カルテの遺言 暴獣ジェノ・ケルベロス

第2話 襲撃 ２

　階段の上から、金属を噛むような足音が近づいてきた。

　歩幅は一定。リズムに迷いがない。

　軍隊の歩き方だ。

　龍雅はケイの首輪を外し、その顎を軽く叩いた。

「噛むなとは言わねぇ。ただ──俺の陰には回るな」

　ケイは低く鳴き、耳を伏せる。

　仕草だけ見れば、ただの柴犬にしか見えない。

　だが目だけは違う。光の届かない穴蔵で生き延びてきた獣の目だ。

　足音が階段の手前で止まった。

　数を数える。二人。三人……いや、四人。

　紅音が息を殺して耳を澄ませた。

「……銃器の音。金属摩擦……。消音器付き……」

　龍雅は小さく舌打ちした。

「最初から殺しに来てるってわけだ」

　暗闇から滑るように影が現れる。

　黒い作業服。軽量防弾繊維のボディアーマー。ヘルメット。

　腕章には、見慣れない意匠の桜。

　紅音が、かすかに顔を歪めた。

「……陸自の"特殊封鎖班"……でも、あれ、ただの国内部隊じゃない。CIAの"黒組"直轄部隊です」

　表の看板は陸上自衛隊。

　実態は、CIAの影の下請け──そんなところだ。

「ご苦労なこったな。院生一人にしては、やたら物々しいじゃねぇか」

　先頭の男は、当然返事などしない。

　任務は「会話」ではない。

　銃口がこちらへ向きかけた、次の瞬間だった。

　闇を裂いて、ケイが飛んだ。

　風圧が逆流し、照明が揺れる。

　稲妻みたいな軌跡。

　呻き声。

　首元から噴き出した血が、白い床に弧を描く。

　一人目が崩れるより早く、ケイは肩に噛みついたまま二人目へ跳び移った。

　二人目が反射で銃を構えた──

「紅音！」

　龍雅が叫ぶより早く、紅音の指先が壁の非常シャッターを叩いた。

　重い金属板が落ち、襲撃者の視界を一瞬だけ遮る。

　その「一瞬」に、龍雅が前へ出た。

「下がれッ！」

　金属トレイを盾のように構え、突き出す。

　弾丸が弾かれ、火花が散った。

　揺らいだ体勢の胸元に、膝を叩き込む。骨の奥で嫌な感触がした。

　二人目が沈む。

　残る二人が階段上からこちらを狙う。

　その照準の先に、紅音の姿があった。

「紅音、伏せろ──！」

　叫びと同時に、上階の照明が落ちた。

　闇が研究棟を包み、非常灯だけが赤く点滅する。

　赤い光の中で、階段上の影が一瞬固まった。

　無線が、低く漏れる。

『……照明が落ちた。誰だ、やったのは』

『任務続行。対象確保を優先しろ』

　聞き慣れた声が、ノイズ越しに紛れた。

　早乙女教授（クソジジイ）の声。

　龍雅は息を呑んだ。

「……マジかよ。ジジイ、お前……」

　教授が敵か味方かを考える前に、研究棟全体に別の衝撃が走った。

　外で爆発。

　壁がきしみ、天井の配管がわずかに歪む。

　紅音が震える声で言った。

「御子神さん……敵、多すぎます」

「わかってるさ。だから──ここで足止め食ってる場合じゃねぇ」

　ケイが血に濡れた牙を光らせ、足元に戻ってくる。

　まだやれる。

　まだ死んでいない。

　まだ、この地下から地上へ上がる余地がある。

　龍雅はX2000を横目で見る。

　──こいつを失えば、俺の研究も、ケイも、全部終わる。

　ガラスが割れる音。遠くで上がる悲鳴。

　キャンパスの外で、すでに別の勢力が動いている。

　紅音が問うまでもなく、龍雅は決めていた。

「紅音。逃げるぞ」

「……はい」

「ケイ、ついてこい」

　ケイが短く吠える。

　X2000を小脇に抱え、三人と一匹は地下の通路を駆け出した。

　背後で、深手を負った封鎖班の男が呻き声を漏らす。

　だがこれはまだ、「序章」にすぎない。

　本当の地獄は、地上に出てから始まる。