魔法高校落ちこぼれFクラスの幼女先生

閑話1

　焚火紫織の朝は、一人だ。

　朝だけではない。昼も夜も、平日も休日も、格安アパートの一角に住む彼女は、いつも一人だ。

　朝、心地いい夢から目が覚める。まだ寝ていたいと思うけれど、次いですぐに思い出す、面倒な朝の家事の数々。強い眠気。昨日、遅くまで漫画を描いていた自分を少し恨む。

　そして、青いカーテンの隙間から差す心地良い朝日を感じながらも、孤独の中で日課をこなす。

　両親を事故で失い、育て親の叔母の元を勘当されて以来、祖父母に最低限の生活費を送ってもらい、土日のバイトと合わせてなんとか食いつないできた。

　その間もずっと一人だ。

　苦痛と呼ぶほどではない。だけど、少しだけ寂しかった。

　ある日の昼休み。

「……んー！　美味しいですね！」

　焼いた豚肉を頬張りながら、赤髪の少女はそんな声を漏らした。

「だろ？　やっぱ生姜焼きだよな」

　焚火の感想にそう返しながら、正宗は向かい合う彼女の弁当箱に箸を延ばした。二つある小さな小容器のうち、彼女が食べて良いと言った方の柴漬けを掴み、自分の弁当の白米と一緒に口に入れる。

「んっ！　焚火の漬物もいっつも美味いよな。おかず全部手作りなんだっけ」

　しっかりと付いているがしつこ過ぎない酸っぱい味で、ご飯がよく進む。正宗はもう一口、米を口に入れた。

「はい。冷凍食品とか貴族の嗜みです、本当」

「そっかー……チキンに海苔が付いてるアレに感謝ですわ」

　目を閉じてを合わせる正宗の顔を見て、焚火はあることに気が付いた。

「浅井くん、ご飯粒ついてますよっ」

「？　あー……どこだ……」

　頰を指差した焚火だったが、正宗は見当違いの箇所を指でなぞってばかりであった。

「私が取りますから、じっとしててください」

「お、サンキュ」

　正宗が差し出した右の頬に顔を近づけながら、焚火はそこへそっと人差し指を伸ばして。

「…………恋人かッ！！！」

「うおっ！？」「きゃっ……！？」

　突如響いた怒号に、正宗ともども驚いて動きを止めた。

「んだよ、槙野？」

「んだよじゃない！！　何！？　机突き合わせて二人でご飯食べるわ、おかず交換するわ、挙句ほっぺに触ろうとして……それもう付き合ってんじゃん！！」

「「……？」」

「きょとんとするなッ！！」

　困惑する二人に、槙野はさらに強く言葉を叩きつけた。

「ふふっ……そんなことないです。浅井くんとはただの友達ですよ」

「そうそう。自分がフラれたからって、人に変ないちゃもん付けんなよな」

「なっ、ななっ……だ、大輔のことはもう気にしてないしッ！」

　二人から憐憫の視線を感じた槙野は、慌てて否定する。だが側から見れば、ある種の嫉妬のように見えてしまうのも事実であり。

「ごめんよー。まーさんはまだ、胸の傷が飢えてないのさ」

　結果、一緒に昼食をとっていた林からもそう言われてしまうのだった。

「くっ……嘘！　絶対嘘！　浅井の方はさ、意識しちゃう時くらいはあるんでしょ！？　言えよ正直にっ！」

「ンな必死になんなよ。だいたい──」

　言いかけた言葉は、教室のドアが強く開く音に気押されるように飲み込まれた。

「まざむねぐぅぅぅぅぅん！！！」

　直後に聞こえてきたのは、幼女な先生の泣き叫ぶ声であった。

「とんでもねえ泣きようじゃん……どうした？」

「ど、どどっ、どっぎょ〜〜っ！！」

「鳴き声？」

　ツッコんだのち、正宗はキリカが落ち着くのを待った。

「先生の特許証が、なぐなっぢゃったのです〜！！」

「特許証？　何だそりゃ……って」

「あ、先生の涙回収しなきゃ」

「えっ！？　た、焚火さん……！？」

　どこからか取り出したスポイトを床に向ける焚火に、キリカも思わず涙が引っ込み、鳥肌を立てながら身を引いた。

「うわ……ほら。お前が男だったら恋仲になりたいか、アレと？」

「ごめん浅井、私らが間違ってたわ」

　その様子を見た槙野は、ついに引き下がるのだった。

「先生には教員免許が無いのです。取得できる年齢じゃありませんので。その代わり、外部から招かれた特別講師としてこの学校に来ているのですよ。そのための特別な免許証が、"特許証"なのですっ」

「で、んな大事なもんを無くした、と」

「ごめんなさいなのです。特別なICチップを内蔵しているので、再発行も簡単には出来ないのですよ〜……」

「それは一大事ね」

　昼休みの昇降口付近にて、キリカの説明に対し、正宗と天使はおのおのリアクションをこぼした。

「んで、天使お前どっから出てきた」

「さっきまでグラウンドで"勧誘"をやってたのよ。全然上手くいかないから教室に戻ろうと思って、そうしたらあなた達ここにいて」

「天使さん、また停学になっちゃうのですよ」

　キリカからの警告に、問題ないわ、と返す天使。問題があるし、問題ないと言えるだけの根拠は特に無いのだが。

「それでは、さっき言った場所の捜索をお願いしたいのです」

「んじゃ、俺らで校舎の中探してみっから。お前らは外頼むわ」

「えっ……先生、私も一緒に！」

　正宗と行こうとしたキリカに対し、焚火は声をかける。だが、返ってきたのは怪訝な表情だった。

「やー……それはまたの機会にお願いしたいのです。ではではっ」

　無理やり会話を終わらせるように、キリカはそそくさと校舎内へ駆けていった。

「そんなー……」

「紫織、またやってしまったようね」

　出会って数日ながら、すでに焚火のあれこれを把握しつつある天使は、察しをつけてそう尋ねた。

「嫌な思いをさせるつもりは無かったんですが……好きな気持ちって、止められないじゃありませんか」

「さっき浅井に聞いたけど、悪意0であんなことを……？」

「はい？」

「や、何でもないわ」

　言葉を飲み込みながら顔を逸らし、天使は特許証の捜索を開始した。

「確か先生は、今朝ここの花壇のレンガの上に登って、落ちたらダメゲームをしながら歩いていたって……本当に子供なのね」

「可愛いですよねぇ」

　焚き火が口元を緩ませる傍ら、天使は校庭の花壇に目を向けながら、ポケットからビニール手袋を取り出してはめた。

「天使さん、それ……」

「カバンにいつも入れているのよ。あまり素手でそこらじゅう触りたくないのよね」

「天使さん、手綺麗ですもんね。そっちの方が良いですね」

　言いながら、焚火は天使から少し離れた花壇の手前にしゃがみ込んだ。植木や花の間にそっと手を伸ばし、かき分けて中を探して見ても、目当てのものは見つからなかった。

「それだけじゃないですね。髪も、青い目も綺麗ですし……それに、心も綺麗です。私も見習わなきゃ」

　先日の戦い、天使の勇気を槙野から聞かされた焚火は、それ以来彼女の勇気を尊敬していた。

「結構謙虚なのね。あなたもあなたですごく強いじゃない」

「ああ……でも"紅の迷い子"は、お父さんとお母さんが私にくれたものですから。自分一人の力だとは思ってないんです。むしろ私は、それ以外特に取り柄もなくて、意志が弱くてちっぽけで……天使さんみたいに、もっと自分の芯があるしっかりした人になりたいな、って」

「しっかりした人ね……そうでもないわよ。自分の信じるものが曲げられないだけかも」

　言いながら、植木の根元にあるゴミを拾い上げ、違うか、と一言。そして天使はまた口を開いた。

「分かってはいるのよ、自分のやり方が下手で迷惑だってことは。だけど私は、自分の信じる神が素晴らしいものだと思うから、どうしても他の人にもそれを知って欲しいの。あの教えは、迷える人をきっと救ってくれると思うから」

　この辺にはなさそうね──その言葉に焚火も同意し、二人は探し場所を移すべく歩き出した。

「やっぱり、天使さんは強い人ですね。私は全然──」

「それ、やめなさいな」

　言葉と共に、突如自分の口元に指を添えられて、焚火はハッとして目を見開いた。

「優秀で高貴な私と、つい自分を比べてしまうのは分かるわ。でも駄目よ」

　木々が立ち並ぶ校庭を歩きながら、天使は慈しむように、その根本の新芽に目を向けて。

「私があなたより人間として上なわけじゃないし、逆でもないの。私があなたに無いものを持っているように見えるなら、それは紫織だけ欠落しているんじゃなく、私達の心の形が違うだけ──そういう教えもあるの」

　しゃがみこんで天使が見つめた新芽は、よく見ると一つではなく、二つが寄り添いあって伸びていた。

「少なくとも、私は好きよ。内気で愛が暴走気味で、それでもいざって時、友達(わたし)を救うために駆けつけてくれた紫織の心が。それは小さく見えるけれど、触れると確かに熱い灯火みたいで」

「天使さん……」

　なんだか恥ずかしいけれど、嬉しい言葉だった。どんな言葉を使えば、その喜びを天使に返してやれるか分からなくて、焚火は言葉に詰まったまま、彼女の隣にしゃがみ込んだ。

「……あっ！　これ……！」

　そして、木の根本に積もった新緑の葉の下に、プラスチックの板が見えた気がした。焚火がすぐさま葉をかき分けてみると、そこには"山倉第一高校　特別教務許可証"の文字と、見知った小さな担任教師の顔写真が。

「良かったわね。あなたが見つけたって言ったら、きっと喜んでもらえるわよ」

「はいっ、暗がりにあっても見つけられました。天使さん、いつも明るく輝いてるから」

「ふ……ふーん？　ま、まあ的確なコメントね？」

　そう言いながら、天使は赤くなった顔を逸らした。プライドが高い割に、素直な賞賛には慣れていないらしい。

「あっ、もしもし浅井くん？　こっちで見つかりました。これから──」

『ああああああああ゛っ！！　だきびざん、ありがどおなのでずっ……うああああ！！』

「っと……ふふっ、大丈夫ですよ。今から向かいますから」

　焚火はそう言うと通話を切り、スマホをポケットにしまった。

「あっ」

　立ち上がって昇降口の方へ足を向けると、すぐに目に入ったのは、小さなとんがり帽の少女と、やれやれと肩を落とす友人の姿。

「行きましょうか」

「はいっ」

　焚火紫織。家族を失った少女。

　だけど、ここではもう、彼女は孤独ではなくなっていた。