冬小僧

【超短編】「うどん」

「ふぅ、今日はしっかり冬装備してきてよかったぜ」

　用心深い俺は、天気予報やら何やらに加えて彼女の＂勘＂を何よりも信じている。

──あの子が来る

　彼女の『お告げ』、つまり冬小僧だ。ついにあいつが来るってのか……しかも今年は少々早めときた。まぁ俺も彼女も北国出身、今は都会暮らしの都心勤めだが、冬小僧への警戒はバッチリ、いつでも来いよって感じな訳。

「それにしても冷えるな……蕎麦でも食って帰るか」

　俺はいつもの駅そばに寄り、券売機に小銭を突っ込んで──

「……小銭入れがない」

　何処かで落としたのか？いやそんな筈はない。仕方ない、千円札でいくか。

──釣銭切れ

　おいおい、今日の俺はなんかついてないな？　まぁいいか……家でなんか食べるか。

　ちゃりん。ピッ。

「ん？　これは一体……」

　下から伸びてきた手が小銭を券売機に入れ、メニューのボタンを押した。取り出し口にハラリと落ちてきた食券を取り、俺に手渡してきたのは半袖半パンの──冬小僧だった。

「……これを俺に？」

　冬小僧は黙って首を縦に振った。

「いやその、俺は蕎麦しか食わないんだ……

ありがたいけど、そいつはお前が食べてくれ」

　そう言った瞬間、冬小僧の顔が曇った。真冬の鉛色の空よりも沈み込むような色の表情で。

──おいおい、これじゃ俺がこいつを困らせたみたいじゃねえか

「ちっ……仕方ねえな」

　俺は食券を上着のポケットに渋々突っ込んだ。冬小僧はそれを見てにんまりと笑う。すると、ポケットの奥で指先に覚えのある感触──こいつはまさか。

「はぁ？　小銭入れ？　こんなとこに入れた覚えはねぇんだが」

　それはともかく、これで俺は蕎麦を買える。

「蕎麦の券を買うから、このうどんはお前が……あれ？」

　冬小僧は忽然と姿を消していた。

「全くどうなってんだ今日は……」

　あとからきた客の視線が痛い。俺は深く考えるのをやめて店に入り、店員へかけうどんの食券を手渡した。

　ほどなくして目の前に差し出されるかけうどん。熱々で湯気がたちこめる。

「……美味ぇ」

　うどんをずるずると啜り、出汁を味わって飲み込んだ。冷え込んでいた身と心が温まっていく。

「次からは自分の金でうどんも食ってみるか」

　冷えた夜／冬の小僧と／啜る麺

〜了〜