護るべきもの

第14話 痛み

城下を歩きながら、私は胸の奥にそっと生まれた好奇心を楽しんでいた。人々の呼吸、足音、呼び声が混ざり合い、町全体がまるでひとつの生き物のように息づいている。

私は時折立ち止まり、店先の品物や人々の表情を見つめる。この国に馴染むつもりはないという自覚を持ちながらも、この城下の空気に少しずつ心が緩むのを感じていた。

その時、細い路地の向こうから、不穏な気配が漂った。影が揺れ、低く渦巻く緊張感。直感的に私は息を呑んだ。

「……盗賊……？」

花乃が私の手を握り、目を大きく見開く。秀忠は一歩前に出て、私たちを守るように剣の鍔に手を添える。

背筋を伸ばした秀忠が、瞬時に威圧感を纏い、周囲を見渡す。

「姫様、絶対に動かないで下さい」

秀忠の低く冷静な声に、私は体がぴたりと止まる。心臓が胸の奥で強く脈打ち、血の温かさが顔にまで上がる。

盗賊は二人、三人……ではない、四人の男たちがこちらに向かってくる。刃を握る手が陽の光を反射してきらめいた。私の体は恐怖で硬直する。

動けない。だが、花乃は私を守ろうと前に出た。

「ほお。綺麗な身なりの女だな。お前も良い服を着ている。金を持ってそうだ」

獲物を見つけたかのように鋭い目を光らせる男。

秀忠は、いつの間にか剣を抜いていた。

「これ以上近づくと切る」

先程まで私に柔い笑みを見せていた秀忠はもういない。私達を守るためならば、本気で切る。それが伝わった。

男達は私達を囲むように広がった。

「金目の物を置いていけ！」

麻の小袖を着た男が秀忠に切り掛かる。命を奪われる恐怖に、思わず目をつぶる。

「くっ……！」

男の呻き声と地面に崩れ落ちる音がし、目をそっと開くと、盗賊の男が３人地面に伏していた。

「…すごい。」

僅かな時間の間に、屈強に見える男達を３人も。

護泰が信頼を寄せる臣下の実力を目の当たりにして、驚きと共に心強さを覚えた。

男たちの呻き、逃げ惑う人々の悲鳴が町中に響く。残された1人は、あっという間に倒された３人を見て、秀忠になかなか切り掛かることが出来ないでいた。

こう着状態が続く中、ふと男と目が合った。その鋭い目つきに背筋がゾッとした。

瞬間、男は駆け出し、私を庇うように立つ花乃の腕を掴もうとした。

無意識に、私は彼女を庇うように手を伸ばした。花乃を抱き留め、身を翻す。

その瞬間、背後の柱の出っ張りに背中をぶつける。鋭い痛みが脊椎を伝わり、息を詰める。布を伝って背中が血で冷たく湿る感覚。

「痛っ……」

声を出すと同時に、背中の痛みを堪えるため、私は自然に唇を噛みしめた。

秀忠は男が駆け出した瞬間、すぐに反応した。

男が花乃の手を掴む前に、秀忠は冷静かつ迅速に動き、男を制圧した。

「姫様っ！大丈夫ですか！！」

花乃がやさしく私の体を支える。ぎこちなく頷いた。大した傷では無い、が。背中の痛みが、現実を突きつける。

男達が全員地面に伏すと、周りで様子を見ていた町人達が男達の拘束に手を貸した。

これ以上の被害は起きないと判断した秀忠は、こちらに駆けてきた。

「姫様！！すぐに城に戻りましょう！」

血が背中の着物をじわじわと濡らす。血は止まる様子はなく、早く城に戻って手当を受けなければならないと感じた。

胸の奥では複雑な気持ちが渦巻く。

花乃を庇おうとした自分の咄嗟の行動は、私を小さく誇らせた一方で、私が何もしなくとも秀忠が敵を制圧していただろうと、余計なことをした自分を恥じさせた。

涙を浮かべる花乃。

今までになく焦っている秀忠。

大人しく守られていればよかったのに、勝手に怪我をして、2人に心配をさせた。

ごめんなさい。

その言葉は、痛みで声にならなかった。