異世界でメイド喫茶を経営したら

第1話 ルミエール開店！

　陽の光が傾きかけた市場の裏通りを、男がひとり歩いていた。

　名を店長という。かつて現実世界では、メイド喫茶の裏方として働いていた――給仕の影で動く、地味で誠実な男だった。

　だが今、彼の足元に広がるのは石畳の街路。

　異世界（セリア）の空気は、香辛料と鉄の匂いに満ちていた。

　――ここで、もう一度“おかえりなさい”を言わせたい。

　そう心に決めてから、すでに十日が過ぎている。

　右も左も分からない街で、言葉を覚え、働き口を見つけ、少しずつ資金を貯めた。

　その日、ようやく見つけたのだ。古びた木造の空き家。軒は傾き、扉は軋み、窓には蜘蛛の巣。だが――彼の目には、これ以上ない宝物に見えた。

「ふむ……ここなら、光も入るし、風も通る。悪くない。」

　隣で腕を組む初老の大家が、訝しげに眉をひそめる。

「坊主、まさかここで商売をするつもりじゃないだろうな？　しかも“喫茶”とやら、なんだそれは。」

「お茶とお菓子を出して、お客さんに休んでもらう店です。名前は――『喫茶ルミエール』。」

「ルミエール……聞いたこともねぇ言葉だ。」

　男はにこりと笑った。

「光、という意味です。暗い道でも、帰る場所に灯があれば人はまた歩けますから。」

　老人は呆れたように肩をすくめたが、その瞳の奥にはわずかに興味が光っていた。

　こうして、“ルミエール”は正式に生まれた。

　――だが、夢の始まりとはえて、現実は甘くなかった。

　数日後。店の中には粉と煙が舞っていた。

「……焦げた？」

　異世界の食材は、どれも彼の知るものと微妙に違っていた。

　小麦は香りが強く、油は獣の匂いがする。火力も安定しない。

　かつてのようにホットケーキを焼こうとすれば、すぐに真っ黒だ。

　だが店長はへこたれなかった。焦げた皿を並べ、味を確かめ、改良し、また失敗する。

　その繰り返し。

　壁に貼られた試作メニューはすでに二十枚を超えていた。

　ある夕方、彼が厨房で粉をこねていると――

　かすかな物音がした。窓の向こうで、何かが動いた気がする。

「……ネズミか？」

　軽く扉を開けた瞬間、影が走った。

　小柄な少女だ。手には、店の金庫代わりの小箱。

　反射的に店長が声を上げる。

「おい、待てっ！」

　少女は慌てて走り出した。が、床に転がっていた鍋に足を取られ――

　ごとん、と派手に転ぶ。

　金貨が床に散らばり、少女は怯えた目で振り返った。

「……盗みか？」

　低い声に、少女の体がびくりと震える。

　髪は煤け、服はボロ布同然。年の頃は十七、八だろうか。

　瞳の奥には、飢えと疲れと、諦めがこびりついていた。

「す、すみません……！　でも、食べるものが……」

　店長はしばし黙ったあと、ため息をついた。

　そして、散らばった金貨を拾いながら言う。

「腹が減ってるなら、盗むより食べさせる方が早いだろ。」

「……え？」

「座れ。皿は空いてる。」

　少女は呆然とした顔で立ち尽くす。

　だが、逃げる気力もなかった。

　しばらくして差し出されたのは、まだ焦げくさいスープだった。

　彼が初めて異世界で成功した――つもりの――試作品。

「……どうぞ。」

　少女は恐る恐るスプーンを口に運ぶ。

　その瞬間、わずかに目を見開いた。

　塩加減は強い。風味も粗い。けれど、温かい。

　胃の奥が、じんわりとほどけていく。

「……おいしい。」

　その言葉を聞いて、店長は初めて安堵の笑みを浮かべた。

「お前、名前は？」

「……レムリア。」

「レムリア。俺は店長。明日から、ここで働け。」

「は、働く？　あたしが？」

「そうだ。盗むより、作る方がずっと楽しいぞ。」

　少女は困惑のまま、皿を見つめた。

　“働く”という言葉が、遠い響きに聞こえる。

　だが、その夜、彼女は店を出ずに残った。

　誰かに追われるように逃げてきたその足が、初めて止まったのだ。

　翌朝、ルミエールの厨房に二人の姿があった。

　レムリアは戸惑いながらも、手伝いを始めていた。

　粉をこね、皿を磨き、水を汲む――どれも不器用だが、真剣そのもの。

「店長、これで合ってますか？」

「うん、上出来だ。焦げてもいい、焦げるってことは火が通ってる証拠だ。」

「そんな理屈……聞いたことありません。」

「俺もだ。けど、そう思った方が楽しいだろ？」

　レムリアはふっと笑った。

　初めて見せた、年相応の笑顔だった。