「日本滅亡まで五年らしいけど、河童と化け猫と僕でなんとかします」

第20話「影女の図書室と書き換えられた歴史」

放課後のチャイムが鳴った瞬間、

　クラスメイトたちは、一斉に椅子から飛び上がった。

「うおー解散だー！」

「家！　布団！　ゲーム！」

「私はまず風呂！　そのあと宿題をやったつもりになる！」

　修学旅行帰り＋通常授業という二段コンボで、みんなの脳はほぼ溶けている。

　でも、特別クラスの僕たちには、まだ“残業”があった。

「じゃ、入間くんたちはそのまま図書室ね」

　帰りのHRが終わった教室で、

　沼田先生がさらっと言った。

「影女さんから、“ちょっと見せたいものがある”って連絡来てる」

「影女さんから連絡って、どんなツール使ってるんですか」

　水守が眉をひそめる。

「校内LAN？」

「影だけでピッて。アナログだけどハイテクだよ」

「意味わからない……」

　僕が机の中を片づけながらため息をつくと、

　隣で猫屋敷が、グッと親指を立ててきた。

「図書室いいじゃん。エアコンきいてるし静かだし、

　“この学校がただの学校じゃない証拠”だらけだし」

「最後の一個が重いんだよなあ……」

　それでも僕たちは、言われた通りに教室を出た。

　夕方の廊下は、もう人が少なかった。

　遠くで部活の掛け声が聞こえる。

　バスケットボールの音。吹奏楽の音階練習。

　その音を、影だけが静かに聞いている。

＊＊＊

　図書室のドアを開けると、

　ひんやりした空気と紙の匂いが出迎えてくれた。

　棚の列。

　整然と並んだ背表紙。

　「静かに」のポスター。

　いつも通りの光景――の、はずなのに。

「うわ、影がやばい」

　水守が小声で言う。

　本棚の影が、床に長く伸びている。

　窓からの夕陽のせいかと思ったけど、

　それだけじゃ説明がつかない。

　背表紙の影に、別のタイトルが浮かんでいた。

「……え」

　僕は、近くの棚に顔を近づけた。

　実物の本には「○○高校沿革史」と書いてある。

　なのに、床に落ちたその影の文字は、

『三界契約覚書』

　全然違う。

　隣の本は「学校だよりバックナンバー」なのに、

　影には

『器安定試験記録』

　と書いてある。

「おかえりなさい」

　ふと、奥から声がした。

　振り向くと、

　窓際の床に落ちた人影が、ゆっくりとこちらを向いた。

　逆光で見えないけれど、

　輪郭は、長い髪の女子生徒のようだ。

「影女さん」

「はい」

　影が、本棚の影から影へと滑るように動いて、

　僕たちの足元までやってきた。

　床に落ちた僕たちの影が、

　挨拶するみたいに、かすかに揺れる。

「今日は、“図書室の影”をご案内しようと思って」

「ツアー形式なんですね……」

　猫屋敷が、リュックを抱えたまま苦笑する。

「ここ、私の“持ち場”ですから」

　影女さんは、本棚のほうに視線を向ける。

「本の影には、“書かれていること”だけじゃなくて、

　“書かれなかったこと”も映るんです。」

　その言葉に、雪白が静かに頷いた。

「“吹雪の日に行方不明になった人”の話みたいなものね。

　新聞に載るのは事件の一部だけ」

「そういうのも、全部影には残ります」

　影女さんは、僕たちを手招きした。

「こちらへどうぞ。

　“この学校がただの学校じゃない”証拠コーナーです」

「コーナー分けされてるんだ……」

＊＊＊

　本棚の影の間を歩いていくと、

　空気が、少しずつ変わっていくのがわかった。

　紙とインクの匂いの奥に、

　線香の匂いが混じる。

　視界の端で、影がちらちら動く。

　制服の影。

　袈裟の影。

　装束の影。

　なのに、どれも実物はいない。

「ここは、“沿革史の影”の棚」

　影女さんは、一番奥の高い本棚を指さした。

「表の本には、“○○高校は昭和何年に創設され〜”って書いてあります。

　でも、影のほうのタイトルは、さっき見た通り」

『三界契約覚書』

「“覚書”？」

　水守が、棚の下の影にしゃがみ込む。

「契約書そのものじゃなくて、“その打ち合わせのメモ”って意味ですか」

「そう」

　影女さんは、どこか誇らしげに言った。

「この学校はね、

　“三界の契約内容そのもの”じゃなくて、

　“それをどう運用するか”を話し合った場所なの。」

「話し合いのメモを、学校にしまったってこと？」

「本物は、神社や寺や、もっと別の場所に保管されてる。

　でも、その場その場で“これで本当に大丈夫？”って話し合った記録は、

　どこかに集めておかないといけないでしょう？」

　影女さんは、本棚の影を指先でなぞった。

「それを、“一つの場所にまとめてしまいましょう”って提案したのが――

　この学校の、初代校長先生」

「初代校長、ただの教育者じゃないな……」

　僕は、生徒手帳の校長挨拶ページを思い出した。

　あの、ちょっと難しい言い回しのあいさつ文。

『本校は、人と人が学び合う場であると同時に、

　見えないものたちのための“居場所”でもあります。』

　あれ、そういう意味だったのか。

「影女さん」

　雪白が、棚の上のほうを見上げながら言った。

「“話し合いのメモ”ってことは、

　ここで、“日本滅亡まで五年”のカウントも決めた？」

「ここで“カウントを刻み始めた”のは確かね」

　影女さんは、黒板に浮かんだ文字を思い出すように言った。

「器がどれくらいもつか。

　どこで休ませるか。

　どこで“線を切るか、繋ぎ直すか”。

　そのあたりの“タイムテーブル”がここで決まった」

「タイムテーブルって言うと、途端に時刻表みたいに聞こえるな……」

　犬塚が頭をかく。

「“日本滅亡行き最終列車・あと五年”とかやめてほしいんだけど」

「じゃあ、途中駅で止めてしまえばいい」

　影女さんは、さらっと言った。

「“ここで一度、全員降りてください”ってね」

「それが、僕たちの仕事……ってことですか」

　僕がそう言うと、影女さんは微笑んだ。

「その通り。

　あなたたちは、“列車内アナウンス”でもあり、

　“レール工事の人”でもあり、

　“時刻表の書き換え担当”でもある。

「仕事多すぎるな！」

　猫屋敷が全力でツッコんだ。

「給料出ないのにマルチタスクすぎるでしょ」

「給料は……」

　影女さんは少し首をかしげる。

「“誰かが帰ってくる”たびに、

　あなたたちの影が、少しだけ濃くなること、かな」

「それ、喜んでいいやつ？」

「たぶん、ギリギリ」

　水守がぼそっと付け加える。

＊＊＊

「で、“経巻”の話です」

　影女さんが、棚の間をすっと移動した。

「“契約の覚書”がここにあるなら、

　“契約の写し”も、どこかにあるはずでしょう？」

「それが、経巻」

　僕は、海の底で見た数珠を思い出しながら言った。

「水鏡、鈴、数珠、勾玉……

　それぞれが契約の一部を持ってて、

　経巻は、“文章そのもの”」

「スラスラ出てくるあたり、だいぶ染まってきましたね」

　影女さんは、冗談めかして言う。

「そう。

　“契約の本文”は、巻物の形をとっている。

　それを、この学校の地下のさらに下――

　旧校舎の一番底にしまってある」

「旧校舎の一番底……」

　水守が、図書室の床を見た。

「何階分潜るんだろう」

「物理的な階層だけじゃないからね」

　影女さんは、さらっと恐ろしいことを言う。

「“作られた時代”ごとに層になっているから、

　降りるほど、“古い日本”に足を突っ込むことになる。」

「それ、時代劇セットの裏側に迷い込むみたいな感じですか」

　猫屋敷が、わくわくと不安半々の声を出す。

「そう思っておいたほうが、まだ楽かもしれないわ」

　雪白が苦笑した。

「雪のない冬とか、

　まだダムができてない川とか、

　見たくないものもたくさん見えそう」

「旧校舎の地下に、経巻が眠っている」

　僕は、口の中でその言葉を繰り返した。

　そこに降りていくってことは――

　“契約の本文”に、直接触れるってことだ。

（……怖いな）

　もしそこに、

　「日本滅亡まで五年」と、

　はっきり書いてあったら。

　それでも、触らなきゃいけないんだろうか。

「もちろん、今すぐ行けとは言いません」

　影女さんが続けた。

「あなたたちには、まだ集めるべき工具がいくつかある。

　“経巻に触る前に必要な道具”もね」

「道具？」

「そう。“場を決める言葉”と、“それを支える人たち”」

　影女さんは、僕の足元に落ちた影を見た。

「入間くんの“ここはこういう場所だ”って言葉は、

　もうそれ自体が小さな法具みたいなもの」

「法具。僕も道具扱いなんですか」

「いいじゃない。“場を繋ぎ止める道具”って、

　この国では昔から偉い役目よ」

　からかい半分、本気半分。

　その視線に、背筋が少し伸びた。

　ふと、その隣で――

　猫屋敷の影が、じわりと揺れた。

　図書室の床に落ちた彼女の影が、

　さっきよりも薄くなっている。

　人の形と猫の形が、半歩ずれて重なっているような。

「……猫屋敷さん」

　影女さんが、そちらに目を向けた。

「さっきも言いましたけど、

　あなたの影は、半分はここから来ていて、

　半分は“向こう側”から来ている感じがします」

「向こう側、ねぇ」

　猫屋敷は、自分の足元を見下ろす。

　靴の先が、ちょっとだけ影からはみ出ている。

「向こう側って、どんなとこ？」

「たとえば――」

　影女さんは、図書室の窓際に移動した。

　夕陽が差し込む窓。

　ガラスに映る教室側の影。

「“この学校が学校にならなかった場合”の歴史とか、ね」

　窓ガラスの向こうに、

　別の図書室の影がちらりと浮かんだ。

　木の本棚。

　古いランプ。

　制服じゃない服を着た人たち。

　その中に、

　猫屋敷に似た後ろ姿の影が、一瞬見えた気がした。

　今より少し、大人っぽいシルエット。

　髪を下ろして、

　猫の尻尾を一本引きずっている。

「……今の」

　僕が息を呑むと、影はすぐに消えた。

「“もしも”の影は、長くは居られません」

　影女さんの声が、どこか遠くから聞こえる。

「でも、あなたみたいに境目にいる子は、

　時々、“別の歴史の自分の影”を引き寄せてしまう。」

「なんか、聞けば聞くほど面倒な体質だね、あたし」

　猫屋敷は、自分の影を指でつつく。

「“別ルートの自分”ってやつ？

　行き先被ってるから、予約取り合いになるみたいな」

「そう思っておいてもいいわ」

　影女さんは、少しだけ笑った。

「でも、どのルートでも“塀の上に戻る”って決めてるなら、

　最後にたどり着く場所はそんなに変わらないはずよ」

　猫屋敷が、少しだけ目を細める。

「それ、けっこう信じるの難しいやつだよ」

「だからこそ、“約束”が必要になる」

　影女さんの視線が、僕のポケットをかすめた。

　朱音からもらった“結び”のお守り。

　天宮神社の鈴。

　そして、海から持ち帰った数珠。

　全部が、どこかで線になって繋がっている。

＊＊＊

「で、本題の“地下への入口”」

　影女さんが、図書室の照明を見上げた。

　白い蛍光灯が、じわりと暗くなり――

　代わりに、窓の外の光が強くなる。

　床に落ちた本棚の影が、

　階段の形に変わっていく。

　さっきまで本棚の足元だった場所に、

　地下へと続く階段の影。

「……出た」

　水守が、小さく息を飲んだ。

「これが、“旧校舎への影の階段”？」

「そう」

　影女さんは、階段の一段目の影にそっと足を乗せた。

　彼女の姿は見えない。

　でも、影だけが下へと降りていく。

「旧校舎の本体は、今は使われていない。

　でも、“階段の影”だけは残っている。

　そこから、地下の層に降りられる。」

「物理的な入口は？」

「旧校舎の裏庭に、鍵のかかった小さな鉄扉があるわね。

　でも、それは“迷い人”向けじゃない」

　影女さんの声が、少しだけ低くなる。

「あなたたちは、“決めに行く側”だから」

「決めに行く？」

「この学校を、“どういう場所として残すか”。

　契約の写しを、“どういう言葉で読み替えるか”。

　そのために、経巻に触れなきゃいけない」

　階段の影が、足元で揺れた。

　さっきまで見えていた図書室の床が、

　少しだけ遠く感じる。

「……今降りる？」

　思わず口から出た言葉に、

　影女さんはすぐには答えなかった。

　代わりに、水守が言う。

「まだ無理。

　準備も足りないし、“帰ってくるルート”も確認できてない」

「そうね」

　雪白も頷く。

「“降りる”より先に、“戻る”ことを考えないと。

　あの海みたいに」

「塀の上に戻る約束、したばっかだしね」

　猫屋敷が、足元の影を見下ろす。

　彼女の影は、さっきよりほんの少し、

　僕たちのほうに寄ってきている気がした。

　影女さんが言う。

「今は、まだ“影の入口”だけ覚えておきなさい。

　ここにこういう階段があって、

　いつでも降りられるってことを」

「いつでも降りられるって、あんまり安心できないフレーズだな……」

「大事なのは、“いつ降りないか”も自分たちで決められるってことよ」

　影女さんは、階段の二段目の影から、すっと戻ってきた。

　足元の影が、またただの本棚の影に戻る。

　図書室の照明が、ふっと明るくなった。

　さっきまで見えていた“別の歴史”の影は、

　どこにも見えない。

「旧校舎の地下へ降りるのは――

　もう少し、道具が揃ってからがいい」

　影女さんは、僕たちの顔を順番に見た。

「まだ“仮面”も、“本気の水鏡の力”も、

　“剣”も揃ってないでしょう？」

「“剣”って、あの、父さんの……」

　思わず声が詰まる。

　ぬらりひょん教師――古文の先生が言っていた、「境界の剣」。

　父が封印に関わっていたという噂。

「そう。

　あなたのお父さんが、一度“この学校の歴史”を書き換えかけた。

　その反動も、まだ残っている」

　影女さんの言葉に、

　胸のあたりが、ずん、と重くなる。

（また、父さんか）

　神社。

　寺。

　剣。

　経巻。

　全部に、父さんの影がちらつく。

「だからこそ、急いで降りる必要はない」

　影女さんは、やわらかな調子に戻った。

「あなたたちには、まだ“教室で笑っていられる時間”も必要だから」

「……先生たち、たまに優しいこと言うよね」

　猫屋敷が、少しだけ照れた声で言う。

「“たまに”って言うな」

　廊下のほうから、沼田先生の声が飛んできた。

「図書室で怪談ツアーしてるところ悪いけど、

　そろそろ下校時刻になるからねー。

　“見えない残業”はほどほどに」

「はーい」

　僕たちは、図書室の中央に集まった。

　静かな本棚の列。

　整然と並んだ背表紙。

　さっきまで“別のタイトル”を映していた影たちは、

　今はもう、何事もなかった顔で床に落ちている。

「じゃあ今日は、“入口の確認”まで」

　影女さんが言った。

「旧校舎の裏庭の鉄扉。

　そして、この図書室の“影の階段”。

　どちらも、あなたたちのために空いている。」

「“空いている”って言い方やめてほしい……」

　犬塚が頭を抱える。

「じゃあ、“いつでも閉めに来ていい”にしましょうか」

　影女さんは、どこか楽しそうに言った。

「契約って、本来そういうものだから。

　“永遠”じゃなくて、

　“ちゃんと見直せるように書かれた約束事”。」

「見直しに行く、か」

　僕は、図書室の扉のほうを振り向いた。

　その向こうに、廊下。

　階段。

　屋上。

　旧校舎へ続く渡り廊下。

　学校全部が、一つの大きな器みたいに見えた。

（日本滅亡まで五年――）

　黒板に浮かんだ文字。

　海の底の数珠。

　山の神社の鈴。

　そして、この図書室の影の階段。

（この“タイムテーブル”、

　本当にそのままにしておくつもりなのか？）

　誰かが書いた“ルート”に従うだけなのか。

　それとも――

「書き換える側に回るのか」

　自分でも気づかないうちに、

　口に出していた。

　猫屋敷が、にやっと笑う。

「いいじゃん、“歴史改ざんサイド”」

「言い方！」

「でも、“誰かを守るための書き換え”なら、

　あたしはけっこう賛成だよ」

　足元の影が、半歩分、僕の影に寄り添う。

　影女さんの声が、最後にもう一度聞こえた。

「歴史は、“誰がどこから照らすか”で、影の形が変わります。

　だったら、ちゃんと“今ここにいる人たち”の側から照らしてあげて」

　図書室を出るとき、

　背中に本棚の影が落ちた。

　その影が、

　地下へ続く階段の形に見えたのは――

　きっと気のせいじゃない。

　旧校舎のほうから、

　かすかに冷たい風が吹いてきた。

　その風の中に、

　紙の擦れる音と、誰かの笑い声と、鈴の音が混ざっている気がした。

（つづく）