家族から「社会のゴミ」と罵られ、【洗い物】だけが役割だった引きこもりニートの俺が、【万物浄化】スキルに覚醒し、唯一無二の『聖具師』として世界一の専門店を経営することになった件

第25話 あなたを信じる、私たちの戦い

怨霊の骨張った指先が、俺の額に触れようとしていた。

　ひんやりとした死の気配が、肌を粟立たせる。

　もう、ダメだ。

　俺の生命力も、ここまでか――。

「させないわよッ！」

　絶望に染まりかけた俺の耳に、リリアの鋭い声が突き刺さった。

　彼女は怨霊と俺の間に滑り込むと、渾身の力で剣を振るう。

　だが、その刃はまたしても、虚しく霧のような体をすり抜けるだけだった。

「くっ……！」

「……ダメ！」

　クロエさんも、俺を庇うように神護の大盾を構えるが、怨霊は嘲笑うかのようにその盾を透過し、俺への歩みを止めない。

　仲間たちの必死の抵抗が、この怨霊の前ではあまりに無力だった。

（終わった……。俺のせいで、みんなまで……）

　恐怖と絶望で、目の前が真っ暗になる。

　だが、その暗闇の中で、俺は確かに感じていた。

　俺が両手で支える、桶の中の杖から伝わってくる、微かな『満足感』を。

　飢えと渇きに苦しんでいた魂が、今まさに満たされようとしている、その穏やかな気配を。

（あと、もう少し……！ 本当に、あと少しなんだ……！）

　この怨霊は、杖そのものじゃない。

　杖から剥がれ落ちた、『飢え』の記憶の残滓だ。

　本体である杖の『食事』が完了すれば、きっとこの怨霊も――！

「お願いしますッ！」

　俺は、喉が張り裂けんばかりに叫んでいた。

「もう少しなんです！ あと少しで、この子の『食事』が終わります！ だから……それまで、なんとか時間を稼いでください！ お願いします！」

　俺が、誰かに、こんなに必死で何かを頼んだのは、生まれて初めてだったかもしれない。

　俺の悲痛な叫びに、一瞬、工房の空気が凍りついた。

　怨霊の動きさえも、ピタリと止まる。

　最初に沈黙を破ったのは、リリアだった。

　彼女はすり抜けた剣を握り直し、不敵な笑みを浮かべて、くるりと俺の方を振り返った。

「……聞いたでしょ、二人とも！ あのアラタが、あたしたちに『お願い』なんて言うなんて、よっぽどのことよ！」

　その瞳には、恐怖も絶望もなかった。

　ただ、俺への絶対的な信頼だけが、炎のように燃え盛っていた。

「やるわよ！ あいつには指一本触れさせない！」

「はいっ！ アラタ様を信じます！」

　セナさんも、涙を拭って強く頷く。

「……了解。アラタを、信じる」

　クロエさんも、盾を構え直し、その瞳に静かな闘志を宿した。

　三人の覚悟が、びりびりと空気を震わせる。

『……クレ……』

　怨霊が、再び俺に向かって腕を伸ばす。

　だが、その行く手を、今度は赤い閃光が阻んだ。

「物理攻撃がダメなら、これならどうよ！ 《フレイム・ソード》！！」

　リリアの剣が、灼熱の炎に包まれる。

　彼女は怨霊を斬りつけるのではなく、その周囲の空間を薙ぎ払うように剣を振るった。

　ゴウッ！ と熱波が巻き起こり、怨霊の霧でできた体が、陽炎のように揺らめく。

　完全に消し去ることはできない。だが、明らかにその動きが鈍っていた。

「ナイスよ、リリア！ 私も！」

　セナさんが、杖を天に掲げる。

「闇が相手なら、光で対抗しますわ！ 《サンライト》！」

　彼女の杖の先から、小さな太陽と見紛うほどの、強烈な光球が生み出される。

　光が工房内を白く染め上げ、怨霊はまるで光を嫌うかのように、苦しげに身をよじった。

『……ギ……ィ……』

　怨霊が、初めて苦悶の声を上げる。

　その隙を、クロエさんが見逃すはずもなかった。

「……今！」

　彼女は怨霊の懐に踏み込むと、神護の大盾を力強く突き出す。

　それは物理的な打撃ではない。盾の表面から放たれた魔力の衝撃波が、怨霊の体を内側から揺さぶったのだ。

　怨霊の輪郭が、一瞬、大きく崩れる。

「やった！ 効いてるわ！」

「このまま続けますわよ！」

　効果がないと分かっていた攻撃ではない。

　三人は、この実体のない敵に対して、自分たちの持てる力の限りを尽くし、有効な対抗策を瞬時に編み出してみせたのだ。

　これが、Aランクパーティー『クリムゾン・エッジ』の、本当の実力。

（すごい……）

　俺は、三人の戦う背中を見つめながら、ただただ圧倒されていた。

　そして、胸の奥から熱いものがこみ上げてくるのを感じていた。

　俺のために、俺を信じて、命を張ってくれている。

　その信頼に、応えなければ。

「うおおおおおっ！！」

　俺は雄叫びを上げ、ありったけの浄化エネルギーを、桶の中の杖へと注ぎ込んだ。

　銀色に輝く聖水が、黄金の光を帯び始める。

　杖を覆っていた黒い茨に、ピシッ、と微かな亀裂が入ったのが見えた。

　だが、怨霊も、このままやられるつもりはないようだった。

『……オ……オオオオオオッ！！』

　怨霊が、咆哮を上げた。

　工房全体が、まるで地震のように激しく揺れる。

　怨霊の体から、これまでとは比較にならないほどの、濃密な黒い霧が噴き出したのだ。

「きゃっ！？」

　セナさんの《サンライト》が、闇の力に押し返されてかき消される。

「しまっ……！」

　リリアの《フレイム・ソード》の炎も、風前の灯火のように揺らめき始めた。

　仲間たちの魔力も、体力も、もう限界に近い。

　体勢を立て直した怨霊は、もはや彼女たちに見向きもせず、一直線に俺へと向かってくる。

　その速さは、先ほどまでとは比べ物にならない。

「アラタ、危ない！」

「……ダメ！」

　リリアとクロエさんが、最後の力を振り絞って俺の前に立ちはだかろうとするが、もう間に合わない。

　再び、死の指先が、俺の額へと迫る。

　万事休す。

　誰もが、そう思っただろう。

　だが、俺の口元には、いつの間にか笑みが浮かんでいた。

　最高の『洗い物』が、今、完璧に仕上がろうとしているのだから。

「――今です！」

　俺は、集まった全ての視線の中で、高らかに宣言した。

「『ごちそうさま』の時間ですよ！」

　その言葉が、合図だった。

　桶の中の『死喰らいの茨杖』が、工房の全てを白く塗りつぶすほどの、神々しい光を解き放ったのだ。

　ピシッ、ピシッ、と。

　杖を覆っていた黒い茨が、まるでガラスのように砕け散る音が、工房中に響き渡っていた。