受肉（じゅにく）

第4話 死肉の契約

　故人が残した札束を、笑みを浮かべながら盗む。

　つまり、生きた人間は死体よりも腐っている。

　私は、興奮しながら作業を続ける神山と柳田の醜悪な光景を、冷めた目で見つめていた。

　盗んだ金を盗む。これは法治国家を謳うこの星において、正義だろうか。

　いや、そんなことよりも、あの金があれば、衣食住の確保はもちろん、より高度な社会的地位へのアクセス権が得られる。

　この下等な群れの中で、私が捕食されずに生き延びるための、最強の防具になり得る。

　私は、黙々と清掃する神山の背後に音もなく近づいた。

「あんたの背中にウジが」

「あぁ？　マジかよ、気持ち悪りぃな」

　神山が足を止め、体をよじった。

　その一瞬の隙。

　私は視覚野の処理速度（クロック）を上げた。

　世界が泥のように停滞する。

　神山の着ている作業着の綿繊維の編み目が、荒い網のように拡大されて見えた。

　――計算開始。

　布の張力、歩行による振動、風向き――全ての変数を演算。

　私の右手が、神山の死角を滑る。

　指先の指紋すら平滑化させ、繊維の隙間をすり抜けるように封筒を引き抜いた。

　所要時間、〇・二秒。

　神山の末梢神経が『接触』の信号を脳へ送るよりも速く、私の作業着の内側に厚みのある封筒が移動した。

「取れた。もう大丈夫だ」

「おう、サンキューな新人。気が利くじゃねぇか」

　神山が何も気づかず、上機嫌で清掃を再開した。

　高度な知性。

　超常的な身体能力。

　それらを駆使して行ったのが、下等生物からの『掏摸（スリ）』とは。

　虚しさを覚える。

「おら、星野だっけ？　お前もさっさと手を動かす」

　柳田から、尻に蹴りを入れられた。

　その後の作業は、驚くほど単調な物理運動だった。

　私は、特殊清掃という業務に対して、異常なほどの適性を示してやった。

　腐敗した肉をビニールに詰め、ウジの湧いた畳をバールで剥がし、強力な薬剤で床を洗浄する。

　柳田が吐き気を理由に休憩を挟む間に、私は部屋の八割を処理し終えた。

　作業を終えた神山が、汗をかいた作業着を柳田に向かって放り投げた。

「丁寧に畳んどけ。丁寧にな」

「へいへい、分かってますって。それにしても、臭いが取れないから嫌っすよねぇ。残りは新人の仕事ってことで」

　死臭、汚物。

　そんなものは関係ない。私の目には、それらが単なる原子の配列にしか見えなかった。

　有機物が分解され、土に還ろうとするエントロピーの増大。それを逆行させ、整頓する。

　パズルを組み立てるような虚無感と爽快感があった。

「すげぇな、星野って。お前、ロボットかよ」

　柳田が感心したように吐き捨てた。

　――ロボット。

　人間が作った、感情を持たない労働機械。

　あながち間違いではない。今の私は、この社会における優秀な部品（パーツ）だ。

　　　　　　　　　　◇

　日が暮れる頃、私たちは事務所に戻っていた。

　地下の空気は相変わらず澱（よど）んでいる。

「お疲れさん。おらよ、日当だ」

　神山が、万札を一枚ずつ私と柳田に渡した。

　私はそれを受け取り、作業着の内ポケットにねじ込んだ。

　その奥には、現場で神山から抜き取った分厚い封筒が眠っている。

　皮膚一枚、隔てた場所にある罪の証拠。だが、私の心拍数はまるで変わらない。あるのは、効率的にリソースを確保できたという、冷たい満足感だけだ。

「さて、俺は飲みに行くか……」

　神山が柳田から作業着を受け取り、上機嫌で広げ始めた。

　その時だった。不意に、神山の手が止まった。

　広げた作業着のポケットを、裏返し、叩き、床に広げる。

　爬虫類の目が、点のように収縮していく。

「……ねぇぞ」

　低い、地を這うような声。

　事務所の空気が凍りついた。

　柳田が不思議そうに首を傾げる。

「どうしました？　社長」

「ねぇんだよ！　さっきの現場の金が！」

　神山が吠えた。

　血走った目が、室内を巡回し――そして、柳田に固定された。

「テメェか。柳田」

「ちょっと、何言ってるんすか。社長がポケットに入れたの、俺、見てましたよ」

「あぁ、入れたさ。だが、今はねぇんだよ！　てめぇ、休憩中に何してた」

「何もしてませんって！」

　単純な推理だ。そして、間違っている。

　だが、神山の脳内では『新人の星野よりも、金に汚い古株の柳田』というバイアスが働いているらしい。

　あるいは、私が整形と演技で作り上げた虚無の顔が、容疑者リストから外させたか。

「違いますよ！　俺、触ってねぇっすよ！　もしかして現場に落としたんじゃ……」

「てめぇが作業着を畳んで待ってたんだろうが！　嘘つくんじゃねぇぞ、コラ」

　――ゴッ。

　鈍い音が響いた。

　神山が、机の上に置いてあった重厚なガラスの灰皿を掴み、柳田の側頭部を殴りつけた。

　私は観察を続ける。

　同種の争いは、やはり醜い。

「社長……やめ」

　柳田がよろめく。

　だが、神山の怒りは収まらない。金の喪失というストレスが、理性を焼き切っていた。

「返せよ、オラ！　俺の金だろ」

　二発、三発。

　灰皿の角が、柳田の頭蓋骨を砕く音。

　柳田は、糸が切れた人形のように崩れ落ちた。

　床に広がる赤黒い液体。

　痙攣する手足。

　そして、先ほどまで嗅いでいたような、失禁の臭い。

　数秒の静寂が訪れた。

　神山が肩で息をしている。

　手にした灰皿から、血が滴り落ちた。

「死骸になったようだ」

　私の一言で、神山が我に返った。

　足元の柳田を見下ろし、恐怖で目を見開いた。

「おい……柳田。冗談だろ……？」

　動かない。

　呼吸も停止している。

　即死だ。人間という生物は、なんと脆いのか。

　神山が震える顔を上げた。

　その視線の先には、私が立っている。

　一部始終を、瞬きもせずに観察していた目撃者として。

「おい、てめぇ。見たな……」

「それが何か？」

　神山が灰皿を握り直した。

　――殺意。

　恐怖からくる、口封じのための殺意か。安っぽい動機で、こうも喜怒哀楽が傾くようでは、種として危うい。

　神山が私に向かって一歩踏み出した。

　普通なら、ここで悲鳴を上げて逃げ出すか、命乞いをする場面だ。

　だが、私は溜息をつきたくなった。

　非効率だ。

　ここで私を殺せば、死体は二つになる。運搬も処分も手間が増えるだけだ。

　私は、内ポケットの中の封筒の重みを感じながら、静かに口を開いた。

「社長」

　あまりにも平坦な声に、自分でも驚く。感情を操るのは難しい。

「ここも、現場になったようですね」

「……何を言ってやがる？」

　神山の足が、虚をつかれたように止まった。

　私は、床に転がる柳田の死体を指差した。

「特殊清掃の新規依頼と考えていいのか？　さすがに、追加料金は貰いたい」

　神山は口を半開きにして、私と死体を交互に見た。

　意味が理解できないのだろう。

　目の前の男が、殺人の目撃者ではなく、ただの業者として振る舞っていることが。私には至極、当然の発言なのだが。

「お前……警察に垂れ込まねぇのか？」

「通報？　くだらない。そんなことをしたら、私の稼ぎが減るだけだ」

　金が必要だ。何より、神山は、まだ利用価値がある。

「本当にやれんのか？」

　論より証拠だ。

　私は近くにあったブルーシートを広げ、手際よく柳田の死体を包み込み始めた。

　さっきのアパートでやった作業と同じ。すでに完璧に頭に叩き込んである。

　対象が腐った老人から新鮮な同僚に変わっただけのこと。

「手伝え。血が床に染み込む前のほうが、搬出が楽だろう？」

　神山は灰皿を取り落とし、へたり込んだ。

　その目には、私に対する明確な畏怖が浮かんでいた。

　神山は気づいたのだ。

　自分が殺した柳田よりも、目の前で淡々と死体を梱包しているこの新人の方が、よほど、化物であることに。

　構わない。

　化物同士、仲良くやろうじゃないか。

　私は虚空の目で、へたり込む神山に青いビニールの端を放り投げた。