レイゲエ・ソードマン

第25話・『黒い人影と祝いの言葉』

◆八菜邸（はつなてい）・庭園──

　八菜邸は、盤台藩（ばんだいはん）出身の呉服屋・八菜彦之丞（はつなひこのじょう）が有する大屋敷だ。

　彼は趣味で、庭園を屋敷内に造っていた。

　けっして大規模なものではないが、音選組全隊士・二百名近くが集まれるほどの広さはゆうにあった。

　【駒元（こまげん）十七年　九月三日　水曜日】

　本日十四時──

　音選組四番隊隊長・蜘蛛屋甚平（くもやじんべい）。

　四番隊副隊長・長谷川直成（はせがわなおなり）。

　四番隊隊士・松井一之輔（まついいちのすけ）。

　四番隊隊士・奥田寛兵衛（おくだかんべい）。

　彼らの処刑が決行される。

◆八菜邸・牢獄──

　蜘蛛屋は後ろ手と胴を縄で縛られ、冷えた廊下を進む。六番隊隊長の白鳥（しらとり）は、蜘蛛屋の胴から伸びた縄の先を持ち、無言のまま歩く。

　後ろでは長谷川、松井、奥田が蜘蛛屋と同じように、六番隊隊士に連れられ廊下を進んでいた。

「キィーヒィッヒッ！！　蜘蛛屋ぁ、頑張れよぉ〜！！」

　神裂（かんざき）の牢屋前まで来ると、彼が煽ってきた。蜘蛛屋は一瞥（いちべつ）もしない。言い返せる元気もない。というよりかは、そんな煽りはもうどうでも良かった。

　出口から光が射し込んでいる。

　蜘蛛屋は急に足がすくんだ。外に出れば、処刑場はもう近い。その証拠に、牢獄の通路まで隊士たちの声が微かに届いている。

　ふと蜘蛛屋は天井から視線を感じ、上を見た。無数の黒い人影が浮いていた。背筋が凍った。

（何だこれは……錯覚かよ？）

「あっ……あっ！」

　長谷川の声が聞こえたので、蜘蛛屋が振り返る。すると、長谷川、松井、奥田たちも、天井を青ざめた顔で見ていた。

　どうやら蜘蛛屋の錯覚ではないようだ。

「何を見ている……天井に何かあるのか？」

　六番隊の隊士のひとりが長谷川に尋ねたが、彼は返事をすることなく固まっていた。

　白鳥は、天井と後ろを交互に見たあと、

「行くぞ、時間がない」と言った。

　蜘蛛屋は、もう一度天井の人影をチラッと見た。

（焦んじゃねえよ……お前らが何もしなくても、オレたちはもうすぐそっちの世界だ）

　四人は白鳥たちに半ば引きずられるようにして、牢獄の外に出た。

◆八菜邸・庭園──

　雲のない濃い青空。

　整えられた木々を風が撫でていく。

　同時に白い砂がふわりと舞った。

　この雅（みやび）な場で、今から処刑が行われるのだ。

　音選組全隊士が集結している。

　現在、十三時五十六分。

　五番隊隊長・犀田（さいだ）。

　十番隊隊長・静（せい）。

　副隊長・寂（じゃく）。

　一番隊隊長・犬岡（いぬおか）。

　八番隊隊長・熊野（くまの）。

　十三番隊隊長・龍ケ崎（りゅうがさき）。

　副隊長・涼志野（すずしの）。

　隊士・学（まなぶ）、修（おさむ）、壊惨丸（かいざんまる）。

　錚々（そうそう）たる面々が一堂に会し、それぞれの心境で蜘蛛屋たちを見守っていた。

　蜘蛛屋たち四人の膝の上には、大きな石板が数枚重ねられ、もはや身動きを取る事すら出来なかった。

「……ぐわあああぁぁぁ〜！！」

　顔を歪ませ、痛みに泣き叫ぶ四人。

　リグロはその光景を、局長の獅子原悠誠（ししはらゆうせい）たちと一緒に眺めていた。

（おいおい……趣味悪いだろ……）

　リグロはうんざりしていた。彼はこの場に来たくなかったが、獅子原に”どうしても”と頼まれた。

「お前が戦った、蜘蛛屋という男の生き様を見届けてほしい！」

　獅子原がリグロの肩を掴み、目を大きく見開いて言ってきたのだ。その熱に、リグロは押し切られた。

（本当は響を出る前に、観光でもしたかったんだけどな〜）

　リグロは近くにいる隊士の顔を、一人ずつ見ていった。

　獅子原は怖い顔をしているが、どこか苦しそうだ。

　菅原は哀しそうな表情を浮かべている。

　鷹尾──彼だけは無表情で何を考えているかが分からない。

　蜘蛛屋の背中からは、信じられない量の脂汗が出ていた。背後には白鳥が立ち、刀をすでに振り上げている。

　焦りと恐怖の中にいた蜘蛛屋が、ふと正面の獅子原たちに気づいた。その中にリグロを見つけた事で、蜘蛛屋の感情が昂（たかぶ）った。

「褐色の剣士っ！　何でここにいやがる！　オレは……てめえのせいで〜！！」

　蜘蛛屋は首だけを前に伸ばし、唾を飛ばしながら吠える。

（あ〜……切れてる。だから来たくなかったんだよ。でも、これに関しては蜘蛛屋が正しいな）

　リグロは獅子原を見た。彼には人を惹きつける魅力があるが、他者との感覚のズレが大きい。リグロはそう感じていた。

（そりゃ、自分が殺そうとしていた相手に、こんな場面を見られたくはないよな……）

「おい、獅子原！　てめえは何がしたい！　何のために、その野郎を連れてきた！」

　獅子原は少しだけ眉を動かして、困惑した表情を見せた。

　鷹尾が腕に巻いた西洋式の時計を見た。

「二分前。そろそろだ──悠（ゆう）」

「ああ……」

　獅子原の背すじが、ピンと伸びた。

　次の瞬間──獅子原から王者の圧が滲み出て、その顔に威厳が帯びた。

「斬首役、準備しろぉ！！」

　獅子原は腹の底から声を出した。大地がひっくり返るような声は、全隊士の体内でビリビリと響いた。

「うわああああ！！」

「母ちゃ〜ん！！」

「やめてくれ〜！！」

　長谷川、松井、奥田が叫ぶ。

　蜘蛛屋は、獅子原に向かって声を飛ばす。

「……獅子原、オレを殺すのかよ！！　声心館（せいしんかん）道場から、ずっと一緒にやってきたじゃねえよ！！」

　彼はグシャグシャの顔で泣きながら、懇願するように叫んだ。

　リグロの横にいた菅原が「馬鹿野郎が……」と、悔しそうに呟いた。

　犀田の目には涙が溜まり、犬岡は悔しそうに唇を噛んだ。

　白鳥の刀を持つ手が少し緩むが、また柄をしっかりと握りしめた。

　リグロは見逃さなかった。

　鷹尾の表情がほんの一瞬だけ変わり、憂いたものになった。だがその一秒後には、元の無表情になっていた。

　声心館道場出身者には、やはり蜘蛛屋への特別な感情があったのだ。

　しかし局長の獅子原は、威厳のある表情のまま、堂々と正面を見据えていた。

「……！？」

　蜘蛛屋は気づいた。獅子原は表情こそ変えないものの、その握った拳からは血が滴っていた。

（……何だよ、獅子原。やっとお前は、局長として、前に進む気になったんだな）

　突然、蜘蛛屋がくすくす笑い出した。隊士たちが顔を見合わせ不思議がる。

「今日はめでてえな〜！──獅子原、正将軍昇任おめでとう！！」

「……」

　獅子原はそう言われた途端、眉を下げ表情を少し崩した。

「局長だろ！　さっきの面構えに戻せ！」

「蜘蛛屋……」

　言われて、獅子原はまた顔を作り直した。

　蜘蛛屋の目の端には、黒い人影が映り込んでいた。

（分かってるから……最期に少しひたらせろ……）

　蜘蛛屋は静かに目を瞑った。昔の思い出が走馬灯のように蘇る。