After the Moonfall※ ☽ ※ 月蝕の後

RUM 第1巻：幕開. ☽ ・第Ⅰ章：存在しない空

《《二十二世紀後半。静寂な宇宙空間で、国際安定同盟による壮大な実験「ケルベロス」は頂点に達したが、それは勝利ではなく、大災厄を生み出した。共鳴核は崩壊し、引き裂かれた月は、まるで砕け散った神の顔のように、その破片を世界に降り注いだ。

それから四世紀が過ぎた。西暦2631年の地球は、もはや世界ではなく、その影に過ぎない。都市は空へとそびえ立ち、多層の迷宮となり、人類はコインの表裏のように二つの種に分かたれた。

その矛盾の中、ただ安寧を求める一人の青年、ラエルがいた。彼の唯一の望みは、光の届かぬ影に留まること。だが、運命は容赦なく、彼は抗いようのない宿命の渦に引きずり込まれた。

親愛なる読者へ

この物語は、退屈を払うために生まれた私のオリジナルストーリーです。できる限り、自作のイラストを添えながら、章ごとに紡いでいこうと思っています。不慣れな点も多々あるかと思いますので、温かい目で見守っていただけると幸いです。

この世界では、創作にかけられる時間はそう多くありません。そのため、新しい章やイラストは、可能な時に随時公開していきます。この旅に、私と一緒に踏み出してくれてありがとうございます。》》

2631年の地球

　月の崩壊後、世界は多層的で断片化し、過密になった。しかし、層を成したのは都市だけではなかった。人間もまた層を成していた。

　※ ☽ ※

　エスカリアは上へ、そして内へと成長していた。

　都市は地面に広がるのではなく、冷えきった木に打ち込まれた釘のように、それに食い込んでいた。階層は次々と入れ替わる——光、水、エネルギー、バイオファーム、居住区。何百ものプラットフォームが、聖歌隊を待つ詩篇のように、安定装置に吊り下がっていた。ナノコンクリート製のゴシックな尖塔は、夜空のドームの黒さを引っ掻いた。建物は垂直の修道院であり、量子的な彫刻とガラスの骨組みで飾られ、その内部では庭園、コロニー、教室が温かく息づいていた。

　最も低い階層には「静寂な区画」があり、そこでは空気が重く、光は贅沢品だった。

　最も高い階層には「生命のドーム」があり、そこは選ばれし貴族だけが立ち入ることを許されていた。

☽…○…☾

　ここには通りはなかった。ただ通路、エレベーターシャフト、駅の断面、連絡通路、そして内部の空があるだけだった。本物の空は、半透明の壁、デジタル窓、記憶の中に映るただの反射にすぎなかった。階層の間のひび割れを知る者だけが、それを本当の姿で見ることができた。ラエルはそんな一人だった。

　彼は111階層と112階層の間の張り出し部分に座っていた——二つの重力リブの間の狭い隙間。ここにはカメラはなかった。ここには誰もいなかった。

　彼はプレートの間の亀裂を覗き込んだ—そこでは、黒ずんだスモッグの間から、時折二つの月が浮かび上がった。それらは似ていた。ほとんど。

　一つは古く、最初のもの、傷つけられたもの。破局の後、その影は全人類の上に覆いかぶさり—傲慢さの限界を思い出させていた。

　もう一つは「断片」—小さく、まるで欠け落ちた部分のようであり、より明るく、まるで咎めるように振り返っているかのようだった。人々はそれを「妹」と呼んだが、その中には何か生きているものがあった。

　ラエルは背が高く—二メートル近くあり、痩せていたが、か弱くはなかった。彼のシルエットは、薄暗闇に鋳造された影のように引き伸ばされて見えた。彼の髪は—豊かで長く、リボンで束ねられており、誰かが銀を光の中で焼き鈍したかのような、灰がかった金色を帯びていた。彼の目は——湖の深さの色をしていた：透明で冷たく、その内部には、もはや存在しない月が映っているかのような、漠然とした明るい輝きがあった。肌は—エスカリアの埃っぽい空気とは対照的に、明るく、ほとんどガラスのようだった。彼は滑らかに、正確に動いた。

　ラエルは「エーテル」だった。

☽…○…☾

「エーテル」とは、生き延びた者たちだ。比較的恵まれた区域に住む、普通の人間の子孫であり、痛みではなく秩序に適応した者たち。彼らは特別な突然変異を持たず、ホルモン調整剤や再生プロトコルを必要としなかった。彼らに与えられたのは——制御、快適さ、無菌の生活。その代わりに—従順と自制。人間の基礎。リスクから浄化された肉体。

　「ヒョーラ」は全く別の話だった。空気さえ肺を切り裂き、太陽が肉体を焼き、生物学が制御不能になった厳しい区域で生まれ、または遺伝子安定化を経験した者たち。

　「エーテル」とは異なり、「ヒョーラ」は生き延びた者ではなかった。彼らは生き残った者だった。彼らの体は—強化されていた。皮膚にはナノフィルターが、血液にはX-19β抗原があり、迅速な再生と防御を起動できた。彼らは破局後の亀裂の中で生きていた。そこには第二の月が覆いかぶさっていた。

「エーテル」は彼らを恐れた。「ヒョーラ」は「エーテル」を軽蔑した。

　しかし、戦争はなかった。ただシステムだけがあった：制御、検疫、境界、そして…真実に対する不平等な権利。

☽…○…☾

　ラエルは選びたくなかった。彼は自分が勇敢だとも、重要だとも、特別だとも感じていなかった。彼はただ空を眺めるのが好きだった。本物の空を。

　たとえそれが、ひび割れの中にしか存在しなくとも。

　風がワイヤーを揺らす—頭上を貨物を積んだプラットフォーマーが通り過ぎ、ラエルは一瞬、空を見失った。彼はため息をついた。

　明日は彼の検査日だった。定期的な、いつもの生体スクリーニング。だが今回は、新しいプロトコルが適用される。ヒョーラの自治領南境で起きた事件以来、政府はスクリーニングを強化したのだ。ラエルは最後に予約を入れた。彼には心配する理由がなかった。彼は普通で、単純で、逸脱もなかった。彼は常に「正常」だった。

　…それでも、今日、彼の内側には奇妙な感覚があった。まるで空気そのものが変わってしまったかのような。

　彼は、自分が誰かに見られていることにすぐには気づかなかった。111階層の張り出し部分は、孤独な者たちの場所だった。ここにはドローンも飛ばず、アンテナも漂わず、ゴミさえ滅多に飛んでこなかった。

　ラエルは、自分一人だと確信していた。背中に、そして首に、指先に、視線の重みを感じるまでは。彼はゆっくりと振り返った。その人物は、少し上の通信プラットフォームに立っていた。隠れる様子はなかった。

　背が高く、非対称の黒いマントをまとい、紋章はなかった。髪は根元から刈り込まれ、首とこめかみにタトゥーが彫られていた—古代の海岸線地図のような線。

　顔は、まるで灰色の石から削り出されたようで、生きている琥珀色の目を持つ石像のように不動だった。

　縦長の瞳孔。

　ヒョーラだ。

☽…○…☾

　ラエルは固まった。彼らはエーテルの領域に入ることを許されていなかった。だが、彼はここにいた。

　ラエルは立ち上がった。

「お前は誰だ？」

　声は低く、まるで古いラジオのフィルターを通したかのようだった。

「君は目覚めるべきではなかった。だが、目覚めてしまった。」

「俺にはわからない」とラエルは言った。「人違いだ。」

「いや…」

　彼は一歩近づいた。そしてラエルは…内側で何かが動いたのを感じた。まるで彼の皮膚の下で、現実の織物が震えたかのように。

　一瞬にして—彼は同時に二つの場所にいた。彼は張り出し部分に立っていた。

　そして彼は——下の方、どこか灰の中に立っていた。荒野、灰燼、そしてドーム。そしてその上には—本物の空。明るく、恐ろしいほどに、本物の空があった。

☽…○…☾

　ラエルは咳き込んだ。すべてが元に戻った。見知らぬ人物はいなかった。ラエルは一人で立っていた。背後からは—信号。柔らかいざわめき。ドローンだ。

「ラエル・アヴェリーン。至急、衛生モジュール7へ出頭してください。生物倫理委員会が直ちに検査を受けるよう求めています。」

　ラエルは息を吐き出した。

　彼は何が起こったのかわからなかった。だが、何かが始まった。そして、かつて存在しなかった空が、—今、彼の中にあった。

※ ☽ ※

　メモ：

　エスカリアは旧オーストリアの場所に位置している——気候変動後、ヒョーラ領土から十分に離れた場所に、上へ、そして内側へ成長した技術の中心地だ。