星の雫、砂の王

第7話 逃亡

雨の中を走る。走って、走って――。

街を抜け、森の中へと駆け込む。魔法で身体を強化していても、呼吸は荒く、肺が焼けるように痛い。どうしてこんなことに……？

みのりは思い出す。

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スイロウを含め、主要な都市には神殿があり、神殿には転移門が設置されている。

観光していた２人は、通りかかった神殿をなんとなく視界に入れた。みのりはある人物を見つけて、固まる。第一皇子だ。第一皇子が神官に囲まれて、いる。皇子の見た目は凡庸だが、常に人に囲まれているため、目立つ。隣には美貌の女騎士ミレティアもいる。

皇子がこちらに気づいて、笑顔で手を振った。ミレティアはこちらを睨んでいる。

「また会っちゃったね・・・」

「・・・」

みのりは手を振り返しながら、隣のドレイクを見た。ドレイクは黙り込んだ。

「こんなに早く再会できるとは！」

「・・・皇子殿下にお会いできて光栄です。」

皇子は優雅に２人に近づいてくる。ドレイクはしぶしぶ礼を取った。

「昼間は政務で時間が取れぬが、明日の夜なら時間が取れる。晩餐にご招待しよう。」

と、通常運転の尊大さで言った。みのり達に断るという選択肢は与えない。

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皇子との晩餐は神殿で行われた。 豪奢な長いテーブルに重たそうな高い椅子、食べきれないほどの料理。

壁には給仕するための侍従やメイドが控え、居心地が悪い事この上ない。皇子の後ろにはあの女騎士ミレティアも控えている。鋭い目線でみのりを睨んでいるのは気のせいだろうか。

次々に運ばれる料理がおいしそうではあった。が、みのりはそれどころではない。 ユエシャに習った付け焼刃のマナーを必死で思い出す。

間違えやしないかと、食器に集中していたせいで、対応が一瞬遅れた。

皇子が、ごふっと血を吐く。

みのりと、ドレイクは立ち上がる。真向いの遠い席に座っているため、倒れた皇子の顔がよく見えない。 ミレティアが神官を！と叫んだ。

そして次に、みのり達を指さし、

「その者らを捕えよ！」

と言った。 みのりとドレイクは騎士に囲まれ、皇子には近づけない。

治療のため、いまさら魔法使いだと明かしても、信じてもらえるだろうか。近づくことすら出来ず、捕縛されるだろう。ミレティアの双眸は憎しみで燃えている。

「誤解です！」

みのりは短く叫ぶ。

信じてもらえるはずもなく、２人は仕方なく、その場から逃げた。

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痛む胸を押さえ、みのりは自問する。だが、立ち止まることはできなかった。後ろからは、甲冑のきしむ音と怒声が追いかけてくる。

「止まれッ！皇子暗殺未遂の容疑で逮捕する！」

「誤解だって言ってるのに！」

ドレイクが応戦しながら叫ぶ。振り返りざまに放った炎の弾が、地面に激しく爆ぜて、数人の騎士の足を止める。それでも、追手は次々と現れる。

みのりも魔法で木々の根を絡ませて進路を塞ぐが、数が多すぎる。どれだけ倒しても、後ろから鎧の音が途切れない。

「森に入るぞ！」

ドレイクが叫ぶ。

途中から雨が降り出した。霧雨のような細かい粒が、視界を覆い隠す。まるで森そのものが、２人の逃亡を拒んでいるかのようだった。

ムレイブにとって雨は鬼門――それはただの迷信ではない。迷子を生む霧、役に立たない魔道具、どこからともなく聞こえてくる奇妙な音。森が意志を持っているように思えてくる。

「……道が、わからない」

みのりが息を切らしながら言う。

霧雨はいつしか土砂降りに変わり、足元のぬかるみに足を取られる。走っているのか、滑っているのかも分からなくなる。

背後から、騎士たちの叫び声が途切れる。しんとした、森の深い静寂が２人を包んだ。

「……まさか、本当に迷い込んだのか？」

ドレイクが低く呟く。追手の気配が、完全に消えていた。雨の音しか聞こえない。けれど、それは安心感ではなかった。不自然な静けさ――それが、逆に恐ろしい。

どこかで枝を踏む音がした。生き物の気配か？それとも魔物？

「……どこか、隠れられる場所を探そう」

ドレイクが短く言った。

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ドレイクが見つけた小さな崖の穴に２人で入る。

身体を少し縮めれば収まる程度の空間。まるで獣の巣だ。だが、雨をしのげるだけでもましだった。

外では、木々を揺らす風と雨の音に混じって、遠くで何かがうなるような声が聞こえた気がした。みのりは身を縮め、息を潜める。

「……なんで、こんなことに」

「よくあることだ。誰かが皇子に毒を盛って、俺たちを犯人に仕立て上げた」

「よくあったら困るんだけど」

みのりは疲れきった声でぼやいた。自分の言葉が震えているのに気づく。

「……これから、どうするの？」

ドレイクは静かに、地面に爪で簡単な地図を描く。

「ここがスイロウ。タンガクへの道も、帝都への道も封鎖されるだろう」

「じゃあ……この海を渡れば？」

ムレイブの東側の入り江を指さす。

「そこは魔物の巣窟だ。船もない。下手に近づけば、命がいくつあっても足りん」

遠回りになるが、砦を越えて隣国に逃げるしかない――その言葉が暗に示すのは、「生きて砦を越えられるかわからない」ということだった。

みのりは黙った。雨音がどこまでも響く。ユエシャ様には、もう会えないのだろうか。皇子は……本当に助かったのだろうか。

崖の穴の奥から、風と一緒に、何かの声がまた聞こえた。

みのりは、ぎゅっと膝を抱えた。