伝説語りのニルヴァード――人工知性と歩む冒険譚

1章：三人の出会い

第1話 遺跡で目覚めたAI

　灼熱の太陽が容赦なく照りつける砂漠の真ん中で、二人の青年は“他の地図には存在しない地点”を目指していた。

　風に煽られた砂が顔に当たり、足元の砂は太陽に焼かれて始めていた。

　じわりと熱を持ち始めた大地の暑さと、遠くから運ばれてまだ乾いていない風とがせめぎ合う微妙な時間の中を、二人は急ぐように進んでいた。

　――話が本当なら、そこには旧文明の遺物が眠っている。それを信じて。

　人影の一人は、ロングコートの下に皮鎧を身に着けた、夕焼けのような紅い髪が特徴的な青年――ニルヴァードであった。

　安物の肩掛け袋（ショルダーバック）を肩に掛け、背中には幾つかの武器を背負っている。投げ槍の短槍に、ありふれた型式の中型盾――そして、それらを留める頑丈そうな革のホルダー。腰には二振りの長剣の他にも、簡単な旅道具を吊るしている。

　砂に足を取られない動きに無駄は無く、冷静な眼光は細かな変化も見逃しそうにない。

「ここだ、間違いない」

「お前、さっきから三回も『ここだ』って言ってるぞ」

　しかしニルヴァードがそう見えるのは、彼の事をよく知らない者の目線かもしれない。真面目な顔をしている彼の隣では、呆れた顔でそう指摘する青年――ガルスの言葉には、多少の皮肉が混じっている。

　ガルスはニルヴァードと年が近く、冒険者パーティを組んで一年を超える相棒だ。

　ニルヴァードよりも一回り大きながっしりとした体格で、彼と同じような安物の皮鎧を纏っていた。

　そしてやはりと言うべきか、腰帯にはニルヴァードが用いるのよりも少し短めな剣や、幾つかの道具を吊り下げている。

　ガルスはニルヴァードと違って砂に足を取られているが、ミッチリと鍛えこまれた体幹が揺れを完璧に制御している。

「いや、今度こそ本当だって」

「それも三回目だな」

「まあまあ。ガルス君、そう焦るなよ」

　悪気があるのか、それともないのか。

　ニルヴァードは軽く笑ってそう答え、ガルスが溜息と共に小さく呆れる。

「俺が焦ってる訳じゃない。お前が適当すぎるんだよ」

「適当じゃないさ。ちゃんと見てるよ。風の流れとか、砂の質感とか」

「それ、世間じゃ見てないって言うからな？」

　ガルスは地図を眺めながら何らかの手掛かりを探しているようだが、ニルヴァードは地図ではなく砂を見ていた。

　その行為に二人の性格が表れているが、それでも息はぴったり合っている。

「でも情報屋のおっさんが言ってた場所だし、そろそろ見つかっても良いんじゃないかとは思うんだけどな」

「あの情報屋、本当に信用できるのか？　今思えばあいつ、酒臭かったぞ。情報屋ってのは自称じゃないのか？」

「ガルス、そうは言うがお前も一緒に飲んでただろ」

「それは忘れようじゃないか、ニル君」

　自分の事を棚上げするガルスに、ニルヴァードは苦笑した。

　正直なところ、彼も半信半疑ではあるのだ。だがしかし、未開拓の遺跡は大きなチャンスなのだ。

　他の冒険者が探索を終えた遺跡では、金になる物など残っていない事が殆どだ。やはり冒険は、一番乗りでなければならない。

「まあ、ダメ元だよ。何も無ければ次を探せばいいし」

「随分と楽観的だな」

「そこを悲観的になっても仕方ないだろ？　それより、あそこ」

　ニルヴァードが指さす先には、砂に半ば埋もれた金属的な構造物が光っていた。

　太陽光を反射するその輝きは、周囲の砂漠とは明らかに異質だ。砂の浸食にも負けずに形を残すその表面には、二人に馴染みがない機構が見て取れた。

「見つけたな。本物っぽいぞ？」

「マジかよ！　お前の勘も、たまには当たるもんだな！」

「たまには余計だろ」

　ガルスがにやりと笑いながら砂を払うと、半壊した扉が顔を出した。

　二人は顔を見合わせ、拳を軽く合わせた。

「行くか」

「おう」

　そうして、二人は遺跡の中へと足を踏み入れた。

　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇

　二人が足を踏み入れた遺跡の内部は、予想以上に広大だった。

　崩れた天井から差し込む光が、廃墟の悲惨さを際立たせる。

　砂にまみれた外の熱気とは打って変わり、内部は薄暗くひんやりとしてやや冷たい。足を動かすたびにじゃりじゃりと音がして、薄く積もった砂は少しばかり滑りそうになってしまう。

「……予想以上だったな、これは」

　歩きながら確認する壁には、金属製の配管のようなものが張り巡らされ、大小様々なケーブルが繋がる機械設備も幾つも見える。

　設備自体は動きを止めているようだが、しかし幾つかの明かりはまだ生きているらしく、間隔の短い明滅を繰り返していた。

「だな。本物の旧文明の遺跡だぜ。しかも、一部が生きてやがる」

　ニルヴァードの横を歩きながら施設を見ているガルスの言葉には、信じられないとばかりの驚愕が浮かんでいる。

「でもこれ、気をつけないとだな。まだ施設が生きてるって事は、防衛機構も生きてる可能性がある」

　仮に防衛機構が生きていなくとも、こういう空間は魔物の巣になっている可能性も高い。ニルヴァードは剣に手を添えながら、周囲の警戒を始めていた。

「分かってるって。俺は簡単にマッピングをするから、何かあったら教えてくれ」

「任せろ。そっちは頼むぞ」

　ガルスは腰の袋から羊皮紙と炭を取り出し、歩きながら簡単な地図を描き始める。彼の手際は良く、迷路のような遺跡の構造を正確に記録していく。

「毎回思うんだが、マッピングの魔法を使えるのに手書きする意味ってあるのか？」

「魔法を使い続けられる訳じゃないんだから、必要だろ。というかマッピングの魔法がそこまで便利じゃないの知ってるだろ」

「まあ、そうだな。この前も脇道を見逃してたし」

「お前も見逃してたからな？」

　マッピングの魔法は確かに便利だが、完璧ではない。

　魔力の消費も大きいし、細かい部分は人の目で確認する必要がある。そしてガルスの几帳面な性格は、こういう時に役立つ。

　ニルヴァードは頼りになる相棒の背中を見ながら、小さく揶揄う。

　そんな彼の様子に、ガルスも軽口で応じる。

　それが、二人の探索風景であった。

　そして二人は、ガルスがマッピングに集中しているという事もあり、いつもより少しだけ言葉が少ない状態で奥へと進んでいった。

　崩れた通路。

　錆び付いた扉。

　意味不明な装置。

　見かける事の少ないそれらではあったのだが、問題はそこではなかった。

　いつもより言葉が少ないせいで感じた疑問が増えている二人は、お互いの考えを確認する様にどちらともなく顔を見合わせる。きっとこいつも同じこと感じてるだろうと、そういう確信を持ちながら。

「なあ、ニル……　この遺跡、聞いてたよりデカくないか？」

「俺も思ってた。あのおっさん、入り口は見つけたけど中の確認はしてないっぽいな……　この規模、真面目に調べてたら一日じゃ終わらないかも」

　己の言葉にニルが同意した事で、ガルスはやれやれと言った感じで溜息を吐いた。

「マジかよ。泊まり込みとか勘弁してくれ」

「大丈夫だ。もし泊まる事になれば俺が起きてるから、お前は寝て良いぞ」

「おお、優しいじゃんか」

「まあマッピングは任せる事になるしな」

「なるほどね、了解。そっちは任せといてくれ」

　周囲を警戒しつつも軽口を叩きながら、二人は施設の中を進んでいく。

　そのまま彼らは動きの止まった設備の少ない通路に入って進んでいたのだが、ある部分でニルヴァードが立ち止まった。

「壁に爪痕。それに、壊された機械が散らばってる。防衛機構も生きてるっぽいが、何かがここを縄張りにしてる可能性もでてきたな」

「ほんとだな。住み着かれてたら最悪だわ」

「だがこれ、冒険者に荒らされてる可能性は殆ど消えただろ」

「そう考えれば、まあ朗報ではあるか」

　しかし、リスクが増したのは事実である。

　見つけた痕跡に若干げんなりとする気分を引き締めて、二人は改めて遺跡の奥へと進んでいく。

「おい、ニル。あそこ」

　じゃりじゃりと砂を踏む音を止めたのは、今度はガルスであった。

　彼の指が向いている先には、電源が生きているように見える扉がある。

「扉の電源が生きてるのか？」

「分からんが、俺にはそう見えるな。どうする？」

「……何かあるかもしれない。俺が調べる」

「了解、ちょっと離れとくわ」

　そう言いガルスが少しだけ離れるように下がると、代わりにニルヴァードが扉に近づいた。

　そして、慎重にそれを観察する。

　電源は生きているが、ロックがかかっているようだった。扉の横にあった埃っているパネルに軽く触れてみたのだが、操作の類は受け付けない。既に壊れてしまっているらしい。

「なんかできそうか？」

「ダメだな。少なくとも、ここからじゃ何もできそうにない」

「そうか。まあ、俺も一応見とくか」

　少し離れた位置でニルヴァードを見守っていたガルスであったが、彼の反応はよろしくなかった。まあ仕方ないだろと納得して、二人で次の行動に移ろうとした瞬間、大きな音と共に地面が揺れる。

「上だ！　そこから離れろ！」

　ニルヴァードの叫びと同時に、天井が崩れ落ちた。

　ニルヴァードに近づこうとしていたガルスが咄嗟に後ろへ飛び退くと、瞬く間に二人の間に砂と瓦礫が積み上がり、乾いた粉塵となって通路と視界を塞いでしまう。

「ニル、無事か！？」

「大丈夫だ！　お前は！」

「こっちも問題ない」

　その言葉に安堵したニルは、少しだけ砂っぽい口の中を吐き出してから言葉を続けた。

「お互いに怪我は無しか……　とりあえずは良かったが、分断されたか」

「さっさと瓦礫を退かしちまおう」

　――そうしてお互いの無事を確認した、その瞬間。

　唸るように低い獣の声が、遺跡中の闇の中から不気味に響く。

　ニルヴァードがゆっくりと振り返ると、奥の暗闇から巨大な影が現れた。

　地面を小さく揺らすように現れたそれは、四足歩行の魔物。その巨体はニルヴァードたちの倍に近く、その全身を乾いた岩のようなゴツゴツとした外殻で覆っている。

　いつの間にかとしか言えない動きで彼の近くに現れた魔物の目は、生粋の狩人のように闇の中で爛々と赤く光っている。

　少し喉が渇いているのか、牙からはぬめった唾液が滴っている。手足の先に生える爪は分厚い刃のように太く鋭く、そして邪魔にならない程度に長い。

「マジかよ……　ストーンベアじゃねえか」

　煙が薄くなった瓦礫の向こうから、ガルスの声が聞こえる。

　ストーンベアは、山岳地帯でよく見られる強力な魔物だ。

　鉱石のように固い外殻を正面から破壊するのは難しく、高密度の外殻を何でもないように振り回すパワーは圧倒的で、おまけに足も速い。

　――少なくとも、このような場所で正面から戦って勝てる相手ではない。

「ニル、逃げろ！　ここでそいつの相手は無理だ！」

「分かってる！　とりあえず逃げるぞ！」

　言うが早いか、ニルヴァードは走り出した。

　背後からストーンベアの重たい足音が追ってくる。床が揺れ、建物の構造も小さく崩れ、天井から砂が薄いカーテンのように降り注ぐ。

「こっちだ、デカブツ！」

　しかしニルヴァードは焦らずに、冷静に魔物を誘導する。

　なるべく狭い通路を選び、魔物の動きを制限しながら、崩れた通路を掛けぬ来るように逃げていく。

　――曲がり角を曲がった瞬間、別の通路からガルスが飛び出してきた。

「こっちに道がある！　急げ！」

「助かったぞ、ガルス！」

　ニルヴァードがガルスに誘導されて、入り込んでいない道へと足を踏み入れる。

　二人は並んで走りながら、逃走ルートを選ぶように周囲を見まわたしながら逃げ続ける。しかしそうしてしまっている所為で、ストーンベアの足は速く距離が中々開かない。

「くそっ、こいつ速えぞ！」

「あいつは追いかけてるだけだからな！　そりゃ不利だろ！」

「とりあえずあっちだ！」

「了解！」

　ガルスの言葉に、ニルヴァードが横道へ逸れた。

　だがストーンベアの動きが二人の想定を超えて早い。

　魔物はそのパワーと固さで施設の一部を空の木箱でも破壊する様に素早く動くと、回り込むように二人の前に立ちはだかった。

「やばい！」

　ガルスが剣を抜いて構えた。

　ストーンベアが襲いかかり、ガルスは剣で応戦する。

　確かな身体能力と堅実な技量は、元来ニルヴァードと優劣が付く類のものではない。しかし今回に関しては、ストーンベアとは地力の差が離れすぎており――つまり端的に言って、相性が悪かった。

　ストーンベアの前足が振り下ろされる。

　ガルスは腰を落として力を逃し、剣でしっかりと受け止めようとする。

　だが、受けきれない。地面に張った根ごと引き抜くようなストーンベアの圧倒的な剛腕を真正面から受けてしまい、ガルスの体が宙を舞う。

　――それでもガルスが、ストーンベアが破壊した剥き出しの鉄筋に吹き飛ばされなかったのは間違いなく幸運ではあった。

「ぐっ……」

　がしゃんっ、と。

　背中から壁に叩きつけられたガルスは、吐き出しそうになる息を飲み込む様な声を上げるが、赤い花が咲く事はなかった。

「ガルス！」

　ストーンベアへの意識を切らさないまま、ニルヴァードが駆け寄る。

　ガルスは呻きながら立ち上がろうとするが、右腕を押さえている。直撃こそ避けたようだが、力を逃すために使った利き腕は肘の部分が完全に壊れていた。

「くそ……　やられた」

　ガルスは腰の袋から赤い液体の入った小瓶を取り出し、一気に飲み干す。

　ポーションの効果が表れたのはすぐだった。

　腕が元の形になるものの、直後にガルスの顔が歪んだ。

「っ……　魔力酔いかよ、最悪だ」

　ポーションは、魔力を活性化させて傷を凄まじい速度で治療する。

　しかしその副作用として、怪我の程度が大きければ大きいほどに、魔力酔いと呼ばれる症状が酷くなるのだ。

　魔力酔いは、その名の通り酒に酔ったように様々な不調をもたらす。

　めまい、吐き気、平衡感覚の混乱……　そして、それらが齎す運動能力の低下。

　当然ガルスにもそれは起こっており、体感がブレて顔色が悪くなっている。見た目通りの、かなりの重傷だったらしい。

「お前が一発かよ。どんな具合だ？」

「あんまり大丈夫じゃないぐらい……　悪い、足手まといになる」

「気にするな。とりあえず切り抜けるぞ」

「俺を庇いながらじゃ無理だ。お前だけでも――」

「馬鹿言うな」

　ニルヴァードは、ガルスの言葉を切り捨てるように否定する。

　ストーンベアが前傾姿勢となり、再び襲いかかってくる。ニルヴァードは二本の剣の一本だけを素早く引き抜き、両手でしっかりと構えてストーンベアの前に立ちはだかった。

　彼の動きは流れるようだ。

　ストーンベアの剛腕が振り下ろされる直前に軌道を読んで、体を入れ替えるような動きで魔物の外殻に刃筋を立てて走らせる。

　振り向き振るわれる力の流れに逆らうように腰を落として脇を抜けて、すれ違い様に手首を固定しながら最小限の動きで隙を縫うように剣を振りぬく。

　ストーンベアが足に力を込めた瞬間に後ろに飛ぶように距離を取ると、獲物を抱きかかえるように、左右の腕がニルヴァードが居なくなった空間を二つの腕が時間差で切り裂く。

　身体強化に裏打ちされたパワーとスピード、そして力を受け流して利用している抜群の戦闘センス。生物強度的には圧倒的に格上の筈のストーンベアに食い付くその姿は、ガルスのそれよりも天性のものを感じさせた。

　――しかしそれでも、ストーンベアの外殻には傷一つつけられない。

「かたすぎるだろっ、剣じゃ相性悪いしっ」

　追撃がなかったのは幸運だった。

　しかしニルヴァードは、己の口からつい悪態が零れてしまう。

　ストーンベアという名前ではあるが、実際にはその外殻は岩を通り越して鉱石のように固い。この固さを、隙を縫うような動きで打ち抜くのは幾らなんでも不可能だった。

　誰かが囮になって隙を作るか、首回りなどの比較的柔軟な――弱点と呼ばれる部位を狙うしかない。

　――つまりこの閉所でガルスを庇いながらでは、不可能な選択にしか勝機がない。

「ニル、俺が囮になるからお前は逃げろ！」

「何とかするから逃げる方法探せ！」

　ニルヴァードは距離を取り、冷静にストーンベアの動きを観察する。

　すると彼が距離を取って構えたからなのか。ストーンベアの視線が、一瞬だけ奥の暗闇に向いたように見えた。

「……こいつ、あっちを守ってるのか？」

「何？」

　その可能性に思い至れば、ストーンベアの動きに共通点を見つけられた。

　攻撃的ではあるが、距離を離せば追撃がない事。

　威嚇するようにというよりは、通路を塞ぐように体を立てている事。

　――もしかすると、子を守る母熊の可能性がある。

　――というよりも、二人で生き残るならその可能性にかけるしかない。　

「ガルス、俺が囮になる。お前は逆方向に逃げろ」

「馬鹿野郎！　お前一人じゃ！」

「大丈夫だ。予想通りなら二人とも助かる！」

　ニルヴァードは、ストーンベアに向かって石を投げつけた。

　ストーンベアの注意が彼に向くのと同時に、通路の奥へと飛び込むふりをする。

　――ストーンベアの注意が、体ごとニルに向く。

「こっちだ！」

　予感が当たった感覚を強めながら、ニルヴァードは走り出していた。

　ニルという予想外の強敵に興奮していたらしいストーンベアは、ニルを追ってくるがやがて動きを止めて、通路に立ちふさがる様に前傾姿勢で体を丸める。

　――予想が当たった。

　ストーンベアの向こうではガルスが何か叫んでいるようだが、彼の声は遠ざかり始めていた。何だかんだと言いつつ、ガルスは囮を買って出たニルヴァードの意志を汲んでくれたらしい。

　通路を駆け抜け、曲がり角を曲がり、幾つもの瓦礫を飛び越える。

　ニルヴァードはストーンベアが追ってこない事を確認しながら、念のために距離を取るため施設の中を移動した。

　やがて足を止め、膝に手をつき荒くなった息を整える。

　バクバクと跳ねる心臓と滴り落ちる汗が、まだ生きていることを実感させた。

「離れすぎたか？」

　周囲を見回す。

　見覚えのない場所と静寂が、その答えだった。

　地図はガルスが持っており、ニルヴァードはマッピングの魔法も使えない。

「やばいな……」

　出口は分からない。相棒とも逸れた。

　そして、先ほどのストーンベアはまだ遺跡内にいる。

　ガルスが魔力酔いで動きが鈍っているのも気になる。

　だが、ニルヴァードは冷静だった。

　焦っても仕方ない。

　状況を整理して、次の行動を考えるべく思考を回した。

　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇　　　◇

　砂に埋もれた旧文明の遺跡の中で、ニルは完全に迷子になっていた。

　ストーンベアを撒く事には成功したが、仲間と逸れて出口はさっぱり分からない。

　しかも、防衛設備が生きている可能性も否定できないおまけまで付いている。

　施設の中の冷たい空気を吸い込みながら冷静に状況を整理してみるのだが、どう考えても状況は悪い。

「やばい気がするな……」

　マッピングはガルスに任せている。

　信頼して任せていたが、今はその信頼が仇になった。

　――しかし、彼は運が良かった。

「奥に部屋があるのか？」

　立ち止まって悩んでいると、崩れた瓦礫の奥に壊れた扉が見える。

　地図のようなものがあれば最高なのだがと、ニルヴァードはその扉に向かって歩みを進めた。

　瓦礫に服を引っかけ「見た目以上に狭かったな……」なんて悪態をつきながら、しかしニルヴァードは扉の奥へとたどり着いていた。

「これは……旧文明の遺物？」

　信じられない事に、部屋の設備の電源がまだ生きていた。

　勿論、劣化と崩壊自体は発生しており、文字のほとんどは読む事が出来ない。

　しかし、電源は生きている。不定期に明滅する明かりを頼りに、ニルヴァードは末端に触れてみた。

　非常時の措置なのか、それとも衝撃で画面が割れているせいか。

　配置されたボタンは操作を受け付けず、画面を触っても反応はない。

「……やっぱり流石に操作は受け付けないか。そりゃそうか、ではあるんだが……困ったな」

　さて、これからどうするか、と。

　そう思って溜息と共に上を向くと、目の前の画面に青白い光が灯った。

　その様子に何事かと固まるニルとは対照的に、画面の中では素早く文字が書き込まれた。

『CL-4UD3。解決策を提示しますか？』

「……なんで起動したんだ？　もしかして、音声認識？」

『肯定します。お困りでしょうか？』

　信じられない。

　施設が――AIが、まだ生きている。

「……俺は魔物に追われていて、この施設に閉じ込められているんだ。仲間もいたが、はぐれてる。……この状況を解決できたりするか？」

　ごくりと喉を鳴らしたニルヴァードは、一縷の望みをかけて、目の前のAIにそう問いを投げた。

　ニルの不安な問いに答える様に、画面にはすぐさま別の文字が書き込まれた。

『お任せください。今から解決策を提示します』