『江戸転生トライアングル ～法知識チートで裁く！ 奉行と公事師と火盗改～』

第6話

義賊（よたか）の情報と火盗改（おに）の遭遇

夜。

蕎麦屋「喜助そば」の暖簾が仕舞われ、江戸の町が寝静まる頃、一人の男が闇に溶けた。

喜助（きすけ）。

いや――義賊「夜鷹（よたか）」

彼は、昼間の公事師（リベラ）とのやり取りを反芻（はんすう）していた。

（……ちっ。とんだ藪蛇（やぶへび）だ）

喜助は知っていた。手代・庄助が冤罪であることなど、火を見るより明らかだ。

なぜなら、あの日あの時、越後屋の蔵に忍び込んでいたのは、他の誰でもない、この俺だったのだから。

越後屋は、表向きは堅実な呉服商だが、裏では貧しい者相手に法外な金利で金を貸し付け、米を買い占め、私腹を肥やす「悪党」だった。

夜鷹（喜助）の目的は、その証拠である「裏帳簿」と、蔵に溜め込まれた「小判」だった。

（まさか、火事になるとはな……）

あの日、彼は首尾よく裏帳簿を手に入れ、千両箱の一つに手をかけた、まさにその時。

蔵の外から、火の手が上がったのだ。

慌てて脱出した際、追っ手の目をくらますために用意していた煙玉（えんだま）のいくつかが、予期せぬ高熱で発火してしまった。

（……あのくノ一崩れ（早乙女蘭）が嗅ぎつけた『匂い』は、それか）

越後屋を燃やしたのは俺じゃない。

だが、俺は現場（そこ）にいた。

そして、火事の原因が、庄助への「濡れ衣」を着せるための、越後屋自身の「口封じ」か、あるいは別の「第三者」によるものだと、喜助は直感していた。

「（あの公事師（リベラ）のお嬢様、厄介なところに目をつけやがった）」

リベラが欲しがっている「証拠」――庄助の無実を証明し、越後屋の悪事を暴く「裏帳簿」は、今、喜助の手の中にある。

だが、これを渡せば、自分が現場にいたこと、つまり「義賊・夜鷹」の正体に繋がるヒントを与えることになる。

喜助は、アジトにしている廃寺の屋根の上で、月を眺めながら思考を巡らせていた。

その時だった。

「――そこか！ 夜鷹！」

闇を切り裂くような、鋭い怒声。

喜助が視線を向けると、月明かりを背負い、鬼の形相でこちらを睨みつける男が立っていた。

（……火盗改（オニ）！？ なぜ、ここが……！）

堂羅デューラ。

彼は、蘭の「匂い」という僅かな糸口から、執念で夜鷹のアジト周辺を割り出し、部下と共に張り込んでいたのだ。

「問答無用！ 神妙にお縄につけい！」

デューラが抜刀するよりも早く、喜助は動いた。

屋根を蹴り、江戸の闇へと飛び込む。

「逃がすか！」

デューラもまた、常人離れした跳躍で後を追う。

江戸の屋根瓦の上を、二つの影が疾走する。

追うデューラは、検察官としての理性をかなぐり捨て、ただ「悪」を捕らえるという執念に燃えていた。

追われる喜助は、忍びとしての技を駆使し、最小限の動きで距離を取る。

「（しつけえオニだ……！）」

喜助は、懐から撒菱（まきびし）を掴み、後方の屋根へと投げ捨てる。

「小細工を！」

デューラは、それを間一髪で躱（かわ）すが、わずかに体勢を崩す。

その一瞬の隙。

「（煙に巻くぜ……！）」

喜助は、火事場で発火したものと同じ「煙玉」を足元に叩きつけた。

ボッ！ という音と共に、辺り一帯が濃い白煙に包まれる。

「ぐっ……！ 待て、貴様！」

デューラが煙を振り払い、視界が晴れた時、そこにはもう夜鷹の姿はなかった。

「……逃げられたか」

デューラは、激しく肩で息をしながら、忌々しげに舌打ちした。

だが、その時。

彼の足元に、何かが落ちているのに気づいた。

煙玉の煙（すす）にまみれ、端が少し焦げた、和紙の束。

撒菱を避けた際に、喜助が（あるいはデューラ自身が）弾き飛ばしたものだろう。

デューラは、それを拾い上げる。

それは、明らかに帳簿の一部だった。

びっしりと書き込まれた米の売買記録と、法外な金利。

そして、その帳簿の表紙には、はっきりとこう書かれていた。

『越後屋 裏』

「……！」

デューラの脳裏に、佐藤の「違法捜査だ！」という怒声と、蘭の「冤罪かも」というささやきが蘇る。

「（夜鷹は……放火犯ではなかった？）

（こいつは、越後屋の『悪事』を盗み出していた……？

だとしたら、あの火事は……一体誰が？）」

デューラは、焦げた帳簿を強く握りしめた。

義賊「夜鷹」は逃したが、彼は今、庄助の「冤罪」と、この事件の「真の闇」に繋がる、あまりにも重い「証拠」を手にしてしまった。