ひだまりの音がする頃に

第1話 はじめて恋が動いた日

朝6時。安アパートの薄いカーテン越しに、ぼんやりと光が差し込む。

　 佐伯悠真（30） は、眠たい目をこすりながら起き上がった。隣では、息子の 陽斗（はると・8） がうつ伏せになって布団を蹴飛ばしている。

「おいおい、また布団が旅に出てるぞ」

「ん〜……パパ、今日の朝ごはん何？」

「……昨日の残りのカレー」

「やった！最高！」

　そんな何気ない会話が、悠真の一日の活力だった。

　五年前、妻の 沙耶 を病気で失ってから、悠真はずっと仕事と育児の両立に必死だった。大工の仕事は不定期で収入は安定しない。贅沢なんてできないけれど、陽斗の笑顔だけは絶やすまいと決めていた。

◆

　その日、悠真は現場帰りにスーパーへ寄った。財布に残っているのは三千円。値引きシールが貼られた惣菜を選んでいると、軽やかな声が聞こえた。

「すみません、そこ……落としましたよ」

　振り向くと、白いワンピースに明るい笑顔。

　テレビで見慣れた顔—— 人気アナウンサーランキング1位、朝倉梨香（27） が立っていた。

「え？　……あ、あの……テレビの……？」

「はい。朝倉です。オフの日は、ただの食いしん坊なので気にしないでくださいね」

　梨香は落ちていた悠真の“買い物メモ”を差し出した。

　その瞬間、悠真は“テレビの中の人”が、こんなに近くで笑うことに言葉を失ってしまった。

「お子さんのためのお買い物ですか？」

「え、あ、はい……。一人で育ててて。あ、いや、そんな話どうでもいいですね」

「……素敵ですね」

「え？」

「大切な誰かのために頑張ってる人って、すごく素敵だと思います」

　梨香の目は、ただの社交辞令ではなく、本当にそう思っているような優しさがあった。

◆

　その後、惣菜コーナーで何度も鉢合わせし、気まずいくらいに同じ商品を手に取る。

「あっ、また会いましたね」

「いや、こっちのセリフです……」

　気がつけば二人は小さく笑っていた。

「よかったら、一緒に選びませんか？　私、料理番組担当なのに、こう見えて料理はそんなに得意じゃなくて」

「……え、俺なんかでよければ」

　まさか自分が“あの朝倉梨香”と一緒に惣菜の山で悩む日が来るとは思わなかった。

◆

　レジ前、梨香が言った。

「今日、会えて良かったです。なんだか、心がふっと軽くなりました」

「俺も……久しぶりに……」

　言いかけてやめた。

　——“異性の前で、こんな気持ちになったのは、いつ以来だろう”。

「これ、よかったら……」

　梨香が取り出したのは、自身が企画した“地域イベントのお知らせカード”。

「明日ここで、小さな読み聞かせ会をするんです。お子さん、良かったら……。無理なら気にしないでくださいね！」

　そう言って笑う梨香は、テレビよりずっと人間らしく、温かかった。

◆

　帰宅後。陽斗がカードを見るなり目を輝かせた。

「パパ！行きたい！」

「……行くか？」

「うん！」

　その夜、陽斗が寝静まったあと。

　悠真はカードを見つめながら、胸の奥で長い間動かなかった何かが、小さく震えているのを感じていた。

　——これはきっと、恋なんて呼べない。

　——でも、忘れていた“ときめき”の音だけは、たしかにした。

◆

　翌日、イベント会場。

　陽斗の手を引きながら入ると、梨香が気づいて手を振った。

「来てくれたんですね！」

「……はい。息子がどうしてもって」

　梨香は陽斗に膝を合わせ、柔らかく微笑む。

「来てくれてありがとう、陽斗くん」

「テレビの人ほんものだ！」

「ふふ、ほんものだよ」

　その光景を見て、悠真の胸は不思議なほどあたたかくなった。

　イベントが終わる頃、陽斗はすっかり梨香に懐いていた。

　帰り際、梨香はそっと言った。

「また……会えたら嬉しいです」

　悠真は、胸の奥に落ちていく言葉の重みを感じて、ただ小さく頷いた。

◆

　こうして——

　“二度と恋なんてしない”と思っていた男と、

　“誰からも好かれる完璧なアナウンサー”の現実離れしたような出会いは、

　そっと始まった。

　まだ誰も知らない。

　これが、三人で過ごす未来へ続く道になることを。