護るべきもの

第2話 掌の上の運命

空が白んで朝日が昇っても、私は一睡もすることが出来なかった。

抗いようのない未来に向かって時は過ぎてゆく。

長い間緊張状態であった真田と縁を結ぶことは、国中に安定をもたらす明るい知らせとなった。

しかし、私のように、真田に恨みのある者もいる。その者たちは、敵方に嫁ぐこととなった私に憐みのような目を向けた。

祝福する者

感謝する者

憐れむ者

様々な人間の感情、言葉、眼差しを一身に受け、眠れぬ日々が続いた。

胸の内で何度も兄の名を呼んだ。

兄上、どうか教えてほしい。兄上を討った敵の元へ嫁ぎ、その身を投じるなど、どうやって受け入れたら良いのか。

受け入れなければならない現実と、それを拒否する心。抗ったところで、私の運命は父の掌の上だというのに。

そして、ついに輿入れの日を迎えた。

寝室の襖から覗く空はどこまでも澄み渡り、風は静かで、鳥たちが遠くでさえずっていた。私の目には、すべてが別れの色をして見えた。

「姫様…大変美しゅうございます」

父があつらえた煌びやかな打掛を見に纏い、私は皆と最後のお別れをした。

幼い頃から私を育ててくれた千夜が、私の手を包むように握り、その小さな肩を震わせながら涙をこらえていた。

「綾乃様、どうか、どうかご無事で……」

母が亡くなったあと、兄が討たれたあと、私を抱きしめ、泣きたいときには何も言わずそばにいてくれた千夜。他の誰にも見せられない弱さを、千夜の前では見せられた。

だからこそ、千夜と別れるという決断をしたことが最もつらかった。

真田からの知らせでは、必要とあらば千住から従者を伴うべしとのことだった。

しかし、大切なものは全てここに置いていくと決めた。

私は、千住のために、千住綾乃を捨てるのだ。

「千夜、私は大丈夫よ。心配しないで」

涙が零れそうになるのを必死で堪えた。

千夜は私を抱きしめた。

細くとも力強い腕が今まで私を支えてくれた。そこにある温もりが、私を最後までここに繋ぎ止めようとするかのようだった。

「姫様…」

「千夜……ありがとう。今まで……本当に」

千夜の声は震えていた。

私も、知らぬ間に声が震えた。

戦国の世は何が起こるかわからない。もしかしたら、2度と会えないかもしれない。そう思うと、胸が締めつけられた。

しかし、千住の姫として生まれた私は、ここに住まう者たちのために、成すべきことを成さなければならなかった。

心は、ここに置いてゆく。

私は動き始めた輿の中で、生まれ育った城を振り返らぬよう目を閉じた。