【SF短編小説】85%の私――量子接続が繋ぐもの、そして失うもの（約21,000字）

第2話「画面の向こうの、もう一人の私」

　最初の接続は、三十分の予定が二時間に及んだ。

　画面の向こうの女性――世界B-1のユイは、陶芸家だった。

「なんで大学を卒業した後、プログラマーにならなかったの？」

　ユイが尋ねると、世界B-1のユイは少し照れたように笑った。

「就職活動の時期に、たまたま陶芸展を見に行ってね。一目惚れしちゃったの。土に触れて、形を作って、火で焼く。その一連の流れが、なんだか自分の手で世界を作ってる感じがして」

「そっか……私は、デジタルの世界で形を作ってる」

「うん。きっと根っこは同じなんだよ。何かを創造したいっていう気持ち」

　その言葉に、ユイは胸が温かくなるのを感じた。自分の選ばなかった道。

　でも、その道を選んだ自分も、同じ心を持っている。

「ねえ、あなたは……幸せ？」

　世界B-1のユイが尋ねた。ユイは少し考えてから答えた。

「わからない。仕事は好きだけど、いつも一人で……あなたは？」

「私も、よくわからない。創作は楽しいけど、やっぱり一人で……ああ、そっか」

　世界B-1のユイが微笑んだ。

「私たち、どっちの世界でも孤独なんだね」

　その言葉が、妙に可笑しくて、二人は同時に笑った。

　同じタイミング、同じ笑い方。

　鏡を見ているようで、でも鏡とは違う。

　鏡の中の自分は反応するだけだが、画面の向こうの彼女は、自分で考え、自分で話す。

「でも今、少しだけ寂しくなくなった」

　ユイが言うと、世界B-1のユイも頷いた。

「私も。また話せるかな？」

「うん。絶対また」

　接続を切った後、ユイは久しぶりに安らかな気持ちで眠りについた。

◆

　翌日から、ユイの生活に変化が訪れた。

　仕事から帰ると、すぐに量子デバイスを起動する。世界B-1のユイとの接続は、すでに二回目、三回目と重ねられていた。

　そして四回目の接続で、ユイは新しい発見をした。

「あれ、今日は別の部屋？」

　画面に映る背景が変わっていた。今度は白い壁に本棚がいくつも並んでいる。

「ああ、これはね……」

　画面の向こうから、知らない声がした。いや、知らないわけではない。自分の声だ。でも、世界B-1のユイとは少し違う。

　カメラの前に座ったのは、三人目のユイだった。ショートカットで、スポーティな服装。

「初めまして！　私は世界C-5のユイ。運動生理学の研究者をやってるよ」

「え、え？　どうして……」

「QSPは複数の並行世界と同時接続できるんだ。回数を重ねると、どんどん接続先が増えていくらしい。システムが学習して、接続しやすい世界を自動で探してくれるんだって」

　世界C-5のユイは明るく説明した。

　その朗らかな様子に、ユイは少し圧倒される。

「あ、そうだ。見せたいものがあるんだ」

　世界C-5のユイがカメラを持ち上げると、画面に三匹の猫が映った。

　白、茶トラ、黒。

　それぞれがソファの上で思い思いにくつろいでいる。

「可愛いでしょ？　名前はミルク、マロン、クロ。ベタだけど（笑）」

「すごい……私、猫飼いたかったんだけど、アパートがペット禁止で……」

「そっか。じゃあ、私が代わりに飼ってあげてるってことにしよっか！　画面越しだけど、いつでも見せてあげるよ」

　その優しい言葉に、ユイの目が潤んだ。

　世界が広がっていく。一人じゃない。こんなにたくさんの自分が、それぞれの世界で生きている。

◆

　一週間後、ユイの接続先は七つの並行世界に広がっていた。

　世界D-12のユイは、結婚して二人の子供がいた。

　夫との出会いから結婚までの話を、嬉しそうに語ってくれた。

　世界E-7のユイは、難病を患い、ベッドの上で過ごしていた。

　それでも彼女は明るく、「病気じゃなかったら経験できなかったこともあるんだよ」と笑った。

　世界F-3のユイは、バックパッカーとして世界中を旅していた。

「次はパタゴニアに行くんだ」と目を輝かせて話してくれる。

　世界G-9のユイは、音楽教師になっていた。ピアノの演奏を聴かせてくれて、ユイは初めて自分が弾くピアノの音色を聴いた。

　それぞれが違う選択をし、違う人生を生きている。

　でも、みんな同じ心を持っていた。優しさ、不安、希望、孤独――全てを共有していた。

　ユイは毎晩、並行世界の自分たちと話し、笑い、時には一緒に泣いた。人生で初めて、心から安心できる居場所を見つけた気がした。

　だが、ある朝、異変が起きた。

◆

　目覚めた時、ユイは自分がどこにいるのか一瞬わからなくなった。

　ここは……自分のアパート？　それとも世界B-1の陶芸工房？　いや、世界C-5の研究室？

　視界がぼやけている。

　記憶が混濁している。

　手を見る。

　土がついているような気がした。

　いや、何もついていない。

　清潔な手のひら。

「……私は、結城ユイ。世界Aの、プログラマーで……」

　自分に言い聞かせるように呟く。

　徐々に意識がクリアになっていく。

　そうだ、ここは自分の部屋だ。

　ベッドから起き上がり、洗面所に向かう。

　鏡に映る自分の顔を見て、ようやく現実感が戻ってきた。

　リビングに戻ると、量子デバイスが点滅していた。

　システムメッセージが表示されている。

「警告：量子自己同期率（QSS）が30%に到達しました。これは推奨上限値です。さらなる接続は、自己認識機能に影響を及ぼす可能性があります。接続頻度の調整をご検討ください」

　ユイは画面を凝視した。

　量子自己同期率――それが何を意味するのか、この時の彼女はまだ知らなかった。