ノルンと蒼い星

chapter01 Awakening of Lightning

　世界は静まり返っていた。

　アスファルトは大きく裂け、電柱は根元から折れ、ビルは骨組みだけを残して傾いている。かつて生活音が満ちていた住宅街は、瓦礫の山と化し、風が抜けるたびに紙片がカラカラと乾いた音を立てて舞い上がる。

　その中心に、ひとつの白いロボットが横たわっていた。

　型式番号 RN-No0012。

　家庭用の汎用ロボットで、家事補助や子どもの見守りをこなすための量産型。外装には致命的ではないが多くの擦り傷が刻まれており、長い間そこで眠っていたことを物語っていた。

　胸部のユニットは沈黙したまま、ランプは点灯しない。

　かつては家族の生活の一部だった存在も、今はただの金属の塊にすぎないように見えた。

　——雷鳴が空を裂くまでは。

　重い雲の隙間から突然、閃光が落ちた。

　大気を揺らす衝撃と共に、稲妻が地面に散り、枝分かれした光が瓦礫を照らしながら飛び散る。その一本が偶然にも、RN-No0012の左肩の外装をかすめた。

　強烈な電流が外装を走り、胸部ユニットへと流れ込む。

　短い沈黙のあと——

「……システム、再起動……」

　かすれた電子音が、無人の街にぽつりと落ちた。

　胸のランプが弱々しく明滅し、起動シーケンスが次々と読み込まれていく。

『メイン電源：外部電流により臨時起動』

『システムチェック開始……』

『姿勢制御：エラー』

『記憶領域：広範囲破損』

『人物記録：アクセス不能』

　そして最後に、一行だけノイズ混じりのデータが浮かぶ。

『保護対象：……ミナ。……探索を……』

　光学センサーが点灯し、割れた空の色が映り込む。

　続いて、倒れた家屋、ひしゃげた車、沼のように濁った水たまり、そして沈黙しきった世界。

「……起動完了。状況、解析中」

　RN-No0012はゆっくりと上体を起こした。

　砂埃が肩から落ち、歪んだ関節がぎしりと音を立てる。頭部センサーが周囲をサーモスキャンするが、どこにも人の熱源はない。

　静寂。

　街全体が息をひそめている。

　RN-No0012は立ち上がろうとしたが、足元に何か柔らかいものが引っかかった。センサーが反応し、視線が落ちる。

　——小さな、ぬいぐるみだった。

　黄ばんだ布、ほつれた縫い目、片方の目は取れている。

　丸っこい小動物のような形をしていて、手のひらにちょうど乗る大きさ。まるで誰かが持ち歩いていたかのように、手足の部分は形が残っていた。

　RN-No0012が拾い上げると、胸部ユニットの光がわずかに反応した。

「……内部反応、上昇……原因不明」

　しかし、記憶領域を検索しても何も出てこない。このぬいぐるみが何なのか、誰のものなのか、RN-No0012には分からない。

　ただ——胸の奥が微かに、ほんの微かに温かくなるような感覚があった。

「……保持、優先」

　RN-No0012はぬいぐるみを胸部ユニットの隙間に固定した。

　次の瞬間、内部ログが断片的にざらつきながら一行だけ浮かぶ。

『——ミナ……だいじ……——』

「……ミナ。

　対象の詳細、不明。

　探索……開始」

　目的地は分からない。

　だが、残されたログの断片には「避難所」という単語があった。

　RN-No0012は破損した足を引きずりながら、ゆっくりと歩き出す。

　歩くたび、胸のぬいぐるみがかすかに揺れ、胸部動力コアの光を反射した。