こわーい話...

第1話 芒原の虫翅

とある国に高名な僧がいた。隣の国のお殿様が身罷られ、そこへと向かい供養した。その帰り、家路につく途中のことだった。

　自分の寺までは二つの山をこえねばならぬ、一日でたどりつけぬ道であったため、僧は宿をとることにした。　

　行きは良かった。晴天で特に順調な道のりであり、途中知己の僧がいる寺に泊めてもらっていた。

　（失敗したのう。）

　僧は思った。行きと同じ道のりのはずが、帰りは妙に足が重かった。予定の三分の二ほどのところで日は暮れ、今宵泊まるはずの寺につけなかった。

　僧は修行中の身として、従者をつけておらず、馬もいない。

　周りは芒すすきだらけの平原で、野宿をしようにも野犬の遠吠えが聞こえる。群れで襲われたらたまったものではない。

　そんな急ぎ足の僧の目にうつったのは、古びた民家だった。僧は足をはやめ、茅葺の家の戸を叩く。

　「ごめんください、少しよろしいですか。」

　出てきたのは若い夫婦だった。僧は事情を話し、物置の隅でもいいので一晩とめてもらえないかと頼んだ。

　「まあまあそれでは、長旅でお疲れでしょう。」

　若い奥方は、僧をもてなした。たいしたものはありませんけど、と出されたなすときゅうりはたいそううまかった。

　対して、旦那のほうは怪訝な目でじっと僧を見ていた。

　致し方あるまい、若い夫婦の家にのこのこと旅人が上がり込むなどと。

　僧の手持ちは少ない。最低限の旅賃しか持ち合わせていない。

　それなのに、客人として夫婦は扱い、別部屋に寝床を用意してくれた。

　柔らかな布団をありがたく思いながら、僧はなにかできることはないかと考えた。

　そして、自分にできるのは、経をあげることくらいだと思い、経を唱え始めた。

　いつもなら、経を唱えはじめると、終わるまでずっと集中しているのだが、今日は妙に外の音が気になった。

　芒が風に揺れる音の他に、なにか鈴のような音が聞こえた。

　（虫か。）

　僧は経を唱えつつ、耳を澄ませる。

　すると、その鈴の音は人の声だとわかった。

　「どうするんだい、おまえさん。」

　この家の女房の声だ。

　「どうもしないよ。それでいいじゃないか。」

　鈴の音のような声は、旦那のものだった。

　奇妙な声だと僧は思った。しかし、一度はじめた経はやめない。

　「そんなんじゃだめだよ、おまえさん。あたしゃ一人になりたくないんだ。」

　女房は声を上げる。

　聞こえないつもりで話しているようだが、僧の耳は人より優れていた。聞き耳はよくないと思いながら経に集中しようとするが、やはり声が耳に入る。

　「あんたがそんなつもりでも、あたしはやるんだからね。」

　（なにをやる気だ。）

　僧の背筋がぞわりとした。

　経をやめて喧嘩する二人を止めるべきか、それとも。

　いや、経はやめない。やめないほうがいい。なぜか、僧は思った。

　どうしてだろう。全身がざわつく。とうに剃りあげてつるつるになった頭まで毛穴が粟立つようだ。

　（なんだ、これは。）

　「さあ、やるよ。」

　建てつけの悪い襖がひらかれた。

　そこにはぎょろりとした目をした女が鉈を持っていた。

　僧は眼球だけ動かし、口は経を唱えたままだ。

　「どこへ行った、あの僧は。」

　女はかさりかさりと音を立てて僧の前を横切る。

　しかし、僧に気づかない。

　「どこだ。逃げたのか。」

　女が部屋を出る。

　伸びた影は奇妙な形をしていた。到底、人のものとは思えぬその影は、もう一つの奇妙な影と重なった。

　「探そう、あんた、探すんだよ。でないと、でないと。」

　女は焦っていた。何を焦っていたのか。

　「あんたを……。」

　りりんと、鈴の鳴る音が聞こえた。

　その音に続いたのは、紙をくしゃくしゃにするような咀嚼音だった。

　咀嚼音は続いた。

　僧はそのあいだ、ずっと経を唱えた。

　唱え、音が終わるとともに、外へでた。

　若い夫婦に挨拶することもなく、目を合わせることもなく、家の外にでると。

　薄い茶色の虫の翅が落ちていた。

　りぃん、りぃん。

　芒の草むらから聞こえる虫の音が聞こえ、消えた。

　僧は、ぼろぼろの虫の翅に手を合わせると、経を唱えたまま、夜明けまで歩き続けた。