昔々、誰もが知る処に

桃から産まれただとっ！

　昔々、といっても大して昔じゃない誰もが知る処に。

　桃太郎と金太郎がいたんだってさ。

　寒い冬空の下。

　桃太郎は川へ洗濯に。

　金太郎は山へ柴刈りに……。

　行ったフリをしたそうな。

　◇　◆　◇

　互いに小屋にいる理由も問わず、気まずい空気の中、金太郎が重い口を開いた。

「おい、桃太郎」

「なんだ、金太郎」

　洗濯へ行かなかったことを責めるように目を細める。

「お前、本当に桃から産まれたのか？」

「何を今更……まさか、疑っているのか？」

　何を言うのかと思えば、金太郎も馬鹿なことを言うものだと、桃太郎は呆れた。

　本当に全くだ。

　洗濯の件は何処へいったのか……甚だ疑問である。

「当たり前だろ。桃から人が産まれるか」

「産まれたんだからしょうがないだろ……爺さまも言ってたし」

　微塵も自分の出生について疑問に思わない桃太郎。

　そんな様子に金太郎は思わず、鼻で笑った。

　なぜなら、柴刈りへ行ってない事は誤魔化せたと思ったからだ。

「ふん、婆さんが桃を切ったら、お前が出てきたと？」

「ああ、そうだ。どこがおかしい」

　ここが押し時。

　金太郎は畳みかけた。

「よくもまぁ、包丁でぶった切ったくせに、赤子の部分は無傷だったと？　よく考えてみろ、皮をむくのはわかる。切り分ける時、わざわざ手加減して桃を切り分けるか？　ザクザク切るだろ？　それで赤子のお前は、なぜ無事なんだ？」

　その時、初めて桃太郎の顔が曇った。

　確かにと、桃太郎も思い至ったのだ。

「だ、だが……俺の脇汗は桃の香りだし、桃は昔から長寿の……それこそ仙果って呼ばれてるんだぞ」

「それは桃の話だ。お前は、人だろ？　つか、お前、桃の匂いがするの？」

　当たり前だと片腕を上げ、自信たっぷりに脇を金太郎に見せつけた。

　クンクンと嗅ぐ金太郎。

　傍から見れば、ただの変態である。

「マジか……マジで桃の匂いだ」

「どうだ。これでわかったろ？」

　勝ち誇るように桃太郎が告げた。

「だ、だけど……」

　何がわかったのか。

　わかったのは、桃の匂いがする脇汗だけだ。

　何も解決していないのは明白だが、なぜか二人の形成は逆転した。

「まだ、疑うのか？　そんなこと言ったら、お前についての逸話もおかしいだろ」

「何がだ？　俺が熊と相撲で負けたって言うのか？」

　桃太郎の口角が上がる。

　洗濯の件は誤魔化せたと。

　このまま押せば、有耶無耶になるはず。

　そう桃太郎は考える。

「何が、まさかり担いだ金太郎～♪　だ」

「おい、俺のヒット曲、バカにするな」

　青筋を立て、金太郎が睨んだ。

　まさか自分で作った曲だったのかと、少々、桃太郎もバツが悪そうに眉をひそめた。

　てっきり、民間で流行ったものだとばかり思っていたからだ。

「す、すまん」

　言いたいのはそこじゃないと、桃太郎は頭を振った。

「いや、そうじゃなくて。金太郎といえば、まさかりだ」

「あん？　当たり前だろ。トレードマークみたいなもんだからな」

　金太郎が胸を張りこたえた。

　まるで自分の筋力を誇示するかのように……。

　だが、桃太郎には通用しなかった。

「それ、誰が言い出したんだ？」

「ん？　……そういえば誰だ？　気付いた時には、もう流行っていたような……」

　今は、お前の筋肉より、まさかりの話だと。

　誰が金太郎と言えば、まさかりだ！　と言い出したのか。

　そこが重要だと、桃太郎は問い詰める。

　しかし、どうやら金太郎も知らないようだ。

　それもそうだろう。

　流行の発信源を特定しようなど、普通はできない。

　まして、この二人だ。

　とてもじゃないが辿りつけるわけがない。

　お前たちにわかるわけがない。

　断じて、あり得ない！！

「おかしいと思うんだ。斧や、まさかりなんて、木こりだったら皆、持っている」

「ああ……。そうだな」

「それをトレードマークにした。なんでだ。たいして目立たないだろ？　まるで、まさかりが主人公みたいじゃないか」

　よくわからない暴論に、金太郎は深く頷く。

「確かに……」

　続く言葉に金太郎は言葉を失った。

「普通、お前を見て印象に残るのは……その裸エプロン同然の恰好だろ？　そっちがトレードマークにならなきゃ、おかしい」

「……っ！！」

　しばし呆然と立ち尽くした金太郎が、ようやく口を開いた。

「誰かが、俺たちの存在を消そうとしてるのか？」

「ああ、俺の逸話もそうだ。桃から産まれた事実を隠そうといている」

「俺と桃太郎を陥れる。誰かの陰謀……なのか」

　桃から産まれた事実に疑問を持ったのは金太郎なのだが、その事に二人は見向きもせず、議論は続く……。