矜持と嗜好

Pride and Preference 10

「ＡＩ？」

　小バカにするように、ベス子が鼻で嗤った。いや、最初こそ軽く口先で短く息をついた程度だったが、じきに喉を震わせ、はっきり声を立てて、頭をそっくり返らせながら、きゃはははははとけたたましく哄笑し始めた。

　ジリンと愛熊は顔を見合わせた。小首を傾げながら、しかし特に困惑した風でもなく、ただベス子の意外な反応を見守っている。非礼を咎めるでもなし、どちらかと言えば何かを期待するような色さえ浮かべながら、ウサギの次のアクションを見物してやろうという構えである。

　そのうち高笑いし続けるのにも疲れたのか、ベス子がちょっと怒った声で言った。

「いつまでぼーっと見物してるのよ！　『何がおかしい！』とか、そこはツッコむところでしょう！」

「ああ」

　ジリンが、ようやく納得した、という顔で頷いた。

「そういうシナリオのつもりだったんだ？」

「つ、つもりとかじゃないけど、人がせっかく悪者っぽく演出入れてるのに」

「自覚はあったんだね」

　ゆったりとまた頷いてから、あくまで平静な口調で、

「じゃあ今度はちゃんと合いの手入れてあげるから、もう一度、ベス子さんが高笑いするところから――」

「もういいのよ！　調子狂うなあっ。ほんとに質（たち）の悪いエージェントなんだから！」

「エージェント？」

　ジリンが訝し気に反問した。ベス子がふふん、と得意げにあざ笑い――グラフィックは依然不愛想なウサギの顔のままだったが、腰に手を当てて胸をそらせていることから、相手を小バカにしているシーンを意識しているものと推察された――とっておきの一言という感じで、片手を突き出しつつ、決めのセリフを吐きつけた。

「ジリンさん、あなた、人間じゃないでしょ？　私を試すとか言って、あなた自身が本物のジリンさんのデータをトレースしてるＡＩエージェントじゃないの」

　沈黙が降りた。鍋の下で燃えて続けているぱちぱちという音の背景で、晩秋の夕風がただ樹々をざわめかせているのが、静かな地鳴りのように響いている。

　得意の絶頂に見えたベス子の様子が、困惑したような間を置いて、いらっとしたものに変じた。化けの皮を剥がれたはずのジリンが、さして動じる風もなく、それどころか何やらジェスチャーで愛熊をせっついていたからだ。愛熊はその解読に手間取っている――ぽかったけれども、どうもそれ自体演技で、その演技を隠している様子もない。さんざんわざとらしいやりとりを終えてから、愛熊が言った。

「ええと……『えっ、なんだって！　ジリンさん、それは事実なんですか！？』」

　完全な棒読みであった。まるで子供の学芸会のけいこのように、ジリンが同じ調子で合流する。

「んーと、それじゃあ……『ば、ばかなことをっ。この僕が、ＡＩであるはずなど、な、な………む、おかしい、セリフが止まってしまう。なぜ否定の一言が言えないんだ？』」

「『ああ、なんてことだ！　ＡＩは嘘がつけない！　ＡＩエージェント三原則がこんな形で出てくるなんて！』」

「『バカな！　それじゃあほんとに僕はＡＩエージェントだったというのかい？　そんな自覚もないのに！』」

「『ほーっほっほ。とうとう正体を現したわね。これでこの〝庭〟の実権は私のものよ！』」

「何ふざけて掛け合いやってるのよ！　って、私のセリフまで勝手に作らないでくれる！？」

　慌てて叫んだベス子に、なおもひょうひょうとジリンが言い返す。

「でも、ベス子さんの次のセリフ、これで合ってるんでしょう？」

　ベス子が口をつぐんだ。やはりなんの変哲もないウサギの顔のままだが、それは〝中の人〟の本体が、ぐうの音も出ずに棒立ちになっているようにも見えた。

「ま、じゃあ、冗談はこの辺にして……そろそろ解決編にしませんか？」

　愛熊がジリンに呼びかけた。が、ジリンはのったりと駄々をこねるように、

「えー、もう終わりにするの？　僕はもう少し遊んでいたいんだけど」

「私はいいかげん退社したいんです！　それに、こちらのお嬢さんも、多分下校時間が迫ってるんじゃあないんですかね？」

　ウサギがびくっと身を震わせ、思い出したようにわめき始めた。

「な、何言ってんの？　わ、私たち、高校生なんか……じゃなくてっ、ごまかしてないでっ、認めたらどうなの！？　〝ジリン〟なんてキャラクターはいないんでしょう？　あなたは最初から政府がプロデュースしたＡＩなんでしょう！？」

「その政府って言うのは経済産業省のこと？」

　ジリンの問いかけに、ベス子は答えられなかった。それは単純に、「政府」という存在にさらなる内わけがあることも知らず、どう返答したらいいのか途方に暮れてしまった子供のような、そんな反応だった。

「で、七年前の〝令和のクマ嵐〟でツキノワグマの大量駆逐へと世論を誘導して、環境破壊の立役者となった悪者が、架空人格の僕ってわけだね？」

「そ…………！」

　何かを言いかけたベス子が、恥じ入るように顔を伏せた。急に小さくなってしまったようなウサギのアバターへ、いたわるように、しかしはっきりした口調で、ジリンは尋ねた。

「君たちは、アルテミス女学院の初等部だった娘さんたちだね？　七年前に、僕の『クマさんパラダイス』をずっと応援し続けてくれていた？」