天の花

第19話 ポジティブ

二章　図書館　編

　空はすでに薄暗く、星が遠くに見えていた。庭は暗くなり、キッチンの明かりが窓を通して、四角くルイカを照らしている。開け放たれたドアから出ると、クロトは心配そうにしゃがみこんだ。

「いい加減、中に入ってくれないか・・・風邪をひくよ」

　ルイカは卵を抱えて俯いたまま、もう二時間以上動いていなかった。いくらクロトが話しかけても、抜け殻のようである。

「ねぇ、ルイカ・・・無理やりにでも部屋に入れるよ？」

　クロトはルイカの肩を抱いて、ヒザ裏に手を回して軽々と持ち上げた。キッチンに入ると、テーブルの上に座らせる。ホウキを椅子に立て掛けてドアを閉めると、ルイカが久しぶりに呟いた。

「卵には・・・四種類あるって言ったでしょう？」

「ああ。憶えてるよ」

「毎年恒例なの。マンドラゴラリスの種の卵と、双頭・もしくは三つ足カラスの卵。カーバンクルの卵。サラマントイっていう小人の卵・・・カラスは二種類いるから、正確には五種類かも・・・とにかくそのいずれかが、生徒に配られるの」

「それで生徒は何の卵か調べ、観察して、孵るまで見届ける？」

「そう。そして四年の最後に、契約を結ぶ授業があるの。卵の時は色々と不便だから、勝手に契約してはいけないの」

「それで・・・・・・ごめんね」

　ルイカはかぶりを振った。

「あなのせいじゃないわ。全て私の責任よ・・・」

　二人は再び沈黙し、気まずい空気が流れた。

「ああ。お茶でも入れようか？それともお腹すいた？何か―」

　ルイカは再びかぶりを振った。

「お気遣いありがとう・・・でも、何か食べる気分じゃないわ」

　クロトは頬をかき、数秒考えた。

「知り合いの家に、今から連絡する？」

「それも無理よ。連絡手段がないし、卵はあなたから離れられないし、卵を置いて行くこともできない。あなたと卵を乗せて、この暗い中を飛ぶこともできないわ・・・」

「そうか・・・」

　クロトは溜息を吐いた。

「なら、今夜は泊まるしかないね。ちょうどベスの部屋があるし・・・」

　クロトはキッチンとリビングの間にある、風呂場や洗面台がある場所へと向った。

「ちょっと待ってて。今シーツ取って来るから。枕もあるし。今夜はもうゆっくりと休んで、細かなことは明日―」

「今夜だけじゃすまないのよ」

　妙に強張ったルイカの声に、クロトは振り返った。

「卵の孵化まで、長期外出ができるって言ったでしょう？さっき挙げた卵のうち、一番孵化までの時間が長いのがカーバンクルとサラマントイの卵よ。私の担当する卵は、そのどちらかである可能性が高いわ」

「孵化までの時間って―・・・どのくらいかかるの？」

「半年」

「はんっ・・・えっ？」

「最低半年、最長八ヶ月」

「そんなにっ？・・・えっ、じゃあ・・・」

「あなたと卵は、その期間離れられない。もちろん私もね」

　クロトは目を見開き、瞬いている。

「でも安心して。孵化したあとなら、二重契約ができるのを思い出したの。生まれてすぐに、私が契約をするわ。そうすれば私が引き取って、あなたはその先の責任を負わなくてもすむ」

「待って。じゃ、じゃあ、それまでの期間は・・・」

「申し訳ないけど、協力してもらうしかないわ。何も知らず、偶然が重なった結果ではあるけれど・・・あなたはもう、戻れない所まで関わってしまったわ・・・」

「半年間、住むの？君と？僕が？一緒に？」

「そう。そして卵も・・・でも、何とか契約が解けないか調べてみるわ。明日知り合いの家に行って、相談してみるから・・・」

　驚愕したまま固まっているクロトは、突然頭を抱えて俯いた。

「なんてことだ・・・」

　ルイカは目を伏せ、スカートを握り締めた。

「ごめんなさい・・・」

「どうして謝る？」

「だって・・・」

「こんなに楽しそうなこと、断る筈がないだろう」

「・・・え？」