日本仙妖譚 ― 現世と幽世のはざまで、かぐや姫と桃太郎の時代に仙人を目指す ―

第4話 熊野彩弥香

【結界に牙を剥くもの】

　正雪が村に着いた時、空気は朝霧に包まれ、山間に冷たい静寂が漂っていた。村を守る結界の境界線は、淡く、かすかに青い光を放っている。だが、その結界の前に、巨大な獣が、濡れた牙で結界を噛みついている。

　「た、狸だ……でかい……！」

　物陰から村人が震える声をあげた。

　それは、ただの狸ではない。身の丈は正雪の胸ほどもあり、全身の毛は獣の油で黒く汚れ、眼は赤く濁り、邪悪な霊力に宿っている。爪は岩をも削るほど鋭く、明らかに妖に堕ちた獣だ。その巨体が、師の道斎が張った結界を噛み破ろうと、凄まじい勢いで体当たりを繰り返す。

　結界はぐわりと歪み、悲鳴のような霊気の摩擦音を立てた。しかし、道斎の結界は強い。揺れた次の瞬間には、すぐに元の形に戻り、再び強固な光を取り戻す。

　「だ、大丈夫なのか、結界は……？」

　「結界は持つ。だが、あの妖狸は執念深い。決して諦めないだろう」

　村長が苦い顔で、正雪の手から槌を受け取った。

　「若者よ。結界は丈夫だが、このままではいつまで持つか分からぬ。何より村人が恐怖で眠れぬ。どうか、退治してはくれぬか」

　正雪は深く息を吸い、体内を巡る霊力を静かに整えた。師匠がいない中、今は一人で対処するしかない。

　「わかった。行ってくる」

　正雪は村長に頷き、結界の外に一歩踏み出した。

　その瞬間、結界への執着を捨てた妖狸は、獲物を見つけたかのように、正雪へと鋭い眼を向けた。巨大な口を開き、肺腑を震わせるような咆哮が響く。

　「ギャアアァッ！」

　跳びかかる影。

　正雪は瞬時に印を結び、人差し指を妖狸へと向けた。

　「火玉・一落！」

　轟、と空気が歪み、霊力で編まれた火玉が、流星のように一直線に飛ぶ。それは妖狸の肩で爆ぜ、黒煙と獣の毛が散った。しかし、妖狸は怯まない。その獣性は、痛みすらも餌にする。地を蹴り、迂回し、正雪の死角へと飛び込んでくる。

　鋭爪が風を切り裂き、正雪の首筋へと迫った。

　「くっ……！」

　正雪は反射的に左手を円に描く。体内の水霊力を一気に集束させた。

　「水転盾！」

　透明な水の膜が瞬時に形を取り、妖狸の突撃を受け止めた。水盾は波立ち、妖狸の勢いが止まる。

　正雪は、この一瞬の機を逃さない。

　「はあっ！」

　水盾を押し返し、右拳に全霊力を込めた。それは修仙者が、霊力を使わずに物理的な攻撃を強化する武術仙の基本。妖狸の柔らかな腹部へ、渾身の力を込めた拳を叩き込む。

　鈍い衝撃が正雪の腕に伝わり、妖狸は目を剥いて横へと吹き飛んだ。地を激しく転がり、苦痛に満ちた悲鳴をあげながら、逃げるように山奥へと駆けていった。

　村は歓声に包まれた。「やったぞ！」「助かった……！」村人たちは安堵と興奮で、正雪を称えた。

　正雪は照れくさく笑った。修仙者としての見返りは求めない。だが、こんなふうに喜んでもらえるだけで、胸が温かかった。

　──早く師匠に報告しよう。師匠もきっと喜んでくれるだろう。

【やるべきこと、やるべからざること】

　期待に胸を膨らませ、正雪は草庵へと足を急いだ。

　「師匠、只今──」

　草庵に足を踏み入れた瞬間、正雪は思わず息を呑んだ。空気は重く、鼻腔を刺すような血の臭いが充満している。

　師匠の道斎が座卓にもたれかかり、その胸元から溢れ出る血が、畳を真紅に染めていた。

　「し、師匠！」

　正雪は駆け寄ると、道斎はうっすらと目を開いた。その瞳は、霊力の光を失いかけ、もう長くはないと告げていた。

　「正雪……戻ったか」

　道斎の声は、か細く、砂が擦れるようにかすれている。

　「誰にやられたんですか！？　治療を──！丹薬は！？」

　正雪は動揺し、霊力をかき集めようとしたが、道斎は首を振り、薄く笑った。

　「遅い。これは、もう……術ではどうにもならぬ深傷だ。こうして最期を迎えるのも……悪くはない。正雪、よく聞け。これが、師として最後の教えだ」

　道斎は、血に濡れた指を震わせながら、正雪の胸にそっと触れた。

　「人を害する心は持つな。復讐や、憎しみの心は、おまえの修仙の道を塞ぐ。だがな──人を防ぐ心も、決して欠かすな」

　正雪の目に涙が滲む。師の指の温かさが、あまりにも遠く感じられた。

　「君は優しいんだ。だが、むやみに善人づらをするのではなく、やるべきことをやり、やるべからざることをやらぬ。」

　かすれる声が続く。

　「わしは……それができなかった。心のどこかで、全てを許そうとしすぎた。だから……おまえには……わしと同じ過ちを犯してほしくない……」

　「師匠、しゃべらないで！頼むから！」

　「……わしの仇を討つ必要はない。あやつらは強い。今のおまえとは……天地の差がある」

　そして、道斎は最後の力を振り絞り、体を震わせて地面を叩いた。

　草庵の土がわずかに割れ、霊力で埋められていた小さな木箱が現れた。道斎は震える手で蓋を開け、中から巻物と印籠いんろうを取り出す。

　「この印籠は……霧獣法流の入門証だ。持っていけ。巻物は……」

　その言葉を遮るように、柱の陰から女の声が響いた。

　「──その巻物は『六羽蝶衣』よ」

【六羽蝶衣と修心者の誓い】

　いつの間にか、一人の美しい女が、草庵の柱にもたれかかっていた。黄色の衣が灯火に揺れ、その背に負った細身の剣が、妖しく光を反射している。その隣には、冷たい目をした、背の高い男が立っていた。彼らの存在感は、草庵の空気を氷のように変えていた。

　「お、お前たち……！」

　正雪が驚愕するより早く、男が手を伸ばした。道斎の震える掌にあった巻物と印籠は、まるで重力を無視したかのように、吸い寄せられるようにその掌へ飛んでいく。

　男は巻物を一瞥し、ためらいなく霊力の袋にしまった。そして、印籠だけを、正雪の足元へ投げ返す。

　「空っぽの霧獣法流の物だ。要らん。」

　女は、ふっと妖艶に笑った。

　「じゃあね。坊や。師匠の言葉……。忘れないことね」

　次の瞬間、二人の姿は、草庵の静寂の中に、霧に溶けるように掻き消えた。

　正雪は、二人の圧倒的な霊力に体が動かず、ただ歯を食いしばるしかなかった。悔しさ、無力感、そして怒りが、体内で霊力のように波打つ。

　静寂。

　道斎の胸が上下するたび、鮮血が少しずつ畳に染み広がる。

　「師匠……」

　正雪が掴む師の袖は、まだ温かいのに、手の届かないほど遠い存在になってしまっていた。

　道斎は、最期の力を振り絞り、苦笑いを浮かべた。

　「正雪……わしは……おまえの師で……よかった」

　その言葉を最後に、道斎の瞳から光が消えた。

【旅立ちの決意】

　死が落ちる音は、静かだった。まるで、世界から色と音が一斉に失われたかのようだ。

　正雪は長く、長く、その場から動けなかった。ただ、師匠の亡骸を、その温かさが完全に失われるまで抱きしめ続けた。

　やがて、正雪は立ち上がり、震える手で師の亡骸を横たえ、目を閉ざした。涙は枯れ、残ったのは、胸の奥底に灯った炎があった。

　それは、復讐心ではない。単純な怒りでもない。

　「……師匠」

　正雪は、畳に深く頭を下げた。

　「必ず……心を正す修仙者になります。むやみに善人づらをするのではなく、やるべきことをやり、やるべからざることをやらぬ。師匠のような……いや、師匠を超える“修心者”に……私はなります」

　師の遺した印籠を強く握りしめた。印籠の表面には、小さな獣の紋様が刻まれている。

　正雪は顔を上げ、朝靄が晴れ始めた東の空を見つめた。

　「霧獣法流へ……行きます」

　その決意は、薄明の空よりも静かに、しかし、未来へと続く道を確かに照らしていた。