婚約破棄を望む君に。 ～君が信じてくれるまで、何度も何度でも愛を誓う～

6月10日 図書館

――6月10日

　馬車は図書館の前で停まった。

　辺りにはまだ、開館を待つ者もいない。

　五日前、アレシアを貴重書架へ案内した時間よりもさらに早い時間だ。

　正直、今日はそれほど緊張していなかった。

　リュシエンヌが経験した前回と現在（いま）は、状況が少しずつ変わっている。

　図書館の椅子にインクをつけた人物も、もうその気は失せているかもしれない。

　前回、アレシアのドレスが汚れた事件は、犯人捜しが曖昧なまま終わったと聞いている。単純な失敗で言い出せなかっただけで、悪意はなかった可能性もある。 だから、今回はきっと杞憂に終わるだろう。

　それに、なんと言っても今日はアレシアがいない！

　彼女に会わずに済むと思うだけで、気分がかなり楽だ。

　俺は馬車を降り、図書館の入り口へ向かった。磨り硝子越しに中を覗く。

　いつもどおり司書見習いたちが数人と、隣接する教会の人影が見えた。

　入り口のすぐ近くに、小柄でふわふわの巻き毛が見える。

　ルルだ。

　硝子を少し叩くと、こちらに気づいたルルが笑顔で鍵を開けてくれた。

「おはようルドウィク！　今日は早いのねえ」

「やあルル。ちょっとした用事があってね、でもすぐに帰るよ」

「お仕事？　そうそう、今日から三日間グレイス館長はお休みだよお」

「ああそうなんだ、でも本当にすぐ帰るから大丈夫だ」

「じゃあ、何か手伝いが必要なら声かけてねえ」

「ありがとうルル」

　手を振りながら、ルルは事務室へと消えていった。

　彼女は一見おっとりして見えるが、蔵書の仕分けに関しては一番だ。

　細かいラベリングなど全て頭に入っている。

　歴史書架に向かっていると、受付にセレーネがいるのが見えた。

「あら、ルドウィクおはよう。今日も貴重書架なの？」

「やあセレーネ。いや、ちょっとした用事だ」

「ちょっとした用事？」

「まあね」

首を傾げるセレーネへ軽く手を振り、受付前を通り過ぎようとしたその瞬間、ぽんっと肩を叩かれた。

「ねえ、またリュシと喧嘩したんじゃないでしょうね？」

　セレーネが不安げに眉を下げて問いかけてくる。

「喧嘩なんてしてないよ。この前もそう言っただろ？」

「本当？　リュシがここに来る回数も減ってるし、あなた達が一緒にいるところをあの日以来まったく見ないんだもの……」

　セレーネは首をかしげ、じっと俺を見つめる。

　リュシにはなるべくここに来ないように言っているのだから、仕方ない。

　この大きな瞳で見つめられると嘘はつきにくい。だが、本当のことは話せない。

「ほら、また今もそんな表情（かお）して。リュシなんて最近ずっとこんな顔なのよ」

　困ったように眉を寄せた顔と、今にも泣き出しそうに眉を下げた顔を、セレーネは続けて真似てみせた。

　それは、リュシエンヌが不安な時の顔に少し似ていた。

「セレーネ、眉間に皺寄せちゃ美人が台無しだよ」

「もーそんなこと言ってる場合じゃなくて！　リュシが悲しい顔してるの私嫌なんだから！」

「わかってるさ。俺だって同じ気持ちだよ。でも、大丈夫。本当に何もないよ。そんなに気になるなら、今度、クリストフも誘って四人で集まろうか？」

「まあ！　いいわね、そうしましょ！」

　セレーネが嬉しそうに両手をぽんと叩いた。

　自分でも、悪くない提案だと思った。リュシエンヌにとっても、経験したことのない新しい出来事になるだろう。それに、クリストフもきっと喜んでくれる。

　早めに日程を決めなくては……。

　そう考えていると、セレーネの後ろに置かれた時計が目に入った。

　開館15分前。

　いけない、このままだと椅子を調べる前に、開館時間が来てしまう。

「じゃあセレーネ、また連絡するよ」

「ええ」

　あらためてセレーネに手をふり、歴史書架へと向かった。

　相変わらず整然と並べられた机と椅子。

　ゴミどころか、髪の毛一本さえ落ちていないのではないだろうか。

　本棚に近い一番端の席。

　ここが、いつもアレシアが座っているという椅子だ。

　この前と同じで、触っても何もつかないだろう。

　そう確信しながら椅子を後ろに引く。

　……ん？

座面の黒い革に艶がなく、他の椅子に比べてくすんでいる気がする……。

「まさかな……」

　ポケットからハンカチを取り出し、背もたれ部分をさっと擦ってみる。

　次の瞬間、真っ白なハンカチに茶色い汚れがべったりと付いた。

「なっ！」

　思わず大きな声が出そうになるのを、ギリギリで耐える。

　もう一度、今度は座面を拭いてみる。やはり、ハンカチには同様の汚れがついた。

　間違いない、インクがつけられている。

　整頓された椅子は、今朝間違いなく清掃が行われた証拠だ。

　ということはその後？　それとも清掃中？　誰が、何のために、わざわざこの場所に……。

　いや、考えるのは後だ、大事になる前に椅子を取り替えたい。

　館内を見まわすと、休憩用にと二脚の椅子が書架の間に並べられているのを見つけた。そのうちの一脚と、汚れた椅子とを交換する。

　さて、問題はこの椅子だ。

　これは証拠になるものだから、絶対に置いておきたい。

　そういえば、明後日までグレイス館長が休みだとルルが言っていた。

　なら、誰にも気づかれないうちに、館長室の中に入れておこう。

　椅子を片手で支えながら、足早に館長室へ向かった。

　ポケットから鍵を取り出し、鍵穴に差し込む。

　まったく手ごたえがない。

　鍵が開いている？

　念のためノックしてみるが、返事はない。

　耳を澄ましても、室内からは人の気配をまったく感じなかった。

「失礼いたします」

　声を掛けながら、館長室の扉を開けた。やはり中には誰もいない。

　椅子を持ったまま、ゆっくりと部屋の中に入る。

　室内は整頓されいて、完璧な状態だ。

　しかし、机横に置いてあるゴミ箱になぜか違和感を覚えた。

　汚れた椅子をその場に置き、ゴミ箱を覗く。

　何かが入っている……。

　それに気づいた瞬間、喉の奥に固いものが詰まったような、息苦しい感じに襲われた。

　あれは何だ？　

　塊のようなものと……丸めた布？

　恐る恐るゴミ箱の中に手を入れ、それを取り出す。

　手に取った塊は、たっぷりとインクを含んで茶色に染まった布。

　そして、丸めた布に見えたものは、それを持つために使ったであろう手袋だった。