掃除屋JKちゃんずのメカバトルレポート

２－３

　午後、十八時五十五分。

　鈴理（すずり）の誕生日（たんじょうび）がおわるまで、あと五時間しかない。プレゼントはリュックにつっこんできたものの、れえなは完全に『おめでとう』と言い出すタイミングを逃してしまった。

　れえなと鈴理は、人気（ひとけ）のない倉庫街（そうこがい）を歩いていた。

　空はすっかり暗くなり、風は冷たくなっている。もう九月も下旬（げじゅん）なので、夜になるとセーターだけでは少し肌寒（はだざむ）かった。

　鈴理はボスと通話している。通話ごしに、ボスが説明をはじめた。

『最近、犯罪者（はんざいしゃ）たちのあいだで“トクゲタ”と呼ばれる兵器が取り引きされているらしい』

「トクゲタ？　って、なんですか？」

　鈴理が聞いた。

『さあな。うわさによれば、二脚（にきゃく）兵装（へいそう）を代替（だいたい）しうる強力な兵器であるとのことだ』

「二脚（にきゃく）よりもすごい兵器ってことですか？」

　ボスの説明に、れえなが聞き返した。

『まだわからん。県警（けんけい）はもちろん、我々ですらその実態（じったい）は掴（つか）めていない。それは犯罪者たちも同じようで、ごく一部の情報通（じょうほうつう）しかそのことを知らない』

　ボスが説明を続ける。

『だが、ついさっき、その“トクゲタ”の保管（ほかん）場所（ばしょ）が割れた。候補（こうほ）は三か所。おまえたちには、まずそのうちの一か所に突入してもらう』

　なるほど。その『トクゲタ』とかいうよくわからない兵器の在処（ありか）がわかったから、れえなを強行（きょうこう）突入（とつにゅう）させて戦わせようということか。

　それなら、鈴理ではなくれえなの出番（でばん）だ。他のことなら鈴理のほうが上手にできるけれど、二脚（にきゃく）の操縦（そうじゅう）だけは自信がある。

「わかりました！　じゃあ、エトワールを――」

　言いかけたれえなを遮（さえぎ）って、ボスが続けた。

『いや、突入するのはスズリのほうだ。レーナは待機（たいき）していろ』

「えっ？　なんで？」

　れえなが聞き返した。

『大ボスの意向（いこう）だ。エトワールは可能な限（かぎ）り温存（おんぞん）しておきたいらしい。そもそも、おまえたちが向かっている場所はおそらくハズレだ。“トクゲタ”が保管（ほかん）されている可能性は低い』

　ボスの説明に、鈴理が口をはさむ。

「つまり、私は当（あ）て馬（うま）ってことですか。ためしに私を突撃（とつげき）させてみて、状況（じょうきょう）次第（しだい）でれえなを戦わせると」

『そういうことだ』

　掃除屋（そうじや）の実行（じっこう）部隊（ぶたい）は、しばしばこういう扱（あつか）いを受ける。

　つまり、使い捨て前提（ぜんてい）の作戦だ。

　基本的に、掃除屋の実行（じっこう）部隊（ぶたい）は、れえなや鈴理のような孤児（こじ）である。孤児であるがゆえに、使い捨てしやすいからだ。

　これはある意味、しょうがないことだった。

　テロリズムはいまやビジネスだ。テロ攻撃が起これば、必ず誰かが得をするようになっている。ある国が失墜（しっつい）すれば、ある国は利益（りえき）を得る。グローバル化が進んだことで、戦争すらも大きなビジネスチャンスになってしまったのだ。

　横浜では、特にその『ビジネス』が活発（かっぱつ）だ。そんな場所を平和に保とうとすれば、警察官（けいさつかん）の命がいくつあってもたりなくなる。まともに対応していたら、警察（けいさつ）制度（せいど）はすぐに崩壊（ほうかい）してしまうのだ。

　――だったら、警察官以外の命を使えばいい。それこそ、身寄りのない孤児の命を。

　それが、れえなたち『掃除屋』が運用されている理由なのだった。だからこそ、鈴理を捨（す）て駒（ごま）にしようとする大ボスの判断は『正しい』。

「ずいぶん慎重（しんちょう）ですね。別にいいですけど」

　当の鈴理は、涼（すず）しげな顔で聞き返した。

『それだけ大ボスはレーナとエトワールに期待（きたい）をかけているということだ。もし“トクゲタ”がとんでもない兵器だったなら、それを止められるのはレーナだけだからな』

　ボスが言った。しかし、れえなは納得（なっとく）できず、それに反論（はんろん）した。

「ボスぅ～。れえなも鈴理と一緒に戦いたいですぅ……」

『ダメだ、解雇（かいこ）されたくなければ命令に従（したが）え。協力者（きょうりょくしゃ）を呼んでおいたから、しばらくそこで待っていろ。いいな』

　にべもなく断（ことわ）られ、通話は切れた。

「……だってさ」

　そう言って、鈴理が肩をすくめた。

「別にいいって。こういう危険なミッションこそ、掃除屋の本業（ほんぎょう）なわけだし。私も厳（きび）しいと思ったらすぐ逃げるから」

「でもぉ～」

　ぐずるれえなに、鈴理がへらりと笑ってこう言った。

「ぐちぐち言ってもしょうがないじゃん。“あの時”のこと、まだ気にしてるわけ？」

　鈴理に言われて、れえなはどきりとした。

　彼女が言っているのは二年前、中三のときのことだ。れえなと鈴理は同じ任務（にんむ）についていて、そこで鈴理は敵の攻撃を受け、全治（ぜんち）三（さん）か月（げつ）の大ケガを負った。そのときのことは、完全にれえなのトラウマになっている。

「もう何度も言ってるけどさ」

　鈴理が言った。

「あのケガは、れえなのせいじゃないんだから。もちろん私のせいでもない。たまたま運（うん）が悪（わる）くて、私が被弾（ひだん）しただけ。おっけー？」

　そうじゃない、とれえなは思う。

　あのとき、れえなは二脚（にきゃく）に乗っていた。もっと上手くやっていれば、鈴理を敵の攻撃から守ることだってできたはず――そう思えてならないのだ。

　れえなは口をとがらせ、鈴理に反抗（はんこう）した。

「でもさあ――ひぁ！？」

　しかし、途中（とちゅう）で彼女におしりを掴（つか）まれ、その先を続けることができなかった。

「ちょっと、おしり揉（も）まないでよ！」

　怒ったれえなを見て、鈴理がけらけらと笑う。そんなやりとりをしているうちに、ふたりに「おーい」と声がかけられた。

「君たちが掃除屋かい？」

　駆（か）け寄（よ）ってきたのは、柔和（にゅうわ）な顔をした壮年（そうねん）の男だった。背中にPOLICEの文字が入った、紺色（こんいろ）の機動隊（きどうたい）出動服（しゅつどうふく）を着た男である。体つきは引（ひ）き締（し）まっており、戦ったらすごく強そうだった。

「神奈川（かながわ）県警（けんけい）の沢渡（さわたり）警部（けいぶ）です」

　沢渡（さわたり）と名乗（なの）った男は、にこりと親しげな笑顔を浮かべた。さわやかなイケオジである。

　おそらく彼が、ボスの言っていた『協力者』なのだろう。しかし、警察（けいさつ）が掃除屋（そうじや）のことを知っているのはおかしい。そう思って、れえなと鈴理は顔を見合わせた。

「おっと、驚（おどろ）かせて申し訳ない。もう少し自己紹介をさせてくれ」

　沢渡が言った。

「警察官（けいさつかん）というのは表の顔でね。ホントはXEDA（ゼダ）っていう組織のエージェントなんだ。CIAやMI6、DGSEみたいな、特殊（とくしゅ）な情報（じょうほう）機関（きかん）だと思ってもらえればいい」

　彼の言うCIA・MI6・DGSEとは、アメリカ・イギリス・フランスの情報（じょうほう）機関（きかん）――いわゆるスパイ組織（そしき）のことだ。

「つまり、沢渡さんは日本警察（けいさつ）に潜入（せんにゅう）してるどこかのスパイってことですか？」

　鈴理が聞くと、沢渡は苦笑（くしょう）を返した。

「そう聞くと悪者みたいだな。まあ、“トクゲタ”を調査（ちょうさ）するために千田（せんだ）君（くん）に協力しているエージェント、とでも思ってくれ」

　聞けば、沢渡はボスの先輩（せんぱい）であるらしい。いつもはボスと呼ばれている彼が、千田君、なんて親（した）しげに呼ばれているのはちょっと面白い。

「さて、作戦を始めようか」

　沢渡が言った。

「港川さん。きみのために、３型（さんがた）警備（けいび）機脚（ききゃく）を持ってきたよ」

　気付けば、れえなたちの近くに警察のトレーラーが停車（ていしゃ）していた。そのトレーラーのコンテナウイングが開き、中に入っていた兵器が姿（すがた）を現（あらわ）す。

〈３型（サンガタ）警備（けいび）機脚（ききゃく）〉。

　それは、神奈川（かながわ）県警（けんけい）特殊部隊（SAT）に配備（はいび）されている二脚（にきゃく）兵装（へいそう）だった。

　その機体をひとことで言い表すなら、『テレビのお化け』である。それは、巨大なテレビから手足が生えたかのような、どこか愛嬌（あいきょう）のある見た目をしているのだ。

　ダンボールを積（つ）み重（かさ）ねたかのような、全高三・二メートルの人型兵器。頭部はなく、直方体の胴体（どうたい）に、カメラや各種（かくしゅ）センサーを内蔵（ないぞう）したガラス窓がうめこまれている。それがブラウン管のテレビっぽい印象（いんしょう）だった。

　機体カラーはダークブルー。右手に重（じゅう）機関銃（きかんじゅう）、左手にシールドを持つ、標準的（ひょうじゅんてき）な装備（そうび）の機体だ。それが二機、トレーラーの中に格納（かくのう）されている。

　鈴理が〈３型〉の背中をよじのぼり、ドアを開けて中に入っていく。もう一機には、沢渡が乗り込んだ。

『沢渡さんも戦うんですか？　警部（けいぶ）なのに』

　インカムごしに、鈴理が聞いた。

　彼女の言うことはもっともだ。警部とは本来（ほんらい）、現場（げんば）でバトルするような役職（やくしょく）じゃない。椅子（いす）に座（すわ）って指示を出すタイプのえらい人なのだ。

『俺はあくまでバックアップをするだけだ。先鋒（せんぽう）はまかせる。千田君から聞いてるよ、君は優秀（ゆうしゅう）だとね』

　沢渡が説明した。

『ボスがそう言ってたんですか？』

『そうだよ』

　鈴理の質問に、沢渡が答える。問題児（もんだいじ）である鈴理は、ふだんからボスに怒られてばかりだ。だから褒（ほ）められたことが意外だったのか、『お～』なんて歓声（かんせい）をあげていた。

『じゃあ、よろしく』

　沢渡が言った。

『了解（りょうかい）です』

　鈴理の声とともに〈３型〉が静かに動き出し、コンテナから道路に降（お）り立（た）つ。バッテリーを使った静音（せいおん）駆動（くどう）だ。

　目標（もくひょう）は二百メートル先にある倉庫（そうこ）。

　そこに『トクゲタ』と呼ばれる『すごい兵器』がある――かもしれないし、ないかもしれない。それを、鈴理が強行（きょうこう）突入（とつにゅう）して確（たし）かめる。

　鈴理の〈３型〉が、シールドと重（じゅう）機関銃（きかんじゅう）をかまえて姿勢（しせい）を低くする。

『――では、突入します』