ゴミスキル【練習モード】持ちとして廃棄された実験体の俺が、死に戻りできる真の能力に目覚めたら、あらゆる困難を『練習』で乗り越える最強の存在になった件

第15話 絶望の沼と見えざる初回攻略

「よし、沼見えてきた！ 準備しろ！」

　カインの野太い声が、夜の森に響いた。木々の切れ間から、禍々しい気配を放つ沼地が姿を現す。視界を遮る毒々しい紫色の霧。水面は黒く濁り、時折、不気味な泡が浮かび上がっては弾け、腐臭と瘴気が肺を焼くように重い。

「全員、薬草マスクを着けろ！ 毒霧が濃いぜ、息を殺して進むんだ！ 迂闊に近づくんじゃねえぞ！」

　カインの指示で、自警団員たちが慌ただしく腰の袋から布を取り出し、口元を覆う。ミアが兄の肩を支えながら不安げに周りを見回し、エリアが弓を構え、額の紋様を明滅させながら俺に囁いた。

「アレク様……空気が、澱んでいます。これほどの穢れ、森の奥でも感じたことがありません……」

「……ああ。発生源は近いな」

　俺は短く応じ、カインたちが慎重に進路を協議し始めるのを横目に、一歩前へ踏み出した。

「おい、待て！ てめえ、死にてえのかガリガリ！」

　カインの怒声が飛ぶ。エリアも「アレク様、危険です！ まずは様子を……！」と俺の腕を掴もうとする。ミアが兄の袖を握りしめ、息を呑む。だが、俺はそれを無視して、無防備なまま紫の霧の中へ足を踏み入れた。

（仮想シミュでは、このルートが最短。風向き、地盤の硬度、魔素濃度から算出した最適解だ。だが、現実は……）

　一歩、二歩。湿った地面がぬかるむ。三歩目を踏み出した瞬間。

　ゴボッ！

　足元の地面が、紙のように崩れ落ちた。予期せぬ変数。体が傾ぎ、抗う間もなく黒く濁った水へ引きずり込まれる。

（――地盤の脆化が、予測を超え……！？）

　全身を突き刺す冷たさと、皮膚を溶かす激痛。毒液が気管に流れ込み、肺を内側から焼き尽くす。視界が闇に染まり、意識が途切れる寸前、脳内にシステムメッセージ。

　死。

『ロードしますか？　YES / NO』

（YES）

「はっ……！」

　息を吹き返した俺は、カインたちが協議を始めようとしている地点に立っていた。皮膚溶解と窒息の幻痛が全身を駆け巡る。吐き気がこみ上げるのを、無表情の仮面で押し殺した。

「……アレク様？ どうかなさいましたか？ 顔色が……」

　エリアが心配そうに覗き込む。彼女たちの時間では、まだ何も起こっていない。

「……いや、問題ない」

（ここからだ。俺だけの、孤独な練習が始まる）

　カインたちの議論をBGMに、再び霧の中へ。

　二回目。沈んだ地点を避け、右へ三歩。

　――ブシュウッ！ 地面の裂け目から毒ガス噴出。神経焼かれ死亡。ロード。

　七回目。ガスのタイミング記憶し、朽ち木へ跳躍。

　――ザシュッ！ 水面から黒触手貫き死亡。ロード。

　十五回目。触手位置把握、風の隙間へ。

　――背後から沼トカゲに首食い千切られ死亡。ロード。

　ガス、底なし沼、奇襲魔物、視界遮断霧、方向狂わせ磁場……初見殺しの罠満載。数十回の死を繰り返し、スタート地点に戻る度に痛みと恐怖が蓄積。肉体抉られ、骨砕け、魂削られる。

（リナ……お前の腫れた頰に比べれば、こんなもの……）

　彼女の声が精神を繋ぎ止める。『あなたは、私の希望よ！ 絶対に、生きて……！』 淡々とデータを刻み込む。最短安全ルート、全罠配置、魔物パターン。完璧に体へ。

　三十二回目のロード。

（……最適解、完成）

　息を整え、再び歩き出す。

「おい、またあの馬鹿が行くぞ！ 今度こそ死ぬぜ！」

「放っておけ！ 忠告無視の自業自得だ！」

　カインたちの嘲笑が背中に。だが、今回は違う。

　一歩、二歩。底なし沼縁を紙一重で通過。三歩、四歩。ガス噴出コンマ二秒前、風の隙間駆け抜け。朽ち木跳躍、触手空切り、沼トカゲを小石蹴り逸らす。

　長年住み慣れた庭を散歩するように、スルスルと沼奥へ。一切の迷いなし。

　背後で嘲笑が驚愕に変わる。

「なっ……あいつ、何なんだ！？」

「偶然か……？ いや、迷いがなさすぎる……まるで、道を知ってるみたいだ……」

「カインさん……あれは、ただの運じゃ……おかしいですよ……」

　カインが息を呑む気配。自警団員の若い奴が囁き、ミアが兄に寄り添いながら俺の背中を見つめる。翠の瞳のエリアが安堵の笑みを浮かべる。彼らの常識が、破壊されていく。それでいい。

　振り返らず、さらに奥へ。この先に沼の主がいる。その準備運動は、終わった。

　だが、その時。

「ぐあっ！ な、なんだこいつら！？」

　後方から、自警団員の悲鳴。水面掻き乱す音、無数の赤い目が霧の向こうで光る。

（……変数。沼毒蛙の群れ、予測より早く動いたな）

　俺は足を止め、静かに振り返った。