祟りの王女 ──怨霊三百を従える少女──

第1話 影喰（かげはみ）──祟りの王女、初めて走る

　──その日、わたしの影は、食べられかけていた。

　アスファルトに落ちた輪郭が、じわりと黒く濃くなる。

　夕暮れのオレンジを呑み込むみたいに、靴の形から足首へ、じわじわと滲んでいく。

（……あ、これ、わたしの方が速い）

　思ったときにはもう、膝が笑っていた。

　足は止まらない。止まりたくても止まらない。ただの高校生の脚力で、駅前ロータリーを全力疾走している。

　視線の端で、誰かの影が千切れる。

　そこから伸びた黒い裂け目に、白い目玉だけが浮かんで、こちらを見た。

　──影喰（かげはみ）。

　今日の“霊災”の名前だ。

「……あと十秒、持つかどうか、だなぁ」

『姫、減らず口を叩く余裕があるか？』

　耳の奥で、男の笑い声が弾む。

　地鳴りのような声。戦場の匂いがするのに、妙に懐かしい。

（あるよ。あるけど、足が……）

　肺が焼ける。視界の端で、黒い影がぬるりと伸びてくる。

　ビルの壁、街路樹、信号機。夕陽に伸びる影という影が、一斉にこちらへ首をもたげた。

　地面に落ちた自分の影が、するりと削れる。

　踵から、色が剥がされていく。

「っ──！」

　足がもつれた。体重が前に投げ出される。

　その瞬間、地面を蹴る音が、わたしの代わりに響いた。

『下がれ、依凛』

　影から躍り出た黒い騎馬の群れが、駅前ロータリーを駆け抜ける。

　街灯の光を切り裂きながら、真っ黒な馬と武者が一斉に槍を構えた。

　平将門。

　わたしの守護霊のひとり。日本史の教科書の余白を全部埋めてしまいそうな、関東の大怨霊。

　その影の軍勢が、わたしの足元から立ち上がり、迫る“影喰”を一瞬にして踏み潰した。

　雷のような蹄の音と、黒い槍のきらめき。その全部が、わたし一人を庇うように、影喰の前に立ちはだかる。

　──時間を、少しだけ巻き戻そう。

＊

　午前中の数学の授業は、いつもより静かだった。

　教室の窓ガラスに、春の雲が薄く映っている。

　黒板の前で先生が二次関数を説明していて、前列の真面目な男子がノートを取っていて、隣の席では友達があくびを噛み殺している。

　ごく普通の、都立高校の二年生の教室。

　ここだけ切り取れば、たぶん、わたしも“普通の女子高生”に見えるのだろう。

（……黒いの、多いな）

　ただ一つ、普通じゃないのは。

　前の席の子の肩の上に、真っ黒な手が乗っているのが見えたり。

　教室の隅に、首の曲がった女の人が体育座りしていたり。

　天井の蛍光灯一本一本に、小さな顔がびっしり張りついていたりするところだ。

　今日は、珍しく静かな方だった。

　黒板の上で、古い男の人の顔が、授業にあわせて頷いている。

『うむ、その解法でも良いな。だが、もっと美しい式変形があるぞ、依凛君』

（先生の頭の上でチラチラしないで、菅原さん）

　心の中で返すと、黒板の上の顔──菅原道真が、少しだけ口元を緩めた。

『失敬。つい癖でな』

　腰が重い。体がだるい。

（……今日は、生理二日目。こういう日に限って、霊の気配がよく見えるんだから）

　踏ん張りがきかない身体に、余計な“重さ”だけが増えていく。

　霊が寄ってくるのは、偶然じゃない。

　日本の霊性は昔から歪んでいて、

　わたしの家系の“依り代体質”は、その歪みを真っ先に吸い上げてしまう。

　ネットの悪意、恐怖、祟りの噂──

　形を持てない負の気配ほど、影に落ち、わたしを見つける。

　わたし、神薙依凛（かんなぎ・いりん）は、霊が見える。

　ただの地縛霊とか、たまに出る女の人とか、そういうのならまだ可愛い方だ。

　わたしの後ろには、教科書の索引が足りなくなるくらい、大量の「名前持ち」がついている。

　崇徳院。菅原道真。平将門。

　織田信長、明智光秀、石田三成、源義経、今川義元、滝夜叉姫、玉藻前──。

　日本史の「祟り」「怨霊」「悲劇」「怪異」の見出しになりそうな人たちが、十や二十じゃきかない数で、日替わりでわたしの周りをうろついている。

（……増えている）

　ノートの余白に、こっそり数字だけを書き足す。

　はじめは七十。

　去年は百五十。

　今年に入ってからは、数えるたびに違う。

　二百──二百五十──たぶん、もうすぐ三百に届きそうだ。

（まるで、“この国のどこかが軋むたび”に、増えてるみたい）

　誰も知らない。

　怨霊の数が増えるということは、

　“生きた人間の不安や怒りが増えている”ということだから。

（強いのは、わたしじゃない。

　“後ろ”が強いだけ──そんな当たり前のことが、たまにひどく苦くなる）

　強く念じられた名前ほど、具現化しやすい。

　祟りも名声も、恐怖も哀れみも──

　全部、時代の“信じ方”で形が変わる。

　それが、わたしの周りに集まる理由だ。

　そして、ほとんど全員が、わたしを守ろうとしている。

　理不尽だと思う。

　人間側から見れば、大迷惑だと思う。

（……でも、慣れると、案外、賑やかでいいのかもしれない）

　チャイムが鳴って、昼休みになった。

　友達に誘われてパンを買いに行き、おしゃべりして、どうでもいい動画を見て笑う。

　この賑やかな昼休みのほうが、幻だ。

　怨霊に囲まれて生きてきたわたしにとって、

　“何も起きない日常”こそが一番、祟りみたいに尊い。

　わたしは、出来る限り「普通」を保つようにしている。

　霊が見えることも、“あの人たち”がついていることも、誰にも言わない。

　その間ずっと、わたしの視界の端では、誰かの影が揺れたり、古い人たちが黙って見守っていたりしたけれど──。

「依凛、今日さ、駅前のクレープ行かない？　新作出てるらしいよ」

「え、今日？　……うん、いいけど」

（……こうして笑っていられる時間だけは、絶対に壊したくない）

　紙パックの紅茶をストローでつつきながら、適当に相槌を打つ。

　わたしは、出来る限り「普通」を保つようにしている。

　霊が見えることも、“あの人たち”がついていることも、誰にも言わない。

　言ったところで、信じてもらえないだろうし。

　もし信じられてしまったら──余計に、守るものが増えてしまうから。

＊

　放課後。駅までの道は、少しだけ湿っていた。

　昼過ぎに降った通り雨のせいで、アスファルトが暗く濡れている。

　信号待ちで立ち止まると、足元に伸びた影が、雨水で滲んだみたいに揺れた。

（……嫌な揺れ方）

　のどの奥が、きゅっと冷たくなる。

　反射的に、左手の袖の内側を撫でた。

　そこには、細長い和紙の札がいくつも仕込んである。

　術式を刻んだ、陰陽師の護符。

　わたしは、神薙依凛。

　安倍晴明の血筋を薄く引く、ただの女子高生であり──

　日本中の怨霊や呪いや妖怪に「好かれやすい体質」の、ややこしい霊媒。

『胸が鳴るねぇ、依凛ちゃん』

　背後、首筋に温かい気配が触れる。

　甘い女の声が、耳たぶを撫でるように囁いた。

（玉藻さん……今日はおとなしくしてて）

『嫌よ？　だって、面白そうな匂いがするもの』

　九つの尾を持つ最凶の妖怪、玉藻前。

　今は、透けるような金髪の美女の姿で、わたしの影に腰掛けている。

　信号が青に変わる。

　人の波が横断歩道を渡り始める。

　その瞬間──視界の端で、あり得ない“沈み方”をする影があった。

　駅前ロータリーの真ん中で、スーツ姿のサラリーマンが立ち止まる。

　彼の足元に落ちた影が、すとん、と地面に沈んだのだ。

　影の輪郭が、まるで水たまりに足を突っ込んだみたいに、ぐにゃりと歪む。

（……来た）

　歓声や話し声の混ざる夕方の雑踏の中で、わたしだけが足を止める。

　他の人たちは誰も、気づかない。

　サラリーマン本人でさえ、足元を見下ろさない。

　彼の影から、黒い“口”が開いた。

　影喰は“人の影を喰う”のではない。

　影を入口にして、“生者の存在そのもの”を削る。

　影に刻まれた形、記憶、時間──

　喰われた部分は、生きていた証ごと消えてしまう。

　アスファルトの黒よりも、はるかに濃い黒。

　そこに、目だけが浮かぶ。真っ白な、感情の欠片もない球体。

「──影喰」

　わたしが名を呟いたときには、もう遅かった。

　男の影が、靴の形からごそりと削り取られ、脛のあたりまで喰われていた。

　本人は、その場で膝から崩れ落ちる。

「危ない！」

　近くにいた女性が手を伸ばす。

　彼女の影も、ぎょろりと目を向けられる。

　ぞわ、と全身の鳥肌が立った。

『行け、依凛』

　早良親王の声が、静かに胸の内側を震わせる。

　穏やかな、しかし決して逆らえない響き。

『君の足では間に合わぬ。──だからこそ、我らがいる』

（知ってる。けど、最初くらい自分で走らせてよ）

　わたしは鞄を投げ捨てて走り出した。

　自分の足は遅い。

　体育のシャトルランでは、いつも真ん中より少し下。

　でも、走るしかない。

　本当に、身体能力だけは普通以下だ。

　人より霊を相手にしてきたせいで、体育の授業にまともに参加したことも少ない。

　太ももが張る。肺が潰れそう。心臓だけが、やけに早くてうるさい。

　影喰の“目”が、こちらを向く。

黒い裂け目が、笑ったように歪む。

　地面から伸びた影が、わたしの足首を狙って伸びた。

　踏み込みが、少し遅れた。

　指先が、膝が、悲鳴を上げる。

　視界の隅で、女の子が悲鳴を上げた。

　転んだサラリーマンに駆け寄った女子高生の影に、“白い目”がかぶさる。

（間に合わない──）

　思った瞬間。

『遅いぞ、姫！』

　足元から、地響きがした。

　わたしの影が破裂し、黒い騎馬の群れが駅前ロータリーのど真ん中に噴き上がる。

　鎧武者たちの叫びと蹄の音が、夕暮れの空気を裂いた。

　平将門の軍勢だ。

『姫が倒れたら、この国の地図が変わるぞ！』

　将門の怒鳴り声とともに、伸びてきた影の触手を、黒い槍が次々と貫いていく。

　影喰の“口”が、苦悶するようにうねった。

　その後ろで、ふっと空気が静まる。

『依凛君、座標は取った。いつでも撃てるよ』

　黒板の上で見ていたはずの学問の神が、今度は電柱の影から顔を出していた。

　菅原道真。額に走る青い稲光が眩しい。

『君の式は美しい。……だからこそ、乱させはしない』

（ああもう、ほんと……）

「──仕方ないなぁ」

　息を一つ吐く。

　袖の中から、札を一本抜いた。

　指先に、淡い霊光が集まる。

　息を整え、口の中で式を結ぶ。

「五行・雷ノ式──」

　駅前ロータリーの空が、ぐらりと傾いたような気配がした。

　高層ビルのガラス窓に映る雲が、一瞬だけ反転する。

　風が止まり、音が遠のく。

　札が、紙のはずなのに、ずしりと重くなった。

　わたしは札を握りしめ、足元の黒い“口”を睨みつける。

「──爆雷華（ばくらいか）！」

　札を地面に叩きつけた瞬間。

　雷鳴が、地面から咲いた。

　ドン、と聞こえたかと思うと、世界の色が全部抜け落ちた。

　時間が、わたしの指先で固まる。

　雷光が、花弁のような形で四方へ広がる。

　影喰の黒が、その中心で焼き抜かれる。

　──その一瞬だけ、世界の中心に、わたし一人だけが立っていた。

　音が追いつくまで、視界は真っ白だった。

　路面に刻まれた、細い光の花の模様。

　そこから立ち上る焦げた匂い。

　影喰の“目”が、ひび割れる。

　足元をふと見る。

　雷光の余韻の中で、わたしの影の下から、数えきれない手が伸びていた。

　わたしの足首、ふくらはぎ、膝の裏──ひとつ残らず、“わたしだけを支えるように”。

　その手のすべてに名前があり、物語があり、死があった。

　その重さを背負って立つだけで、足が震える。

（強いのはやっぱり、わたしじゃなくて）

　自嘲しかけたとき。

　雷光の中から、白い手がそっと伸びた。

　若い男の手。触れれば切れそうなほど、細くて繊細な指。

　明智光秀が、影の裂け目に指を差し入れた。

『人を守るための判断なら、私が背負おう』

　静かな声。

　指先から、淡い桔梗色の光が零れる。

　ひび割れた“目”が、音もなく砕け散った。

　影喰は、消えた。

『姫の足が震えている。抱えて帰るぞ』（将門）

『ダメだよ将門。依凛君はこういう時、自分で立とうとするからね』（道真）

『……しかし、倒れたら我らが皆殺しに動くことになる』（光秀）

（ほんとにやめて……）

＊

「……何、今の……？」

「雷？　落雷？　え、空、晴れてんだけど」

　周囲のざわめきが、一気に現実に戻ってくる。

　震える声。スマホのシャッター音。誰かが「救急車！」と叫んでいる。

　わたしは、少しだけ遅れて膝をついた。

　自分の足が、自分のものじゃないみたいに震えている。

　雷の反動で神経が焼かれたような感覚。肺が、まだ熱い。

『よくやった、依凛』

　背後で、早良親王の声がする。

　振り向かなくてもわかる。

　わたしの背中に、柔らかな手がそっと触れた。

　冷たいのに、安心する温度。

『君の選んだ威力で、この程度の被害なら、許容範囲だ。……誰も死んでいない』

（……うん）

　わたしは、影の中に沈んだまま動けないサラリーマンに視線をやる。

　影は戻っている。

　彼の足元に、妙な歪みはもうなかった。

　ただ、彼の胸のあたりに、薄い霊的なもやが残っている。

　これはあとで、きちんと祓わなきゃいけないやつだ。

『後処理は、庁が来る』

　別の声がした。

　穏やかで、ややかすれた男の声。

　顔を上げると、ロータリーの向こう側に、黒い車が数台停まっていた。

　霊災庁には“魂権保護”という古い規定がある。

　人も霊も、存在そのものを勝手に利用してはならない──

　本来なら、わたしの力もその対象だ。

　パトカーではない。もっと、無言の威圧感のある車列。

　ドアが開き、スーツ姿の男女がぞろぞろと降りてくる。

　彼らの胸ポケットには、同じバッジが光っていた。

　──霊災庁。

　この国で、呪い・怨霊・妖怪・霊災を扱う、内閣総理大臣直轄の機関。

　その中から、見覚えのある人が歩いてきた。

「神薙依凛！」

　聞き慣れた、少し低めの声。

　振り向くと、スーツの上着を着ていないシャツ姿の男が、息を切らして走ってきた。

　槻城玲於（つきしろ・れお）。霊災庁祓魔特務対策部の現場指揮官。

　わたしの“付き添い”みたいな人だ。

「大丈夫か。どこか、やられてないか」

「……足が、ちょっと、ビリビリするだけ」

「その“だけ”が怖いんだよ、お前の場合」

　槻城さんは、わたしの肩を支えながら、素早く周囲を見渡した。

　将門の影の軍勢は、もう消えている。

　菅原も、光秀も、玉藻も、わたしの後ろで気配を沈めていた。

　彼らが本気で姿を見せたら──庁の人たちが腰を抜かす。

　黒いスーツの集団の中から、一人の女性が近づいてきた。

　短く切った黒髪に、鋭い目。

　霊災庁祓魔特務隊・隊長、鳴海有栖（なるみ・ありす）。

「影喰の残滓はほぼ無し。周囲の霊圧も正常。……やっぱり、神薙さんがやったのね」

　鳴海さんはわたしを見下ろし、わざとらしく大きなため息をついた。

「現場に先に着いたのは、ウチじゃなくて“そっち”ってわけか。ほんと、あんたは庁の仕事を減らしてくれる」

「減らしてるんなら、いいことじゃないですか」

「そういう問題じゃないのよ、これは」

　鳴海さんの視線は、優しさと苛立ちが半々だった。

　わたしが霊災に関わるたびに、庁は出動する。

　わたしが霊災を抑えすぎても、庁は困る。

　わたしが霊災に巻き込まれて傷ついても、庁は困る。

　だから、彼らは常に板挟みだ。

「……また、『使いすぎだ』って怒られる？」

「怒るのは、庁長官じゃなくて……」

　鳴海さんはそこで言葉を飲み込んだ。

　代わりに、別方向から視線を感じた。

　黒いスーツの列の、少し後ろ。

　ネクタイを緩めもせず、ただ冷静に現場を見ている男が、一人。

　霊災庁研究局長、黒羽悠真（くろば・ゆうま）。

　白い顔。感情の見えない目。

　彼は、わたしと目が合っても、一切表情を変えなかった。

　ただ、薄く笑ったように見えた。

　その笑みは、怪我人を見る医者のものではなく──

　壊れた玩具をどう修理しようか考える技術者の目だった。

　まるで、わたしの“部位”を順番に評価しているようで、背筋が凍る。

　彼の視線には、善悪も恐怖もなかった。

　ただ“機能するかどうか”だけを測る、無機質な技術者の目だけがあった。

（……嫌い）

　心の中で即座にラベルを貼る。

　黒羽さんは、わたしを「サンプル」と呼ぶ人だ。

　わたしの後ろの“彼ら”の力を、分解して、数値化して、兵器にしたがっている人だ。

　彼の背後で、将門の霊圧がぐっと跳ねた。

『あの男、気に入らぬ。今ここで──』

（知ってるから、黙ってて）

　ここで本気で怒られたら、駅前ロータリーが戦場になる。

　黒羽悠真は、わたしを“人間”として見ていない。

　彼の瞳には、

　『惜しいな、この素材。もっと性能が出るはずだ』

　とでも書いてあるようだった。

　その目は、祟りよりもよほど恐ろしい。

　わたしは、足元の影を踏みしめて息をついた。

＊

　──その夜。首相官邸。

「……影喰、ね」

　書類を閉じる音が、静かな執務室に落ちた。

　氷室宗一郎、内閣総理大臣。

　霊災対策特例内閣の長。

　彼の前の机には、霊災庁からの報告書が積まれている。

「神薙依凛が単独で初期鎮圧。被害は軽傷数名、直接死者ゼロ。……相変わらず、彼女はよくやってくれている」

　デスクの向こう側に立つ、鷺沼長官が小さく頷いた。

「総理。やはり、神薙さんの前線投入は──」

「不用意にはしない。もう決めている」

　氷室は、窓の外に視線を向けた。

　夜の東京。高層ビルの明かりが乱反射している。

「神薙依凛は、兵器ではない。

　……彼女の意思を無視して使えば、我々はまず間違いなく全員、死ぬ」

　口調は淡々としているのに、その言葉には一切の冗談がなかった。

「三大怨霊。戦国武将。妖怪。七十名以上の“名前持ち”が彼女の背後にいる。

　彼女が泣けば、国土が揺れる。怒れば、政は燃える。絶望すれば──この国は、終わる」

　鷺沼長官が、息を呑む気配を見せる。

「だからこそ、彼女を“戦力”として見る者は、必ず排除する。」

　執務室の空気が、わずかに冷たくなる。

「神薙依凛を利用する政権があれば、

　私は総理ではなく、人としてそれを潰す。」

　誰もいないはずの室内の片隅で、白い影がふっと揺れた。

『……よく理解しているではないか、人の長よ』

　誰にも聞こえない声で、崇徳院の幽影が笑う。

　氷室宗一郎には霊感はない。

　この声も、この気配も、感じることはできない。

　それでも、彼は机の上の写真に視線を落とした。

　霊災庁の身分証に写る、神薙依凛の顔。

　制服姿で、少しだけ困ったように笑っている。

「……たとえ国が二つに割れようと、

　利用派がどれほど暴れようと、

　私は神薙依凛の味方でいる。

　この国の総理としてではなく──

　一人の大人として、だ。」

　窓の外で、遠くに雷が光った。

　霊か、ただの気象か。

　それは、誰にも分からない。

＊

　膝に貼った湿布が、じんわり冷たかった。

　自室のベッドに座って、制服から部屋着に着替えて、ようやく息をつく。

　天井を見上げると、そこにも誰かがいる。

　畳の部屋の天井の木目に溶け込むように、年配の男の人が横になっていた。

　早良親王。静かに、わたしを見下ろしている。

『痛むか、依凛』

「まぁ、ほどほどに。いつものことだし」

『いつもの、で済ませるべきではないのだがね』

　苦笑混じりの声。

　玉藻が、わたしの枕元で尻尾を丸めて欠伸をした。

『でも、今日は上出来だったじゃない。

　庁が来る前に、ちゃんと仕留めたんだもの』

「庁が来る前に、っていう考え方はやめてよ……」

　わたしは枕に顔を埋めた。

　今日も誰かが、わたしを守ってくれた。

　今日もわたしは、誰かの影を救った。

　それでも、胸のどこかで、ずっと小さな違和感が燻っている。

　──わたしを守ってくれるのは、いつだって“人間じゃない”ほうだ。

　友達もいる。家族もいる。

　でも、本当にわたしの命を支えているのは、天井の上の人であり、枕元の狐であり、影の中の軍勢だ。

（……不公平だよね）

　わたしが少しでも間違えれば。

　誰かが彼らを“兵器”として扱おうとしたら。

　この国は、きっと、簡単に壊れる。

（ほんとは、怖い）

　枕に顔を押し付けたまま、目だけを閉じる。

（わたしを守るために、誰かがまた死ぬかもしれない未来が。

　だから、“強く見えるほう”を選んでいるだけなんだ）

　息だけで笑う。

「ねぇ、みんな」

　天井、床下、枕元、窓の外。

　部屋のあらゆる方向から、「ん？」「なんだ？」「どうした、姫？」と返事が返ってくる。

「わたしがさ」

　ひとつ息を吸って、言葉を選ぶ。

「……もし、今よりも、もうちょっとだけ、間違えたら。

　そのときはさ、ちゃんと止めてね」

　一瞬だけ、部屋が静かになった。

　次の瞬間、喧嘩腰の声が重なる。

『当たり前だ！』（将門）

『君の誤算は、我々が補う』（三成）

『依凛君が自分を責めるなら、私は全力で否定するよ』（道真）

『そなたが間違うなどと思うこと自体が間違いだ』（崇徳）

　玉藻がくすくす笑いながら、わたしの髪を撫でる。

『間違えたって、いいのよ。

　そのたびに世界が揺れるの、わりと楽しいもの』

「それは、やめようね？」

　笑いながら目を閉じる。

　祟りの王女。

　霊災庁の特例案件。

　内閣総理大臣直轄、国家最高機密。

　世間がどう呼ぼうと、わたしはただ──少し足の遅い女子高生だ。

　ただ一つだけ、確かなことがある。

　このわたしを本気で傷つけようとした瞬間に。

　日本という国は、祟りと共に終わる。

　ただ“普通でいたい”と願うだけで、世界が揺れる。

　そんな女子高生が、わたしだ。

　怨霊たちのさざめきの中で眠りに落ちる。

　明日もまた、誰かの影が揺れる。

　そしてまた、わたしは走る。

　守られながら。守りながら。

　──祟りの王女として。