護るべきもの

第30話 今宵は共に

護泰様が戦地へ赴く前日の夜、私はまるで嵐の前の静けさのような、ごく静かな風が吹いたのを感じた。

花乃が部屋に来て湯を運び、「姫様、どうか早くお休みになってくださいませ」と心配するように言ったけれど、眠れそうにないことは自分でもわかっていた。

「護泰様は、今夜もお忙しいのかしら」

「ええ。家臣の者が申しておりました。戦略の最終確認をしておられると」

「そう。ありがとう、花乃」

　湯気がゆらゆらと揺れ、その香りに少し心が緩んだ。けれど、胸に沈む不安は消えなかった。

明日、彼はここを発つ。

憎むべき存在だったはずなのに──今はただ、無事に戻ってきてほしいと願うばかりだった。

湯呑みを手に取っても、中身がほとんど減らない。心ここにあらずの自分に気づき、私は静かに息を吐いた。

そのときだった。

襖の向こうで、足音が止まった。規則正しく鳴り響くその音は、この数日間私がずっと望んでいたものだった。

「綾乃」

低く柔らかい声が聞こえた。

胸が跳ねる。

何度も、夜の静かな時間に聞いてきた声だ。

「護泰様？」

「開けてもよいか」

「は、はい！」

返事をした途端、心臓が早鐘のように打った。

襖が静かに開く。灯火の明かりに照らされた護泰様の顔が現れた。

鎧ではなく、紺の着物。

戦へ向かう前とは思えないほど柔らかな表情。

しかし、その瞳の奥には疲れと……どこか迷いのようなものがうっすら影を落としていた。

「申し訳ない。こんな夜更けに」

「いえ、私は……」

言葉がうまく続かない。

護泰様は私の様子を観察するように一瞬だけ目を細めたあと、ふと微笑んだ。

「綾乃の顔が見たくなった」

前にも一度、そう言われたことがある。

あの時は突然のことで驚いたけれど。

でも、明日貴方は……

「…どうされたのですか？」

「いや。言うつもりだったことがあったのだが」

そう言いかけて、そのまま視線を畳に落とした。

いつも臣下の燈となって確固たる意志で進み続ける人が、迷いを見せている。

邦彦殿と話した後から、どこか思いつめたような瞳をしていた。その理由を尋ねることができずに日々が過ぎていたけれど、今、その理由に触れる気配を感じた。

護泰様はゆっくりと顔を上げる。

光の中で、その瞳がわずかに揺れた。

「……すまぬ。やはり言うまい。今日はただ、そなたの無事な顔が見られればそれで良い」

そう言うと、彼はふと微笑んだ。

穏やかで、優しくて、どこか寂しい笑み。

――そんな笑い方をしないで。

喉がきゅっと締めつけられ、涙が出てしまいそうだった。

「大したことのない用事で赴いてすまないな。夜は冷える。風邪などひかぬようにな」

明日戦地に行くというのに、優しい笑みを残して、あなたはまたすぐに去ってしまう。

「護泰様」

呼び止めた途端、護泰様は振り向く。

「どうした？」

唇が震えた。言わなければと思えば思うほど、声が出てこない。

だけど、今言わなければ後悔する。

私は勇気を絞り出して歩み寄り、彼の衣の袖をそっと指でつまんだ。

護泰様が息を呑む気配が伝わる。

初めて、私の方から触れた。

胸が苦しいほど高鳴って、声が震えた。

「……今宵は、どうか……」

そこまで言って、言葉が続かなくなる。緊張で蚊の鳴くような声しか出なかった。そんな私の声を聞き漏らすまいと、護泰様は顔を近づけた。

「ん……？すまぬ、もう一度言ってくれ」

戸惑う声。

もう、顔が熱くて、目の前がぼやけて彼の顔が見えなかった。

「……今宵は、共に眠りませんか。」

静かな室内に、その言葉が落ちる音がした。

護泰様がわずかに目を見開くのが分かった。

沈黙。

その無音があまりにも長く感じられ、私は顔を上げられなかった。

羞恥と不安で胸が押しつぶされそうになる。

拒まれたらどうしよう。

迷惑に違いない。

戦前の大切な夜に、私はなんて無茶を──。

護泰様の手が、そっと私の肩に触れた。

「綾乃」

深く、優しい声。

「そなたが眠れるまで、俺はそばに居る」

その言葉が胸に落ちた瞬間、膝が抜けそうになった。

安堵と、喜びと、悲しみと……名前のつけられない感情が一度に押し寄せる。

護泰様は彼の衣を掴んだ私の手を取り寝所へ進んだ。いつものように距離を取られるのではと不安がよぎったが、彼は同じ布団に入った。

私に愛護的に布団をかけ、向き直ってから、さらにもう一つ距離を縮めた。

すぐ目の前に彼の鍛えられた胸板があり、その近さが耐えきれないというかのように私の胸は高鳴った。

彼はというと、普段とあまり変わらない落ち着いた様子で、子供にするように私の背を軽く叩いた。

とん、とん、とん。

規則正しい優しい音。

私は思わず目を閉じた。

胸が痛い。

嬉しくて、苦しくて、どうしていいのか分からない。

「護泰様……」

また、声が震える。名前を呼ぶのがこんなにも難しいなんて、知らなかった。

「ん？」

「……怖い。」

ぽろりと涙がこぼれた。止めようとしても止まらない。

彼の手が止まり、次にその手は私の頬に触れる。

「綾乃…」

「ごめんなさい。あなたは戦わねばならないのに。私、こんな……」

涙と一緒に溢れてくるものは、ずっと抑えてきた想いだった。

「あなたが傷つくのが、怖いの。兄を失った日のことを思い出すの。二度と、誰かを失いたくない……」

護泰様は何も言わず、ただ私を強く抱きしめた。

その腕の中は驚くほど安心できて、それがとても切なかった。

「……戻る。必ず戻る」

耳元で低く呟かれたその声は、力強く、優しかった。