護るべきもの

第21話 炙り出される

邦彦を客間に通し、しばらく会わなかった間に起きた出来事を報告しあった。

武田の爺は最近は呆けているとか、邦彦の甥子が少し見ぬ間に声変わりをしていたとか、そんなくだらない話に花を咲かせるのは久しかった。

「護泰様、邦彦様。綾乃様が到着されました」

秀忠の声が響き、襖が開く。

「失礼致します」

鈴の鳴るような声が響き、綾乃が客間に入ると、邦彦の表情が一瞬固まった。

驚愕とも、見惚れたともつかぬ眼差し。

私はそれを横目に見て、胸の内に渦のようなものが巻き起こるのを感じた。

「武田邦彦と申す。真田の殿とは幼き頃よりの仲で……」

邦彦が丁寧に名乗ると、綾乃は静かに一礼した。

所作はあくまで控えめで、清らかな流水のように美しい。

その姿に、邦彦は言葉を詰まらせた。

「お初にお目にかかります、武田殿。遠路はるばるお疲れのところ失礼致します」

「……っ、いや、その……」

珍しい。

いつも自信に満ちた邦彦が、ここまで取り乱す姿は滅多に見ない。

綾乃は、そんな邦彦の反応に気づいていないのか、柔らかな笑みで応じた。

「護泰様の幼き頃からの友とお聞きしております。お越し下さり、ありがとうございます。綾乃と申します」

心を閉ざしがちだったあの綾乃が、自然な笑みを向けている。

……胸が重くなるような、不思議な感覚がした。

笑みを向けられた邦彦はますます赤くなり、たまらないというかのように目を逸らした。

挙動不審な邦彦の様子を見て不思議がる綾乃。

私は、そんな二人を傍観者として見ていた。

「邦彦は、昔からこういうところがある。気にするな。」

そう言った私の声には、どこか棘があった。

綾乃が小さく瞬いた。

邦彦は気まずさを紛らわすように笑い、綾乃に問う。

「姫は真田の暮らしには慣れましたか？護泰は……まあ、融通が利くようで利かぬ男だろう？」

「いえ。とても気遣っていただいております」

綾乃はそう言って目を伏せた。その表情は穏やかに見えたが、それが彼女の本心なのかは分からなかった。

邦彦は綾乃の前ではどこかぎこちない。私に向けては昔の調子で話し、時折綾乃に話しかけ、綾乃がそれに笑顔で応じる。

そんな場面が続き、静かに私の内側に沈殿していく、得体の知れぬもの。

綾乃の美しさは誰もが認める。邦彦の目を引くのも当然だ。それなのに、胸の奥がどうしようもなくざわめいた。彼女が笑うたび、その笑みが自分ではなく邦彦に向けられているのを見て、思いも寄らぬ焦燥が胸を走る。

なぜ、こんな感情を抱くのか。

私は綾乃を妻として迎えたが、それは和平のためだ。彼女もまた、千住を守るために輿入れした。

――それだけの関係だったはずだ。

なのに。

半年という時間の中で、いつの間にか私の視線は彼女を追うようになっていた。その声を聞くたび、心がほどけるような感覚があった。

そして、今のように彼女が誰かと笑い合う姿を見ると、胸が乱れる。

気づかぬふりをしていた感情が、邦彦の訪れによって一気に炙り出された気がした。

しかし、その感情の正体に気づいたところで、どうにもならなかった。