魔法高校落ちこぼれFクラスの幼女先生

#24「焚火とともだちの力」

「おっ……水みっけ」

　とある廃屋を捜索しているうちに、林は風呂場の浴槽に水が溜まっているのを見つけた。ゴミが浮いてはいるが、ほぼ透明な水。先日の大雨で、三角屋根を伝って流れた雨水が、天井の穴から落ちてここに溜まったようだ。

「まーさん、なんか見つかったー？」

　林は台所の槙野に話しかけた。

「でかい鍋とかタライとかあったよ。あとは網と、裏庭の倉庫に薪がいっぱい」

「おっけー、じゃいけるね」

　すると、床に置かれた薪を丁寧に組み上げつつ、彼女はポケットからライターを取り出した。

「じゃ、取り掛かりますか」

　それは紛れもなく、勝利のための一手であった。

「飾さん！」

　槙野らと別れ、単独で戦場に駆け戻ってきた焚火は、建物の壁に横たわる飾光の姿を見つけ、その名を叫んだ。

「ああ、焚火くん……問題ない、軽傷だ。ただマナがもう無くてね……申し訳ないが、これ以上は」

「大丈夫です！　あとは任せてください」

　そうして焚火は、再びみなもの巨躯を見上げる。やはりその身には傷一つ付けることが出来ていないが、そのことで飾を責める気は到底無かった。

(皆、懸命に役目を果たしてくれている……ここで彼女を倒すのが、私の役目……！)

　焚火はポケットから、銀色のライターを取り出した。火を付けると、一瞬にしてそこに巨大な火柱が立った。その特製改造ライターの灯火に、焚火は指先を伸ばす。

「"紅の迷い子"ッ！」

　焚火の詠唱と共に、火の玉が高速でみなもの胸元へと飛んで行った。

「効かないよっ」

　みなもは告げると同時に、前足を地面に強く叩きつけた。振動の直後、地面から噴火のように水流のカーテンが飛び出し、火の玉を跡形もなく消し去る。

　だが、それを焚火は分かっていた。だから彼女は、そのカーテンを逆に利用して姿を隠し、その横をすり抜けてみなもの足元へ接近していた。

「"シュトナ"ッ！」

　詠唱した焚火の右手から、今度は紫に輝く光球が放たれた。

「当たって……！」

　みなもの胸の青い結晶体目掛けて、標的を貫く弾丸のように飛翔して行くその玉に、しかし巨大な影が覆い被さった。

　再び地面から水流が吹き出し、みなもはその水を操って、魔法の光弾を包み込んで殺したのだ。

(胸元を狙ってくる……私の弱点に気付かれてるの？　だったら……！)

　ならば、形勢を覆される前に決めに行く。

　守りを固めていたみなもは、突如として水流のカーテンを停止させ、自身の姿勢を低くした。

「！？」

「大怪我したら、ごめんねッ……！！」

　そのまま翼をはためかせ、彼女は地面すれすれの低空飛行で焚火に迫った。

　まるで飛行機が突っ込んでくるような感覚。先読みもしていなかった焚火に、回避できる攻撃ではない。

　そうして水を纏った前足の鉤爪が、焚火の身に襲いかかった。

「ッ、きゃああああああっ……！？」

　水が間に挟まっているおかげか、血肉をえぐられるようなダメージは無かった。しかし水圧のボディブローをかまされ、吹き飛ばされた焚火は、建物の壁に衝突した途端、耳鳴りと共に視界が真っ白になりかけた。

「がっ……ぁ」

「焚火さん！　無理してはダメだ、きっと今のは骨まで……！」

　飾が叫ぶ傍ら、背中を襲う激痛に耐えながら、なんとか床に手を突く。そしてどうにか起きあがろうと、焚火は震える腕に力を込めた。

「よし……場外に連れて行くよ。抵抗しないでね」

　みなもは焚火の元へ近付くと、焚火を捕えようと、細い尻尾をそっと伸ばしていく。

「……"シュトナ"……！！」

「！？」

　一つ誤算だったのは、焚火がまだ戦意を失っていないことであった。

「しまっ……うああっ！？」

　咄嗟に放たれた攻撃を、みなもは回避しきれず、ドラゴンの体の中心で輝く青い結晶体に、紫の光弾が衝突した。

「っ……」

　光弾が小爆発を起こすと、それに巻き込まれたみなものコアには一筋のヒビが入り、彼女は初めて狼狽する様子を見せた。

「はっ、はっ……！」

　一方の焚火も満身創痍なまま、根性だけでむりやり立ち上がる。

「紫織！！　"癒天使（ラファエラ）"ッ！！」

　そこへ駆けつけた天使は、慌て気味に固有魔法を詠唱した。光を纏った青色の天使が現れ、抱擁するように焚火の背中に接触すると、彼女の背の痛みはすぐさま引いていった。

「させないッ！」

「！？」

　全回復──それはこのまま押し切りたいみなもにとって、絶対に打たせたくない一手。だから彼女は天使目がけ、水流のブレスを放った。回復に集中していた天使には、それを回避することは叶わず。

「天使さん！！」

　逆に、焚火にはその攻撃に気付き、天使を突き飛ばして回避させる時間的余裕があった。

「ぐっ……がはっ」

「紫織！！」

　自分の代わりに水流に吹き飛ばされ、再び廃屋の床を転がった焚火に、天使は涙ぐんだ声を上げた。

「っ、まだ、です……！　天使さんのおかげで、もう怪我は治りましたっ……！」

「"癒天使"じゃ体力までは回復しないじゃない！！　もうやめて紫織！！　あなたが降参したって、誰もあなたを責めないわよ！！　だから！！」

「……それでも、私はみんなで笑いたいッ……！！」

　そう言い放って前を見据える焚火の瞳には、赤く燃ゆる炎が宿っていた。

『あなたのせいよ！！　あなたの……お前なんかを引き取ったせいで！！　この化け物！！　魔女！！』

　"紅の迷い子"の操作ミスで自宅を燃やしてしまった時、少女は育て親にそんな暴言を吐かれた。

『焚火さんってさー、何にも喋らないしノリ悪いよね』

　自分は何もしてはいけないんだ──そう思って沈黙を貫いていた時、少女はクラスメイトにそんな陰口を言われた。

『ほら、ほらっ！　なんか言えよー！』

『無理無理。こいつ、口ついてないし』

　腹や背中を蹴られる痛みを味わいながら、不登校になる前日、少女はそんな言葉と嘲笑を聞いた。

『……あっ、初めましてなのです焚火さん！　2年生になったあなたの担任になりました、桜キリカと申します！』

　少女が不登校をやめるきっかけになった、その小さくて可愛らしい担任は、少女を心から信じているような、純粋な目をしていた。

『先生……どうして毎日、うちに来てくれるんですか？』

『もきゅもきゅ……んー？　それは勿論、先生が焚火さんの担任だからなのですっ』

　彼女がいたから、焚火紫織は前を向けた。

　そして、正宗に出会って、自信が持てるようになって、友達が増えて。そのすべてのきっかけが、桜キリカだった。

　だから、言いたかった。この勝負に勝って。

　"あなたのお陰で、こんなに強くなれた"と──。

『しおりん！！』

　無線から声がした。一瞬びっくりした後、それはそうだと、焚火はふっと微笑みながら思った。何故なら、彼女に"準備ができたら連絡を"と頼んだのは、他ならぬ焚火紫織なのだから。

「その建物の二回で待機して、私の合図を待ってください」

　その無線に、焚火は小声で返答した。

「天使さん！」

「な、何？」

「チャンスが来たら、思いっきりかましてください。天使さんならきっと出来ると思います」

「？　えと……ま、任せて頂戴！」

　廃屋の隅で天使は頷いた。

「龍川さん！！」

　叫び、焚火は駆け出す。

「これが、最大の一手ですッ！！」

　外へ飛び出すと、みなもの目の前で、焚火は右手をまっすぐに掲げた。

「！」

　何か来る──悟ったみなもは、両前足を地面に叩きつけた。これまでで1番の量の水流が、辺りを覆い尽くしていく。

　無尽蔵に生成できる水。それが、彼女の最大の武器である。

「何をしようと、あなたの"火を操る魔法"は、これで……！」

　大量の水は細かく分散し、大雨のように周囲に降り注いだ。それを浴びながらも、焚火は立ち止まることなく、みなもの巨大な体を迂回して駆け抜け、隣の廃屋へ飛び込んだ。

「林さん、槙野さん！」

「はいよっ！」

　その廃屋の2階に隠れていた2人は、合図とともに立ち上がり。

「それっ！！」

　そして、大きな鍋と大きなタライを横倒しにした。途端に、中に入っていた液体が一気にこぼれ落ち、どしゃあっと階段の下へ流れ、床に10センチほど浸水した水と混ざり合っていく。

　ただしその液体は、茹だった熱湯であった。

(龍川さん……私の"紅の迷い子"は、火を操る魔法じゃないんです。そのタイプの魔法の場合、ライターなんて必要なく、無から火を生み出せる場合が殆どです。私は違う)

　熱湯は水の中に完全に溶け込み、その熱を失った。

「"シュトナ"！！」

「無駄だよ、焚火さん！　辺りの水は全部、私の支配下に……」

　──否。その水の塊は、まだ熱を失ってはいなかった。

　焚火の渾身の"シュトナ"を、みなもは自身の胸に届く寸前で、再度水のカーテンを作り出して防いだ。

「！？」

　穴。その水のカーテンに、突如として丸い空洞が開いた。焚火の"シュトナ"の通り道を作るかのように。

「私の"紅の迷い子"は、"一定の熱を持つあらゆるもの"を操る魔法なんですッ……！！」

　熱湯だ。

　みなもは自身が生成した水を、自在に操ることができる。だが、林と槙野が持ち込んだ熱湯は、元々は自然に溜まっていた水。故に、高温の熱湯の状態であれば、支配権はみなもではなく焚火にあった。

(焚火さんは、私の水のカーテンを内側から押し流した……熱湯が水に冷やされる前に、このカーテンの中に混ぜ込んで！？)

　焚火の放った光弾は、水のカーテンの空洞をすり抜けた。

　そして、一筋の弓が敵を貫くように。

「くっ、ああああああああっ！？」

　"シュトナ"はみなもの胸部の結晶を深く抉り、爆発の衝撃でその身を吹き飛ばし、廃ビルの巨壁に叩きつけた。

「や、った……？」

　ふらつき、頭も痛む中、なんとか立ち続けながら、焚火は呟く。どうにか勝てた、と思いながら。

「…………まだだよッ！！」

　それは、甘い見通しだった。

「うまく、やられちゃった……この体も水流も、もうこれ以上操れないけど……だけど、これならッ！！」

　コアに大打撃を受け、壁によりかかったみなももまた、焚火同様に執念でダメージを堪えながら、鋭い牙の生えた口を大きく開いた。

「勇真のために……Aクラスの"エース"として、負けるわけにはいかない……！」

　その口に、見たことのある紫色の輝きが集まっていく。

「あれ……"シュトナ"じゃん……！！」

「しおりん、逃げてっ！！」

「っ……足が、もうっ…………」

　槙野と林が叫ぶ中、両足の震える焚火は動けなかった。ドラゴンの首は、完全に彼女の方を向いている。彼女にはもう、対抗手段は無い。

「……私も、龍川さんと同じです。私も負けられない……だけど、私は一人じゃない……！」

　"彼女自身には"、対抗手段は無かった。

「天使さん！！　今ですっ！！」

　だから、友の名を叫んだ。

「何を──」

「あら、随分招待が遅いじゃないッ！！」

「えっ……！？」

　呆気に取られたみなもの頭上に、突如小さな人影が飛び出す。

「そうよね。トドメはいつだって、一番美しい子が決めなくちゃ」

　言い放ち、建物の屋上から勢いよく飛び立った天使は、逆さになりながらも、その両腕を落下地点のみなものコアへと向けた。

　Fクラスの戦闘要員は、正宗、ハル、そして焚火の3人。だが、Aクラスの面々は気付いていなかった。

　天使もまた、固有魔法の使い手──すなわち体内マナ量もその出力も高く、戦力と数えて申し分ないことに。

「"シュトナ"あぁぁーーーッ！！！」

　"神の子"の、この試合で唯一にして最大最強の攻撃。

　その光弾は、天からの雷鳴のように降り注ぎ、爆発し。

「っ！？　きゃあああああああああーっ！！！」

　ドラゴンの急所たる胸の結晶を、粉々に砕き割った。

「……けほっ、けほ……」

　激しく巻き起こった煙が晴れた先で、焚火が目にしたのは。

「……ねえ、この子死んでしまったのだけど……あ、ごめん嘘、息してるわ」

　気を失ったみなもを抱えながら歩いてくる、友の元気そうな姿であった。