果てしなき地獄への道

第34章 — 宣告された最終レース

街全体が息を潜めているようだった。

ニュースは撒き散らされたガソリンのように広がる。

突発的に組まれた史上最大級の裏レースイベント。

生きている者、負傷した者、絶望した者……

全てのドライバーへ向けての招集。

そしてその中心で、恐怖と熱狂を伴って繰り返される名前——

リョク。

いや、もっと悪い名だ。

“もう一人のリョク”。

“カーブの幽霊”。

地面を踏まずに歩くもの。

奪い取った記憶だけで形成された獣。

リョクはスマホに届いた匿名メッセージを読む。

最終レース —— 今日だ。

来なければ、影が一人で走る。

残った者は全員、壊される。

震えが走る。

寒さではない。

切迫感。

行かなければ、もっと恐ろしい何かが生まれる——

体中の細胞がそう叫んでいた。

存在が満足げに囁く。

「彼がお前を呼んでいる。

　お前を“サーキットで喰い尽くしたい”のだ。」

「行くしかない。」

リョクはハンドルを握りしめる。

指が痛むほど強く。

車体が震える。

まるで迫り来る決闘の匂いを嗅ぎ取った獣のように。

「行くよ」

リョクは低く呟く。

「でも……死ぬためじゃない。」

存在が骨の内側をひっかくように笑う。

「違うさ、少年……

　これは“避けられない”だけだ。

　この道は、お前たち二人を求めている。

　どちらかが“生まれ”、

　どちらかが“消える”。」

夜空の彼方で、違法な花火が破裂する。

傷口のように開く光。

大通りは空っぽになり、

人々は扉を閉め、

街中のライトが不規則に点滅する。

そして——リョクはそれを見た。

遠くのビルの屋上に立つ影。

異様なほど高く、濃く、黒い。

リョクを見下ろし、

待ち、

求め、

要求していた。

影が首をゆっくりと向けると、

その眼に宿る金属のヘッドライトのような光が一瞬だけ点灯した。

同じ瞬間、

ビル下の大通りにある街灯が一斉に点滅した。

存在が病的な喜びを含んだ声で囁く。

「彼は望んでいる。

　お前の人生で一番“致死的なレース”を。

　そして自身にとっての最終決戦を。

　お前を倒し、

　お前になりたいんだ。」

リョクはエンジンをかける。

低く深く、

もはや獣の声のような轟きが車体を震わせる。

アクセルを踏む。

街は道を開ける。

敬意ではなく、

純粋な恐怖で。

そして角を曲がると——

そこには何百台もの車が整列し、

鋼鉄と煙と期待の回廊を形作っていた。

その長い長い回廊の先端に——

影がいた。

完全に“姿を持つ”存在として。

肉も魂も限界も持たない、

リョクの写し身の完全体。

賭けられた獣。

準備万端。

空腹。

リョクはブレーキを踏み、

自分が生み出してしまった怪物と対峙する。

そして——

ミクロの転換点が訪れた。

影が一歩前に進み、

リョクの車を指差し、

鉄の割れるような声で言った。

「来い。

　道が……どちらを“残す”か決める。」