『始まりの欠片《フラグメント》は、奪われた器《きみ》を追う』 ～一万年後の世界。無力なゴーレムと、魂だけの少女の旅路～

第10話 深緑の回廊と、再燃する呪縛

状況は、絶望的だった。

後方からは、フラグメントの「魔力（ご馳走）」に狂ったミスト・フェンリルの大群が、地響きを立てて迫ってくる。

前方には、空間転移（ミスト・ロード）で先回りした二人の長老――ケレンとライラが、冷酷な笑みを浮かべて立ち塞がっている。

逃げ場はない。

「（分析）……チェックメイト、です」

フラグメントの無機質な宣告に、フィリアは唇を噛み切らんばかりに強く噛んだ。

恐怖で足が震える。だが、彼女は弓を構え続けた。

「ふざけないで！

あんたは『賢者』なんでしょ！？ 何とかしなさいよ！」

彼女の叫びは、悲鳴に近かった。

だが、フラグメントの琥珀色の瞳は、冷徹に戦場をスキャンし続けているだけだ。

「（状況確認）……フィリア。

後方の脅威（魔物）は『本能』です。

交渉の余地はなく、接触すれば１００％の死です。

ですが、前方の脅威（エルフ）は『私欲』です。

彼らの目的は私の『捕縛』。

……生存確率は、前方の方が０．１％高い」

「だから、どうしろって言うのよ！」

「（最適解の提示）魔物から逃げ、長老たちに向かって突撃しなさい」

「はあぁ！？」

フィリアは絶句した。

あの中に飛び込めというのか。

あの、異様な気配を纏った長老たちの懐に。

「（実行）迷っている時間はありません！ 来ます！」

背後の木々がなぎ倒される音がした。魔物の群れが、すぐそこまで迫っている。

フィリアは、覚悟を決めるしかなかった。

「……っ、もう！

あんたのその『合理的判断』に、この命（いのち）、預けたわよ！」

彼女は地面を蹴った。

エルフ随一の俊敏性を解放し、魔物の群れに背を向け、長老たちの方へと矢のように疾走する。

それを見た長老ケレンが、彫像のように整った顔立ちを歪め、嘲笑った。

「フン……愚かな。自ら罠に飛び込んでくるとはな」

「捕らえなさい、ケレン！ あの石ころは、私たちのものよ！」

長老ライラが、その熟れた果実のように赤い唇で叫ぶ。

彼らは武器を構え、突撃してくるフィリアを迎撃しようとした。

だが。

フラグメントの狙いは、そこではなかった。

「（計測）……タイミング、合致。

フィリアの突撃速度と、魔物の追跡速度が同期しました」

フィリアが長老たちに肉薄した、その瞬間。

彼女を追ってきたミスト・フェンリルの大群もまた、その勢いのまま長老たちの目の前へと雪崩れ込んだのだ。

「なっ……！？」

ケレンとライラが動揺する。

獲物（フラグメント）を追う魔物の暴走は、エルフの識別などしない。

三つ巴の混沌（カオス）。

それこそが、フラグメントが狙った唯一の勝機だった。

「（指示）今です、フィリア！ 混乱に乗じて突破を――」

だが。

その作戦は、長老たちの「異質さ」によって、脆くも崩れ去った。

「……チッ」

ケレンが、忌々しげに舌打ちをした。

彼は、迫りくる魔物の牙にも、フィリアの突撃にも動じなかった。

「ライラ。……『掃除』するぞ」

「ええ。このままでは、せっかくの獲物（フラグメント）が傷ついてしまうわ」

二人の長老は、互いの目を見つめ合うと、同時に杖を掲げた。

その瞬間、彼らの全身からドス黒い魔力が噴き上がった。

それは、森長サリオンが見せた威圧感とは質の違う、もっと粘着質で、禍々しい気配。

二人の声が、不気味なほど完璧に重なる。

「「『古代の深緑の回廊（エターナル・ラビリンス）』！！」」

ゴゴゴゴゴゴ……！

世界が、裏返った。

森の木々が生き物のように蠢き、道が閉じ、空間そのものがねじ曲がる。

都市アイテルを覆っていた結界魔法の、さらに強力な「源流」にあたる古代魔術。

その効果は劇的だった。

「ギャイイイインッ！？」

突進していたミスト・フェンリルの群れが、一斉に悲鳴を上げて急停止した。

彼らは、この魔法が放つ「強制的な支配」の気配を、本能レベルで嫌悪したのだ。

魔物たちは、目の前の餌（フラグメント）への執着すら捨て、尻尾を巻いて『霧の道』の彼方へと逃げ去っていった。

戦場が、リセットされる。

残されたのは、ケレンとライラ。

そして、逃げ場を失ったフィリアとフラグメントだけ。

「（分析）……作戦失敗。

脅威Ｂ（魔物）の排除には成功しましたが、脅威Ａ（エルフ）の制圧力が増大しました」

だが、本当の絶望はここからだった。

魔物を追い払った『回廊』の真の力が、結界内に閉じ込められた唯一の反逆者

――フィリアを直撃したのだ。

「あ……がっ、ぁぁぁぁぁッ！！」

フィリアが、走り出した勢いのまま、地面に崩れ落ちた。

頭を抱え、喉を掻きむしり、たった今自由になったはずの肺から悲鳴を上げる。

「（警告）フィリア！？

バイタル異常！ 何が起きたのですか！」

フラグメントのスキャンが、彼女の脳内で起きている異常事態を検知した。

昨夜、一度は消滅したはずの「宿命（コード）」が、長老たちの魔法によって強制的に再書き込み（オーバーライト）されているのだ。

それも、以前よりも遥かに強力で、暴力的な形で。

（帰りたい！ 帰らなきゃ！ 森へ！ 檻へ！ 私の場所に！）

フィリアの思考が、強烈な「帰巣本能」で塗りつぶされていく。

外へ出たいという意志が、焼けるような苦痛となって彼女を苛む。

「ひ、ぐぅぅ……！ いや、いやぁっ！

戻りたくない……でも、帰り、たい……ッ！」

彼女は涙と涎を垂れ流し、地面をのたうち回った。

精神が、恐怖と渇望の板挟みで崩壊していく。

「フハハハ……！ 見ろ、あの無様な姿を」

ケレンが、愉悦に歪んだ笑みを浮かべて歩み寄る。

「愚かな娘だ。

一度は偶然に『呪縛』が解けたようが……我らの『回廊』の前では無力。

それが『宿命』だ。お前は一生、この森の土を舐めて生きるしかないのだよ」

「あら、可哀想に」

ライラが、豊満な胸元を揺らしながら、倒れたフィリアを見下ろした。

その病的なまでに白い肌が、興奮で微かに紅潮している。

「さあ、おとなしくその石ころを渡しなさい。

そうすれば、その苦しみから解放してあげてもよくてよ？」

二人の長老が、無慈悲にフィリアを取り囲む。

「フィリア！ 立ちなさい！」

ポーチの中でフラグメントが叫ぶ。

だが、フィリアは完全に戦意を喪失していた。

彼女の緑色の瞳からは、知性の光が消えかけている。

「（分析）……物理的対抗手段、なし。

フィリア、行動不能。

敵戦力、健在。

……これが、本当の『チェックメイト』」

フラグメントの演算が、冷徹に「終了」を告げようとした。

だが。

彼の核（コア）の奥底で、未知のプログラムが、チリ、と熱を帯びた。

それは、彼自身も存在を知らなかった、緊急事態用の隠しコード。

　――仲間（パートナー）の危機。

　――精神の崩壊。

　――宿命による拘束。

全ての条件（フラグ）が満たされた時、その「選択肢」は開示された。

「（……検索。該当スキル『印（コード・リンク）』。

機能：魂の接続、能力の共有、そして……『宿命の肩代わり』？）」

フラグメントは、その非合理な機能説明に戦慄した。

だが、今はそれしか道がない。

彼はポーチから這い出すと、震えるフィリアの手の甲に、小さな黒曜石の手を重ねた。

「フィリア！ 私の『声（データ）』を聞きなさい！」

「あ……ぅ……？」

「提案します！

あなたとの『約束（情報共有）』を、今ここで、魂の『契約』へと昇華させます！

『印』の情報を、今からあなたに送信します！」

フラグメントの目が、琥珀色の光を放った。

言葉ではなく、純粋な「情報」の奔流が、フィリアの壊れかけた精神へと直接流れ込んでいく。

　――契約：私とあなたを繋ぐ。

　――代償：あなたの『寿命』。

　――対価：永遠の『知識』と、私の『視界』の共有。

　――そして、今のあなたの『苦痛（呪縛）』を、私が引き受ける。

「あ、が……ッ！」

フィリアの理性が、その情報の重さに悲鳴を上げた。

寿命を削る？

そんな恐ろしい契約、受け入れられるはずがない。

だが。

その恐怖の向こう側で、悪魔的なまでに甘美な「対価」が輝いていた。

（世界の、全てを……知ることができる？）

（この苦しみから……解放される？）

彼女の魂の根源にある『知的好奇心』が、恐怖を凌駕した。

長老ケレンが、彼女の髪を掴もうと手を伸ばす。

もう、迷っている時間はない。

「……契約、する……ッ！！」

フィリアが叫んだ瞬間。

二人の手が触れ合っている場所から、眩い琥珀色の光が爆発した。