受肉（じゅにく）

第１章 肉の揺籃（ようらん）

第1話 肉の牢獄

　重力の鎖が、私の意識を奈落の底へと引きずり下ろしていた。

　抵抗するように、瞼（まぶた）を持ち上げる。

　――目覚めた瞬間。

　最初に感じたのは強烈な狭さだ。精神も思考も、窮屈な箱に押し込められている。

　これが肉か。

　肉体という名の檻（おり）。

　私はベッドから起き上がり、部屋にあった大きな鏡を見た。

　不格好な突起物である手足。薄弱な境界線を形成する皮膚。何より、内臓が蠕動（ぜんどう）する不快で無駄な機能。

　私は、まさに肉の塊になっていた。

　ふと、視界の隅に違和感を覚えた。 両手が赤黒く濡れている。

　指先から手首にかけて、粘度のある液体が、べっとりと張り付いていた。鼻を近づける。酸化した鉄の臭気だ。

　――血か。

　改めて、全身を眺めた。

　文献で見た『人間』という、この星で最も非効率で傲慢な炭素生命体。

　それが今、私の器（うつわ）らしい。

　どうして、こんな状況に陥ったのか思い出せない。だが、記憶の欠落は問題ではない。

　問題なのは、この肉体が発する絶え間ない警告だ。空腹、渇き、眠気。

　排泄の予感に、湧き上がる性欲。

　維持コストが掛かりすぎる。

　私は肉体を呪いながら、部屋の中を徘徊（はいかい）した。自分が何者なのか、どんな目的でこの星に来たのか。

　手掛かりは何もない。

　だが、知識だけは残っている。この星に降下する直前、人間の生態系データベースは脳裏に焼き付けてきた。

　意識の深層で無機質な警告ログが展開される。

【警告：汚染レベル・最大。有機素体へのダイヴは、記憶領域の不可逆的な欠損を招く】

　つまり、記憶喪失か。些末（さまつ）なことだ。きっと時間が解決してくれる。

　私は、何もない殺風景な部屋の窓を開けた。

　――夜だ。

　朝昼夜と区切られている、この星の曖昧な概念。一分、一時間、一日、一年。やたらと人間は区切ることに安心を覚えるらしい。

　生命としての寿命は一つなのに、意味がわからない。

　窓の外から、風が吹き込んだ。極彩色の光が、網膜を無遠慮に灼（や）く。

　ネオン、喧騒、ビルの樹海。

　太陽が去った後も、無駄に活動を続けている。休むことを知らぬのか、あるいは静寂に耐えられないのか。

　早く安息が欲しい。

　今の状況を整理し、この下等な肉体の生理現象を鎮めるための清潔なシェルターが必要だ。

　私は部屋を出た。そこは血の海だった。

　白衣を着た人間が、無数に、床に転がっている。同族同士で争ったのだろうか。

　頭蓋の著しい破損、眼球の消失、切断された舌と耳。

　憎しみや恨みなどという、非効率な感情に任せて命を奪う。何と、野蛮な生物なのだろう。

　思わず、喉の奥から乾いた声が漏れた。恐怖ではない。同族殺しという生理的な嫌悪だ。

　あまりの吐気に、口元を覆った。こんな下等な生物に、私の魂がパッケージングされている事実に、眩暈（めまい）がした。

　建物を出て空を見上げると、『六道（りくどう）クリニック』の看板があった。

　それにしても暑い。

　四季でいう夏だ。ここでもまた、人間は季節を区切る。

　臭気に誘われるように路地裏に回った。雑居ビルに埋もれるように、奇妙な建物を見つけた。

『HOTEL NIRVANA（ホテル・ニルヴァーナ）』

　人間は看板が好きらしい。レッテルを貼り、社会を区分する。無意味な行為だ。

　ホテルを見上げる。

　城のような尖塔。派手なピンク色のネオン。

　入り口の看板には『休憩：6800円』とある。

　人間社会にも、休息を専門とする施設があるらしい。

　私は迷わず、自動ドアをくぐった。

　誰も居ない。

　支配者の不在とは不用心だ。タッチパネルで部屋を選ぶシステムらしいが、全てのライトが消えていた。

　効率的だ。人間にしては、無駄なコミュニケーションを省いた合理的な設計に思えた。仕方なく、エレベーターに乗る。

　三〇五号室。

　特段、この号室を選ぶことに意味はない。

　ドアノブの横には、旧式な電子ロックのパネルが埋め込まれていた。赤いランプが点灯しているのは、内部に先客がいる証拠だ。

　だが、関係ない。この肉体には休息が必要だ。

　私は右手をパネルにかざした。指先から微弱な生体電流を放出し、内部の磁気配列に干渉する。

　構造は単純だった。０と１の羅列。原始的なセキュリティに過ぎない。

　私は『施錠（１）』の信号を『解錠（０）』へと反転させた。

　――カチリ。

　無機質な金属音が鳴り、ランプが緑に変わった。

　ドアを静かに開けた。

「――あんッ、ぁあ……！」

　解き放たれた扉の向こうから、熱気と、強烈な悪臭が吹き出した。

　獣の臭いだ。

　薄暗い部屋の中央、巨大なベッドの上で、二つの肉塊が複雑に絡み合っている。

　雄と雌。

　データベースによると種の繁栄に二種の個体が必要らしい。

　衣服という皮膚を剥ぎ取り、互いの粘膜を激しく擦り合わせている最中だった。

　この発汗量と呼吸数、充満するフェロモンの濃度。これは生殖行動だ。

　だが、理解に苦しむ。

　なぜ、これほど非効率な動きを繰り返す。単に遺伝子情報を交換するだけなら、体液を自分の意思で放出できるように進化すれば良いだけのこと。

　まるで、摩擦熱で互いの肉を溶かそうとしているようにすら見える。

　私は溜め息と共に、口を開いた。

「退去を命じる」

　自分の低い声に、少し驚いた。これが声帯を震わせて行う人間特有のコミュニケーションか。

「おい……誰だ、お前！」

　雄が、私に気づいて声を張り上げた。目は充血し、呼吸は荒い。

「嘘、なにコイツ。しかも、全裸だし。この変態！」

　雌はシーツを胸まで引き寄せ、嫌悪を露わにしている。

　――変態。

『形態を変えること』を指す生物学用語だ。私が人間に擬態している事実に、瞬時に気付いたのだろうか。

　だとしたら、この雌の知性は侮（あなど）れない。

「言語が理解できなかったか？　もう一度、言う。ここを退去してくれ。このシェルターは私が使用する。君たちのその非生産的な摩擦運動は、他所でやってくれ」

「はぁ！？　何言ってんだコイツ。警察、呼ぶぞ、コラ」

「国家権力による治安維持機構か。彼らが到着するまでには平均で七分。それまでに、君たちが退去しないなら次のフェイズに移る他ないが」

　私は一歩、部屋に踏み入った。

「やんのか、てめぇ！」

　雌が雄の手を慌てて掴む。

「やばいよ、アイツの手！　血だよ、血！　よく見ると、口の周りにも薄らと」

　雄が怯（ひる）んだ。

　両手を眺めた。血液の付着。口の周りの汚れは、吐き気を催した際の痕跡か

　だが、何がそんなに恐怖なのだろうか。

　警告色だろうか。

「赤や黒が、嫌いなのか？」

「コイツ、おかしいよ。もう、行こ。殺されたくない……」

　彼らが慌てて床に散らばった衣服を拾い集めた。

「雄の衣服は置いていけ。私の皮膚にする。それと、外部との通信手段も。なお、解約した時点で、次の通信手段を受け取りにもう一度、会いに行くから、了承されたし」

「なんで俺がてめぇのスマホ代まで……」

「ねぇ！　ねぇってば。コイツ、やばいよ。勃起してる。犯される前に、逃げなきゃ」

　雄が苛立った様子で舌打ちをして、服とスマートフォンを投げ捨てた。代わりにガウンを羽織り、雌と逃げるように部屋を出ていった。

　ドアが閉まる。

　ようやく、静寂が訪れた。

　私はベッドに横たわり、大きく息を吐き出した。天井を見上げながら、これで安息を得られると思ったが、そんな予感も一瞬で消え失せた。

　彼らがいた痕跡が、あまりにも悍（おぞ）ましい。

　枕元に放置された、半透明のゴム製の袋。先端には、白濁した液体が溜まっている。

　次世代の生命情報の設計図を含んだ、高密度なタンパク質。なぜ、こんな薄いゴムの中に？

　種の保存を理解できないほど低脳なのか。

　生命の種と小さなゴミ袋。どう考えても、不整合だ。

　首をひねる。ヘッドボードに透明な粘液が入ったボトルが転がっている。

　手にとって、成分表示を見た。

『潤滑ゼリー』

　わざわざ摩擦を減らしながら、激しく摩擦を繰り返していたのか。

　ここにも、矛盾。

　吐き気がする。

　アクセルとブレーキを同時に踏むような、狂気の沙汰だ。

　私はそれらをゴミ箱に投げ捨て、シーツを剥ぎ取った。

　下等だ。

　あまりにも、下等すぎる。

　立ち上がり、雄が残したジーンズとスウェットを手に取った。

　洗面室に向かい、鏡と正対する。

　その瞬間、私は凍りついた。

　あんなに不快だったはずなのに、股間の突起物が、熱を持って膨張していた。

　――機能不全（バグ）か。

　いや、違う。

　この肉体は、さっきの摩擦運動を見て、勝手に反応しているのだ。

　私の意志とは無関係に。

　脳が拒絶しても、肉体は交尾を渇望していた。

　股間の突起物を引きちぎろうと思ったが、吐気に勝てず、胃の中身を吐き出した。

　空っぽの胃から、喉を焼き、顔を溶かすほどの強烈な酸が、止めどなく溢れ出していた。