畢罪の花 ～ひつざいのはな～

第１節 命が咲くには Ⅴ

「……遅くなってしまったな」

　黄金色の夕日が姿を隠し、代わって星が彩り始めた空を見上げて、カインは呟く。

　食材と、ナビアのための薬品の詰まった紙袋を抱え、通りを歩く彼――。

　その周囲をすれ違う住人たちは、装いこそ個々人で違うものの、皆が皆、幸せそうなことだけは共通していた。

　至る所に笑顔があふれ、何の翳りもなく、穏やかだった。

　兄妹を追ってさまよった庭都（ガーデン）中心部で、初めて人々の生活を目の当たりにしたときの感覚を、カインは改めて思い出す。

　まるで楽園のようだと、彼はそのとき感じた。

　いや、今でも街の様子、人々の姿を見るたびにそう思う。

　だが、やはりそこには――。

　拭い去れず、無視も出来ない違和感が付きまとっていた。

　そして今なら、その原因が理解出来た。

　不老不死――すなわち『死』の喪失にあるのだと。

　人は死を持つからこそ、終わりがあるからこそ――そこへ至る過程を、それぞれのやり方で磨き、輝かせようとする。

　星の歴史の中に、死を以てしても失われない灯火（ともしび）を刻もうとする。

　たとえ小さくとも、自らの命の証として。

　そしてそれが――その行程こそが『生』なのだろうと、彼は思う。

　だからこそ、違和感を感じるのだ。

　幸せそうで、満ち足りていながら……しかし『生きて』いるように見えないと。

　幸せな世界、幸せな生活――それらを『生きる』のではなく、ただなぞっているようだと。

　しかし彼は同時に、彼自身や、ノアたちの信じる道が真理であり正道であろうと……決して人々が望む最良の道ではない、ということも理解している。

　――人とは、そうしたものだからだ。

　死を恐れ、拒み、失われない幸せを願う――。

　その当然とも言える欲求を、どうして責められるだろう。

　だがそれは――願うだけで止めなければならなかった。

　決して手にしてはならなかったのだ。

　その願いは、引き換えとして『人』であること、そして――『生命』であること。

　それを手放す道に、繋がっていたのだから。

　本来あるべき真理を外れた幸福か。

　苦難を承知で貫く正道か――。

　分かたれた二つの道に思いを馳せるカイン。

　すると彼の脳裏には同時に――ノアたちの保護を願った女性から託された、『もう一つの願い』のことが思い浮かぶ。

　数日前まではただ闇に紛れているだけだったその記憶に、今は少し変化があった。

　探ろうとも完全に掴めないのは相変わらずだが、しかし何かが指にかかり始めたのか……そこに、感情の動きが伴うようになっていたのだ。

　その際に心に生じるのは、何としてでも思い出さなければならないという――果たさなければならないという、強い義務感だ。

　だがそこには同時に、なぜか……思い出すことを躊躇（ためら）い、拒む、相反する感情も同居していた。

　……もともと彫りが深いカインの顔に、さらなる皺が刻まれる。

　庭都においては異端となる、『正道』を求める兄妹を護ること――。

　それだけでも既に、自分が――実際にはその正道に『背いている』自分が、そうしてまで存在する意義はあると感じる。

　だが……この身に課せられた役目は、それだけではないはずだった。

　なぜなら、それは――『罰』でなければならないからだ。

「おやおや……物憂い顔でどうしました……？」

　意識の外からの呼びかけに、カインはハッと、夜空に向けていた視線を下げる。

　近道として選んだ、公園の遊歩道。

　時間が時間だけに、すっかり人気（ひとけ）の無くなったその小径のただ中で――。

　街灯の明かりの下、一人の青年が、彼の行く手を遮るように立ち尽くしていた。

「――ヨシュア……！」

　その唇が呼ぶ自らの名……そこに少なからず驚きが含まれていたことが、さも愉快だったのだろう。

　ヨシュアの顔に、うっすらと嘲笑が浮かぶ。

　ただし、それは――。

　嘲るという感情だけではない……どこか病的な歪みを含んでいた。

「わたしは……カイン、お前を倒す。

　倒さなければならないのです……！」

　普段の赤衣とは違う、普段着のような上着の内側から、ヨシュアは無骨で鋭利なナイフを取り出す。

　その刃が――そして昏い鬼気を宿した瞳が、月明かりに禍々しく輝く。

　そのとき、カインは気が付いた。

　そこにあるのが、記憶にしっかり刻み込まれるほど、かつて幾度も目にしていながら……。

　しかしこの庭都では決してありえないはずの、人間の姿であることに。

　――そう。

　ヨシュアが、死の影――その恐怖に怯えていることに。

　そして……それを振り払い、打ち克つべく――。

　その根源となった自分に、固執していることに。

　本来なら、その恐怖からは、むしろ当の『死』を以て解放されるはずだった。

　しかし、なまじ不死であるがゆえに――。

　解放されるどころか、いや増す恐怖に苛まれ続けているのだと……カインは悟った。

「――不憫な」

　カインの口をついてこぼれ出たのは、そんな憐れみの情だった。

　だが、そもそも――。

　彼がしてやれることなど、たった一つしかないのだ。

「いいだろう。

　その命、もう一度……殺してやろう」

　抱えていた買い物袋をそっと地面に置いた――かと思うと。

　次の瞬間には――。

　カインは音もなく地面を蹴って、ヨシュアに詰め寄っていた。