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第40章 英雄の目覚め

「……戦士アレクスは、この街にいる。」

　レイナさんの肩が、ぴくりと震えた。

「ただし──」

　ギルド長はゆっくりと言葉を続けた。

「二年前のクラーケンとの戦闘で深手を負い、今も意識は戻っていない。

　街の療養所で、静かに眠っている状態だ。」

　その瞬間、レイナさんの顔から血の気が引いた。

「……そんな……」

「命はある。だが、目覚める兆しはない。

　会いたければ、すぐにでも向かうといい。

　紹介状もある。手続きはすぐ終わるだろう。」

　やはり、そうだったか。

　俺たちは礼を言い、急いでギルドをあとにした。

　――そして、療養所へ向かう。

　港から少し離れた場所に建つその施設は、

　静かな海風が流れ込むように設計された白い石造りの建物だった。

　受付で事情を告げると、スタッフはすぐに案内してくれる。

「こちらの病室です。」

　扉を開けると、

　そこには──巨体の浅黒い男が横たわっていた。

　アレクス。

　英雄と呼ばれた男は、まるで大きな岩のように静かで、

　規則正しい呼吸だけが、辛うじて生の証を示していた。

「アレクス……！」

　レイナさんが駆け寄り、

　そのまま彼の胸に飛び込み、両腕で強く抱きしめた。

　大粒の涙が、ぽろぽろとこぼれ落ちる。

「やっと……やっと会えたのに……！

　なんで……こんな姿で……」

　その背中を見て、俺も胸が締め付けられた。

　だが──泣いている暇はない。

「……よし、起こすか。」

　レオが腕を組んだまま呟く。

　俺はレイナさんに向き直り、やわらかく声をかけた。

「レイナさん。

　アレクスさんの“起こし方”は……ちょっと極秘事項でして。

　ここは危険なので、病室の外で待っていてください。」

「え、危険って──」

「すぐ終わりますから。」

　戸惑いながらも、レイナさんは涙を拭い、部屋を出ていった。

　扉が閉まり、病室には俺たちとアレクスだけとなる。

「……よし、レオ。頼む。」

　俺が目配せすると、レオは無言でうなずいた。

　そしてそのまま、アレクスの上にまたがる。

　渾身の力を込め──

　「バチィィィィンッ！！」

　拳がアレクスの頬にめり込む。

　一瞬の静寂。

　次の瞬間。

「いっってぇぇなあ！！　何しやがる！！？」

　アレクスが弾かれたように目を見開き、上体を起こした。

　怒りで目をギラつかせ、

　レオの胸倉に掴みかかろうとした、その刹那。

　――バーンッ！！

　勢いよく扉が開いた。

「アレクス！！」

　レイナさんが飛び込んできて、

　そのままアレクスに抱きついた。

「会いたかった！！　本当に……！！」

　声を震わせ、号泣するレイナさん。

　状況が飲み込めていないアレクスは目を白黒させる。

「れ、レイナ……？　なんでここに……？」

　それでも、ゆっくりと腕を伸ばし、

　彼女の肩をやさしく抱いた。

　その手は、確かに生きている人間の温もりだった。

　しばらくして、レイナさんの涙が落ち着くと、

　俺たちは椅子を寄せ、アレクスのベッドのまわりに集まった。

「……さて、説明するか。」

　俺は深く息を吸い、

　この数日間に起きたすべての出来事──

　レイナさんの依頼から、

　そしてこの港町に来るまでの旅路を順に語り始めた。

　アレクスは目を細めながら、じっと話を聞いていた。

　やがて、俺の説明が終わるころには、

　その瞳に、わずかながら力が戻っていた。

「……まずは礼を言わせてくれ。

　君たちは、俺の命の恩人だ。」

　英雄は──確かに目覚めたのだ。

　アレクスは、深く息を吸い込むと、

　ゆっくりと言葉を紡ぎ始めた。

「……話そう。

　二年前に遡る、あの日のことから。」

　レイナさんは彼の手を握ったまま、じっと耳を傾けている。

「クラーケンは、この街の外海に姿を見せた。

　街を守るために、ギルドの精鋭たちと共に船を出した。

　だが──船上での戦いは初めてだった。

　揺れる甲板では思うように動けず、

　何度も海に叩き落とされそうになった。」

　アレクスは苦笑する。

「それでも、仲間たちと力を合わせて、なんとか奴を追い詰めた。

　最後は……俺がとどめを刺した。

　ちょうどその瞬間だ。

　クラーケンの触手が俺の脇腹を貫いた。」

　レイナさんが息をのむ。

　アレクスは彼女の手をそっと握り返した。

「落ちた。

　海の底に沈んでいく感覚があった。

　水の中で、光が揺らいで……

　“あぁ、終わりか”と思った。」

　だが、とアレクスは眉をひそめる。

「気づけば、俺は……森の中に倒れていた。

　見たこともない森だった。

　空も違う、風も違う。

　この世界じゃないと、すぐにわかった。」

　アレクスは目を閉じ、記憶をたどるように続ける。

「身体は限界だったが……不思議と歩けた。

　導かれるように、森をさまよっていた。

　そして──ジョーに出会った。」

　そこで、アレクスは俺を見た。

「マイトといったか。

　そうか……お前もジョーに会ったのか。」

「ええ。俺も世話になりました。」

　アレクスは小さく笑った。

「ジョーと別れたあと……俺は、あの世界を旅した。

　地図もなく、もちろん帰り道もわからない。

　だが、歩くしかなかった。」

　アレクスの声に、静かな孤独が滲む。

「人には……ほとんど、会わなかった。季節を２度超えた。

　広い世界なのに、まるで俺だけが取り残されたようだった。」

　レイナさんの指が震える。

　アレクスはその手を、またそっと包んだ。

「いつか帰れると信じてはいたが……

　結局、どうやって戻ってきたのか、記憶が曖昧なんだ。

　強い衝撃を感じて……

　次に目を開けたら、ここだった。」

　ひととおり話し終えたあと、

　アレクスは深く息を吐き、レイナの肩をそっと抱き寄せた。

　逞しい腕は、今も英雄そのものの強さを湛えていた。

　だが、大切な人を抱きしめた瞬間だけ――その手は静かに震えた。

「……すまない、レイナ。

　約束を守れなくて……ずっと……すまなかった。」

　かすれた声が、病室の静けさに染み込んでいく。

　レイナはその胸に額を押しあて、小さく首を振った。

「謝らないで……。

　生きていてくれただけで、もう十分なの。

　ずっと……あなたを待っていたんだから。」

　アレクスの肩に、レイナの涙がひとしずく落ちる。

　彼はその涙を受け止めるように、静かに目を閉じた。

　病室の窓から、午後の柔らかな陽光が差し込む。

　白いカーテンが揺れ、光の粒が二人を包む。

　まるで、ハリウッド映画のラストシーンみたいだ。

　気づけば俺は、その光景にただ見入っていた。