私立マスラオ高等学校 女装科

ドリームアイドルステージと、遠くから届くハーモニー

　ステージの上は、別の重力がかかっている。

　幕が上がった瞬間、足元の床が、さっきまでとは違う方向に引っ張られる気がした。

「きゃー！」「マコちゃーん！」「真ー！！」

　体育館いっぱいの歓声。

　午前中、“真・マスラオコンテスト”で見た観客席とは、まるで別の世界だった。

　ライトの熱。

　スピーカーから流れるオープニングSE。

　視界の先には、ペンライト代わりに配られた紙製スティックが揺れている。

（――ここが、俺の“午後の戦場”か）

　センター位置で、マイクを握る。

　横には、星羅とミカド。

　後ろには、女装科の仲間たち。

　空いているのは、俺のすぐ左――玲央が立つはずだったポジションだけ。

「行くよ、マコちゃん」

　星羅が、目だけで合図を送ってくる。

「うん」

　イントロが流れ出した。

　曲名は、『マスラオ・クロスオーバー』。

　武道科と女装科の合同制作による、“真・マスラオコンテスト”と“ドリームアイドルステージ”を繋ぐテーマソングだ。

「――♪」

　最初の歌い出しは、センターの俺。

　> 竹刀を握った右手で

　> マイクを掴みに走り出す

　> 泣かないように生きるより

　> 泣ける場所を探してた

　歌詞を噛みしめながら、一歩前に出る。

　さっきまで畳の上で踏んでいた足が、今はステージの板の上を踏む。

　客席から、「うおおお」と何かよくわからない歓声が上がった。

　続いて、星羅のパート。

　> 鏡の前で迷うたび

　> 答えをくれたのは仲間

　> 可愛いだけじゃ物足りない

　> 強さだけでもつまんない

　フォーメーションチェンジ。

　センターを軸に、左右に広がる。

　剣道で身につけた足さばきが、ダンスのターンにそのまま使える。

「いいよいいよ、午前の“メン！”が午後の“ターン！”になってる〜！」

　ステージ袖で、百合ヶ咲先生の謎テンションの声が飛んでくる。

（集中、集中）

　間奏で、客席に向かってコール＆レスポンス。

「“マスラオ”って言ったら、“らしさ！”って返して！」

「マスラオ！」「らしさー！！」

　体育館の天井が震える。

　その一体感が、たまらなかった。

　◇　◇　◇

　二曲目までは、予定どおりに進んだ。

　俺のソロパートと、全員でのチア風ダンス。

　問題は、三曲目だった。

　本来なら、ここで「真＆玲央デュエット」が入るはずだったのだ。

　スクリーンに、曲名が表示される。

『二人で全部――未完成のまま』

　タイトルからして、ベタベタに狙っている。

（……一人で歌うのか、これ）

　イントロが流れ出す。

　本来、最初の一節は玲央のパートだった。

　> ずっと誰かの“顔”でいた

　> 名前より先にブランドが来る

　。その歌詞が、モニターに流れる。

（大丈夫）

　歌うのは、怖い。

　でも、玲央と何度も練習したメロディーは、体に染み込んでいる。

　マイクを握り直す。

「……♪」

　> ずっと誰かの“顔”でいた

　> 名前より先にブランドが来る

　玲央の歌い出しを、俺が歌う。

　客席が、少しざわめいた気がした。

　続くはずだった、俺のパート。

　> 泣かないことが正解で

　> 強さだけを演じてた僕

　歌いながら、胸がぎゅっとなる。

（これ、本来は“僕”と“俺”で歌い分けるはずだったんだよな）

　サビ前のブリッジで、アレンジを少し変える。

　本当は、玲央がハモる予定だったライン。

「ごめん」

　心の中で呟く。

「でも、ちゃんと歌う」

　サビ。

　> 二人で全部　持ち寄って

　> 強さも弱さも　混ぜ合わせて

　> 未完成のまま　ステージに立つ

　> それを“男らしい”と言ってみたい

　“二人で全部”のところで、客席に向かって手を差し出す。

　その手の先に、本当は隣の玲央がいるはずだった。

　いない。

　でも、いないからこそ。

（歌詞の“二人”に、もう一人分の意味を足してやる）

　歌いながら、頭の中でイメージする。

　俺と玲央だけじゃない。

　星羅も、隼人も、クラスのみんなも、父さんも。

　みんなの「強さ」と「弱さ」を混ぜ合わせた“二人分以上”の気持ちを、サビに乗せる。

　アウトロ。

　最後のフレーズは、少しだけアカペラ気味にした。

　> 未完成のまま　笑っていたい

　歌い終わった瞬間、一瞬の静寂。

　そして――

　拍手。

　口笛。

　さっきよりも大きな歓声が、ステージを包んだ。

「真――！」

　客席のどこかから、聞き慣れた声がした。

　玲央、ではない。

　隼人だった。

「いいぞー！　未完成上等！！」

　隼人の叫びに、周りの武道科生徒たちも声を上げる。

「未完成上等！」

　そのコールに、女装科ゾーンも便乗した。

「未完成上等ー！！」

　体育館が、「未完成上等」で一つになっていく。

　笑いそうになった。

　泣きそうにもなった。

（……これなら）

　胸の奥で、小さな確信が生まれる。

（これなら、玲央がどっちを選んでも、きっと後悔しない）

　◇　◇　◇

　ステージは、その後も盛り上がり続けた。

　全員曲、科ごとのシャッフルユニット、ゲスト枠のOGステージ。

　気付けば、ラスト一曲を残すのみになっていた。

『ラストは、もちろんこの曲！』

　司会の声が響く。

『マスラオ祭テーマソング、“スカートで男道”！！』

「タイトル恥ずかしいな！？」

「でも、ハッシュタグはすでにトレンド入りしてるからね〜」

　星羅が、スマホをチラ見せしてくる。

　ステージ上には、女装科メンバー全員が並んだ。

　センターに、俺。

　左右に、星羅とミカド。

　玲央のポジションは、まだ空いている。

　イントロが流れ出す。

　会場のテンションが、一段と上がった。

「マスラオ！」

「らしさー！！」

　コールが自然に沸き起こる。

　歌いながら、ふと客席の後ろのほうを見る。

　体育館の二階観覧席。

　そこに――

　一瞬、見覚えのあるシルエットが見えた気がした。

（……気のせいか）

　集中を切らさないように、視線を前に戻す。

　サビでジャンプ。

　スカートの裾がふわりと舞う。

　> スカートで男道　走り出す

　> 誰のものでもない　この道を

　> 泣いて笑って　転んでもいい

　> それでも前に　進んでいく

　汗が額を伝う。

　ライトが眩しい。

　でも、その眩しさが、今は好きだった。

　◇　◇　◇

　アンコールの拍手が鳴り止まない中、ステージの幕がいったん降りる。

　楽屋に戻ると、全員が「やり切った！」という顔をしていた。

「マコちゃん、センターおつかれー！」

「午前も午後も主役とか、どこの二部構成主人公よ」「国のソフト＆ハードパワー担当だもんね」「そんな役職いらない」

　笑い合っていると、スタッフさんが顔を出した。

「桐島さん。ちょっと、お客様が」

「お客様？」

　廊下に出る。

　そこにいたのは――

「……父さん」

　スーツ姿の父さんだった。

　その隣には、見慣れた顔もいる。

「やあ。いいステージだったよ」

「朱雀院会長……」

　よりによって、この二人セットで来るとは思わなかった。

「内務戦略大臣と朱雀院グループ会長が文化祭の楽屋前にいる図、情報量多すぎません？」

「お前がその一因だ」

　父さんが、じろりと俺を見る。

「午前の“真・マスラオコンテスト”と、午後のステージ、両方拝見させてもらった」

「え。午前も？」

「ああ。途中からだがな」

　父さんは、腕を組んだまま続ける。

「スピーチ、“怖いって言えるのも男らしさ”というのは、やはり良い表現だ」

「そこ気に入ってるんだ……」

「午後の歌も、悪くなかった」

　それは、父さんなりの最大限の賛辞だった。

「“スカートで男道”などというフレーズは、私の世代には刺激が強すぎるが」

「俺も若干そう思ってる」

　朱雀院会長が、楽しそうに笑った。

「素晴らしいステージでしたよ。特に“未完成上等”のコール、あれは世界にも通用するコンセプトだ」

「世界規模で“未完成上等”叫ばせないでください」

「しかし――」

　会長が、少し表情を引き締める。

「正直に言えば、私としては、あのセンターに玲央が立つ姿も見たかった」

　胸が、ちくりと痛む。

「が」

　会長は、わずかに頷いた。

「今日の君を見て、考えを改めた」

「え？」

「“朱雀院ブランドの顔”としての玲央ではなく、“玲央自身が選んだステージ”に立ってほしい。……そう思ってしまったよ」

　その言葉には、親としての感情が滲んでいた。

「正直、悔しい。親より先に、他人のステージで息子の“居場所”を見つけられた気がしてね」

「それは、なんというか……すみません」

「謝ることではない」

　会長は、苦笑しながら続けた。

「グローバル配信の件は、少し考え直す必要がありそうだ。……あの子も、こちらも」

「え、それって――」

「詳しいことは、後日改めて。今はただ、君のステージを讃えに来ただけだよ」

　会長は、軽く頭を下げた。

「ありがとう。桐島君」

　父さんが、小さく咳払いをした。

「私からも、一つだけ」

「なに」

「午前と午後、全く違う姿で“マスラオ”を演じていたが」

　父さんは、じっと俺を見る。

「どちらも、“桐島剛政の息子”であることに変わりはないと、今日初めて素直に思えた」

　心臓が、一瞬止まった気がした。

「……それって」

「勘違いするな。“賛成した”わけではない」

「ですよね」

「ただ、“誇りに思うかどうか”と聞かれたら」

　父さんは、わずかに目線をそらす。

「今日のステージに立っていた息子のことは――誇りに思う」

　言い終えると同時に、耳まで赤くなっていた。

「父さん、今、すごくいいセリフ言ったよ」

「言わせるな、恥ずかしい」

　思わず笑ってしまう。

「三年後にそれ言ってくれる予定だったのに、先出ししちゃっていいの？」

「三年後は三年後で、また何か言う」

　そのやり取りを、朱雀院会長が微笑ましそうに見ていた。

「いい親子だ。……さて」

　会長は、時計をちらりと見た。

「そろそろ行かねば。グローバル配信のほうの会議が、向こうでも待っているのでね」

「ぜひ、“未完成上等”の精神でどうぞ」

「うむ。完璧を目指して失敗するくらいなら、未完成の自由を尊びたいものだ」

　そんなことを言い残して、会長は去っていった。

「父さんも、仕事？」

「ああ。官邸に戻る」

　父さんも踵を返しかけて、ふと立ち止まった。

「真」

「ん」

「……今度、家でゆっくり話そう」

「うん」

「国の未来の話も含めてな」

「じゃ、俺の未来の話も混ぜていい？」

「それはセットだ」

　父さんは、それだけ言って去っていった。

　背中は、少しだけ軽くなったように見えた。

　◇　◇　◇

　父さんと会長が去ったあと、廊下に一人残される。

　と思ったら。

「真」

　背後から、声がした。

　振り向く。

　そこに、息を切らせた玲央が立っていた。

「玲央先輩……！」

　制服のまま、少し乱れた髪。

　肩で息をしながら、それでも笑っていた。

「間に合わなかった。ごめん」

「……来てくれただけで、十分ですよ」

　喉の奥が、勝手に熱くなる。

「グローバル配信のほうは？」

「……延期になった」

「え？」

「会長が、“今日はマスラオ祭を優先しろ”ってさ」

　玲央は、呆れたように笑った。

「急にどうしたんだろうね」

「さっき、会長さんも見てましたから」

「ふーん」

　玲央は、軽く目を細める。

「真のせいか」

「責任転嫁はやめてください」

「責任押し付ける代わりに、これだけは言っとく」

　玲央は、一歩近づいた。

「センター、似合ってたよ」

「……ありがとうございます」

「午前も午後も。……どっちも、かっこよかった」

　その言葉が、一番欲しかった。

「でもね」

　玲央は、続ける。

「正直、悔しい」

「え」

「君一人で、“二人で歌うはずだった歌”をあんなふうに歌い切られたらさ」

　玲央の目が、少しだけ潤んでいるように見えた。

「次は絶対、一緒に歌いたいって思うじゃん」

　胸が、ぎゅっとなる。

「……次」

「うん。来年のマスラオ祭でもいいし、その前の何かでもいい」

　玲央は、まっすぐに言った。

「“逃げた”って思われたくないからじゃなくて。自分で選んで、君の隣に立ちたい」

　その言葉は、俺が屋上で投げた条件への、玲央なりの答えだった。

「だったら俺も、もっとちゃんと隣に立てるようにします」

　自然と、そう返していた。

「午前のトロフィーに頼らないで済むくらいには」

「それはそれで頼っていいよ。かっこよかったし」

「じゃあ、ほどほどに頼ります」

「めんどくさいバランス感覚だね」

　そんなふうに笑い合ったあと。

　玲央は、少しだけ真面目な顔になった。

「ねえ、真」

「はい」

「“学校一の女装美男子になったら付き合う”って条件」

　来た。

　心臓が、条件反射で跳ねる。

「……あれさ」

　玲央は、言葉を選ぶように続けた。

「今日一日見てて、ちょっと変えたくなった」

「変える？」

「“学校一”って、なんか違うなって思って」

　その言い方に、少し不安になる。

「じゃあ、どうするんですか？」

「“俺の中で一番”でいいや」

　空気が、一瞬止まった。

「……は？」

「学校とか、国とか、ブランドとか、そういう枠関係なく」

　玲央は、照れ隠しの笑みを浮かべながら言った。

「僕の中で、“一番好きだな”って思えたら、そのときは付き合おう」

　頭が、ぐらぐらした。

「それ、条件になってないようでいて、ハードルめちゃくちゃ高くないですか？」

「そう？」

「だって、それって――」

　言いかけて、口をつぐむ。

　“今でもけっこうそうなんじゃないか”という言葉が、喉まで出かかった。

　でも、それを言ってしまったら、何かが壊れそうで。

「……わかりました」

　代わりに、こう言った。

「じゃあ俺、これからもずっと、玲央先輩の中の“一番”狙い続けます」

　玲央が、ぽかんとする。

「……今ので、だいぶ近づいたの、わかってる？」

「だったら、もっと近づけるようにします」

「ほんとずるいなあ」

　玲央は、笑いながら目元を指で拭った。

「ねえ真」

「はい」

「今度こそ、ちゃんと言わせて」

　深呼吸。

　心臓が、ドラムロールみたいにうるさい。

「――好き」

　その一言が、静かな廊下に落ちた。

「条件付きだけど。好き」

　条件付きの「好き」。

　でも、今はそれで十分だった。

「俺も」

　体のどこから声が出ているのかわからないまま、言葉が出た。

「未完成のままだけど。ずっと好きです」

　玲央の顔が、ほんの少しだけ赤くなる。

「……じゃあ、がんばってね。“僕の中の一番”」

「うん。“玲央先輩の中の一番”狙いの現チャンピオンとして頑張る」

「チャンピオンって自分で言う？」

「午前優勝者なので」

「そういうとこも含めて、好きなんだよなあ」

　玲央は、呆れたように笑った。

　◇　◇　◇

　マスラオ祭の夕焼けの中で、校庭にはまだ余韻が残っていた。

　出店の片付け。

　写真を撮り合う生徒たち。

　その中を、スカート姿で歩く。

　ポケットの中には、午前にもらったメダルと、午後のステージで観客から投げ込まれた紙のハートが入っている。

「なあ真」

　隼人が、屋台の焼きそばを片手に近づいてきた。

「お前、すげー顔してたな、ステージで」

「どんな顔だよ」

「“怖いけど楽しい”って顔」

　隼人は、当然のように焼きそばを一口俺に差し出す。

「食う？」

「……自分で食べるから」

「ノリ悪いな」

　焼きそばを一口食べながら、空を見上げる。

　夕焼けと、ステージのライトの残光が混ざって、不思議な色になっていた。

「なあ隼人」

「ん」

「俺さ、たぶんこれからも迷うと思う」

　武道科の道。

　女装科の道。

　父さんの期待。

　玲央の気持ち。

「男らしさって、なんなのか。俺にとっての“マスラオ”はなにか」

「ふーん」

　隼人は、あっさり言った。

「迷っとけ」

「ざっくりしたアドバイスだな」

「迷えるってことは、まだ進んでるってことだろ」

　隼人は、焼きそばのパックを閉じながら続ける。

「止まってるやつは迷わねえよ。お前は午前も午後も、前に進んでた。だったらそれで十分だ」

　その言葉が、じんわりと胸に染みた。

「……ありがと」

「ま、“玲央先輩の中の一番”取るのに忙しそうだけどな」

「なんでそれ知ってんの？」

「顔、顔」

　隼人は、呆れたように笑った。

「わかりやすく“恋してる顔”してる」

「実況すな」

　◇　◇　◇

　こうして、マスラオ祭は幕を閉じた。

　午前、“真・マスラオコンテスト”優勝。

　午後、“ドリームアイドルステージ”センター。

　玲央との、条件付きの“好き”。

　父さんと、少しだけ縮まった距離。

　全部が一日で起きたなんて、後から振り返っても信じがたい。

　でも、確かにあの日、俺はステージの真ん中に立っていた。

　スカートで。

　男道で。

　未完成のまま、前に進むために。

　――俺の男道は、まだまだ続く。

　次のカーブの先には、たぶん全国大会と、もっと面倒くさい大人たちと、もう少し踏み込んだ恋の話が待っている。

　それでも、怖いけど。

　怖いからこそ。

　俺はきっと、またスカートで走り出すのだろう。