「王都を追放された『地味』聖女、辺境で『奇跡の薬師』になる ～モフモフ聖獣と王弟殿下に守られているので、今さら王都が崩壊しても知りません～」

第11話 2-5: 物々交換とスローライフの始まり

夜の闇が、瘴気と共に『死の谷』を完全に覆い隠す頃、リーナは廃屋に戻っていた。

扉を閉め、粗末な閂をかけると、外を吹き荒れる風の音だけが、彼女をこの世に引き戻す唯一の音のように響いた。

（……疲れた……）

瘴気が渦巻く谷底に身を晒したせいか、全身が鉛のように重い。手足の先は、冷えというより、痺れに近い感覚に陥っていた。

だが、革鞄から取り出した「黒い根」の、強烈な土と苦味の匂いが、リーナの意識を奮い立たせた。

（……これこそが、私の『答え』）

（王都では不要とされた、私の力が、この土地の素材と出会って、今、形になろうとしている……！）

興奮が、疲労を上回る。

空腹さえも、今はどこか遠い感覚になっていた。

彼女は、まず、井戸から冷たい水を何度も汲み上げ、放置されていた石臼と、その杵を徹底的に洗い清めた。

王都の神殿ならば、儀式用の清浄な布で拭き上げるところだろう。だが、ここには、そんなものはない。

（……ならば、創ればいい）

リーナは、自らの手のひらに、なけなしの聖女の力を集中させた。

彼女の手から放たれる温かな光が、汲み上げたばかりの井戸水に溶け込んでいく。

水が、微かに、白銀の光を帯びる。

（私の『浄化』の力……！）

ただの冷たい水が、瘴気や汚れを祓う『聖水』へと変わる。

リーナは、その聖水で、石臼と杵を丁寧に、丁寧に洗い流した。こびりついていた年月の汚れが、聖水に触れた瞬間、まるでそれ自体が意思を持ったかのように、スルリと剥がれ落ちていく。

やがて、石臼は、まるで新品のように清浄な気配を放ち始めた。

「……これでいい」

リーナは、この廃屋で初めて、小さな笑みを浮かべた。

ここが、彼女の『薬房』になった瞬間だった。

彼女は、採取してきた「黒い根」を、その清めた石臼に入れた。

（瘴気の『毒』を、この根が持つ『抗体』で中和する……）

前世の薬学知識が、脳内で配合表を組み立てていく。

（ただ潰すだけではだめ。成分が強すぎる。猟師の仲間が、三日三晩吐き続けたという、この強烈な苦味成分。これが『薬』であり、同時に『毒』にもなる）

（必要なのは、この『毒性』を抑えつつ、瘴気への『抗体』だけを抽出すること……！）

彼女は、まず、根を乾燥させるために、竈（かまど）に火を入れた。

火が、この薄暗い廃屋の中で、唯一の温かな光として揺らめく。

根を火で炙り、水分を飛ばして有効成分を凝縮させてから、石臼で丁寧にすり潰していく。

ゴリ、ゴリ、という重い音が、彼女の集中力を高めていく。

（次に、聖水……）

彼女は、すり潰されて粉末状になった黒い根に、先ほど精製した『聖水』を、一滴、また一滴と、慎重に垂らしていく。

（王都では、この力を『大地』に捧げていた。でも、ここでは違う）

（この『水』に、私の『浄化』を込める！）

粉末が聖水を吸い、ねっとりとした黒緑色の練り餌のようになっていく。

その瞬間、前世の知識（化学的な配合のイメージ）と、聖女の力（霊的な浄化のイメージ）が、彼女の中で完全に融合した。

（……見える）

瘴気という『負』の力。黒い根が持つ『抗体』の力。そして、リーナの聖なる『浄化』の力。

その三つが、この練り餌の中で、複雑な紋様を描きながら、拮抗し、中和し、そして、まったく新しい、安定した『薬』の形へと再構築されていくのが。

「……できた……！」

数時間後。夜が白み始める頃。

リーナの手には、指先ほどの大きさの、黒緑色の丸薬が数十個、完成していた。

見た目は、正直に言って悪い。まるで、泥を丸めたかのようだ。

だが、その一粒一粒に、高純度の聖なる力と、瘴気への強力な抗体成分が、完璧なバランスで凝縮されていた。

これこそが、この辺境で初めて生まれた『奇跡の薬』だった。

リーナは、その薬を、王都から持ってきた薬草の種が入っていた、空の布袋に大切に入れた。

（……これと、食料を交換してもらう）

（これで、私の生活が、本当に始まる……！）

仮眠さえ取らず、彼女は再び、集落へと向かった。

朝日が、鉛色の雲の隙間から、弱々しい光を投げかけている。

集落は、朝靄に包まれ、静まり返っていた。

向かう先は、昨日、薬師が住んでいた廃屋を教えてくれた、集会所の老人（まとめ役）の元だ。

扉を叩くと、眠そうな顔をした老人が、不機嫌そうに出てきた。

「……なんだ、あんたか。朝っぱらから……」

老人は、埃まみれで廃屋に戻ったはずのリーナが、一晩明けて、再び現れたことに眉をひそめた。その目は、リーナの、疲労困憊だが、異様な熱を帯びた瞳を訝しんでいる。

「おはようございます。昨日のお礼と……お願いがあって、伺いました」

リーナは、老人の前で、布袋から完成したばかりの丸薬を一つ、手のひらに乗せて差し出した。

老人は、その黒緑色の、不格好な丸薬を、値踏みするように見つめ、そして、鼻で笑った。

「……薬？ 嬢ちゃん、昨日、酒場で猟師に何か聞いたようだが……こんな『泥団子』で、貴重な食料を交換しろってのか」

「泥団子ではありません」

リーナの声は、震えていなかった。疲労の底から湧き上がる、確信に満ちた声だった。

「これは、瘴気の『解毒薬』です」

「解毒薬だと？」

老人の目が、昨日とは違う色で、わずかに見開かれた。

「……本気で言ってんのか。軍が支給する、あの気休めの水薬じゃねえだろうな。あんなもん、飲んでも屁のつっぱりにもならんことは、ここの連中が一番よく知ってる」

「違います」

リーナは、きっぱりと首を振った。

「これは、この土地の植物から作った、本当の薬です。……この辺境の瘴気に、本当に効く薬です」

リーナの、あまりにも真剣な、真っ直ぐな瞳に、老人は腕を組んだ。

（……コイツ、昨日とは、目が違う）

（ただの、王都から逃げてきた、世間知らずの嬢ちゃんだと思ってたが……）

「……大口を叩くもんだ。そこまで言うなら、試させてもらうぞ」

老人は、扉を大きく開け、リーナを中へと招き入れた。

集会所の中は、朝早いというのに、すでに数人の老人たちが集まっていた。

そして、その隅の、薄暗い寝床に、一人の老人が横たわっていた。

「げほっ、げほっ……！ ひぅっ……！」

骨と皮ばかりに痩せ、土気色の顔をした老人が、まるで肺を内側から引き裂かれるかのような、乾いた咳を繰り返していた。

息を吸うたびに、喉が張り付き、血の味がするという、辺境特有の『瘴気咳』だった。

「……タム爺だ」

集会所の老人が、苦々しげに吐き捨てた。

「もう、三月も、あの調子だ。夜も眠れず、水さえ喉を通らん。……もう、長くはねえだろう」

「……その方に」

リーナは、タム爺と呼ばれた老人に近づき、手のひらの丸薬を差し出した。

「この薬を、飲ませてあげてください」

「……おい、嬢ちゃん」

集会所の老人の声が、低くなった。

「もし、これが毒だったら、どうするつもりだ」

「毒ではありません。薬です」

リーナは、即答した。

タム爺が、霞む目で、リーナの差し出す黒い粒を見た。

「……げほっ、げほっ……どうせ、死ぬなら……もう、楽になりてえ……」

タム爺は、震える手で、リーナの手から丸薬を受け取ると、そばにあった水差しで、それを飲み下した。

集会所にいた全員が、息を呑んで、その様子を見守った。

リーナは、ただ、タム爺の手を握りしめた。

（……効いて、お願い……！）

丸薬は、猟師が言った通り、強烈な苦味を持っていた。

「……っ！？ にが……っ！」

タム爺が、顔を歪めた、その瞬間。

「……げほっ……？」

あれほど止まらなかった、喉に張り付くような咳が、不自然なほど、ぴたり、と止まった。

「……あれ？」

タム爺は、自分の喉に手を当て、不思議そうに首を傾げた。

そして、恐る恐る、息を吸い込んだ。

いつもなら、瘴気が肺を焼き、激痛と共に咳が噴き出すはずだった。

だが。

「……すぅ……」

息が、できた。

焼けるような痛みがなく、深く、深く、空気が肺に入ってくる。

「……息が……楽だ……」

タム爺の、くぼんだ瞳から、ぽろり、と涙がこぼれ落ちた。

「……喉が、痛くねえ……」

「「「…………！！」」」

集会所にいた、他の老人たちが、一斉に立ち上がった。

「おい……タム爺の咳が、止まったぞ……？」

「顔色が……さっきまでの土気色が、少し……！」

「三月も止まらなかった、あの咳が……たった今……？」

集会所の老人は、リーナの顔と、何度も深く、安堵の呼吸を繰り返すタム爺の顔を、まるで信じられないものでも見るかのように、交互に見比べた。

彼の、ごわごわとした手が、わなわなと震えていた。

「……嬢ちゃん」

老人の声が、震えていた。

「あんたが……あんたが、これを作ったのか。本当に」

「はい」

リーナは、こわばっていた肩の力を、ようやく抜いた。

「その薬、一粒と、黒パン三つ。それと、干し肉を少々。……交換しては、いただけませんか」

その言葉を聞いた瞬間。

「……馬鹿野郎ッ！！」

老人が、突然、雷が落ちたかのような大声で怒鳴った。

リーナの身体が、ビクリと跳ね上がる。

（……え？ 私、何か、間違ったことを……？）

「この『奇跡』が！！ この、タム爺の命を救った薬が！ パン三つで買えると思ってんのか！！」

老人は、興奮で顔を真っ赤にして、リーナの両肩を掴んだ。

「ふざけるな！ 持ってけ、ドロボウ！」

老人は、集会所の奥にある、貴重な備蓄庫の扉を乱暴に開けると、そこにあった食料を、文字通り、リーナに無理やり押し付け始めた。

「え……ちょっ、待ってください、こんなには！」

「うるさい！ 持ってけ！」

リーナの腕に、ずっしりと重い黒パンの塊。

脂が白く浮いた、塩気の強そうな干し肉の束。

カラカラに乾いた豆の、大きな袋。

王都の貴族が見れば、家畜の餌だと嘲笑うだろう。

だが、それは、リーナがこの辺境で、何日も生き延びられる、『命』そのものだった。

「あんたは……！」

老人は、リーナの手を強く握りしめた。その手は、タム爺を救えたという喜びで、まだ震えている。

「あんたは、この集落の『宝』だ！ ……いや、救世主かもしれねえ……！」

（……救世主）

王都では『偽聖女』と呼ばれ、石もて追われるように追放された、この私が。

この痩せた土地で、『救世主』と。

（……ああ）

リーナの目から、熱いものがこぼれ落ちた。

それは、殴られた悔し涙でも、追放された悲し涙でもなかった。

自分の力が、自分の知識が、確かに誰かの役に立ったという、生まれて初めて知る、温かい喜びの涙だった。

こうして、リーナの辺境での生活は、ようやく軌道に乗り始めた。

彼女は、あの廃屋に、炭で『リーナ薬局』と書いた（看板と呼ぶにはあまりにも粗末な）木の板を吊るした。

その噂は、すぐに集落中に広まった。

『あの廃屋の薬師様は、本物だ』

『軍の水薬とは比べ物にならん』

村人たちは、その『奇跡の薬』と交換で、食料や薪、修繕用の木材、獣の毛皮など、生活に必要なものすべてを、喜んで提供してくれた。

リーナは、定期的に『死の谷』で薬草を採取し、薬を作っては、村人たちと交換する。

王都での『聖女』としての暮らしとは、比べ物にならないほど質素で、危険と隣り合わせの毎日。

だが、そこには、王都にはなかった、確かな『感謝』と『役割』があった。

王都では『偽聖女』と蔑まれたリーナだったが、この痩せた辺境の地で、彼女は『奇跡の薬師』として、ささやかだが、確実なスローライフを確立したのだった。