魔法少女はコスパが命！ 〜今日も赤字（マイナス）と戦います〜

第71話 「帰ってきた妻子と灰色の幸福」

「……ぷはぁっ！」

　天野ミカは、パジャマ姿のままペットボトルを水を一気飲みし、豪快に息を吐いた。

「よく飲むなぁ……」

　ダインが呆れ顔で見る。

「これも脇の匂い対策になるんだってさ！」

　ミカは得意げに解説を始めた。

「冬はね、汗をかく機会が減るでしょ？ 老廃物が溜まって、濃度の高いドロドロした汗が出やすくなるの。そのせいで匂いがキツくなるんだって。だから水分をいっぱい摂って薄めるってワケ！」

「ほう」

　ダインは興味なさそうにあくびをした。

「ま、とにかく行こうか」

　ミカは手早くニットとスキニーデニムに着替え、ダウンジャケットを羽織った。

【ランク：E】

【依頼：妻と娘を探してほしい】

【内容：行方不明に『無銭』の関与が疑われる。要調査】

【報酬：10,000円】

「行方不明かぁ……。世知辛いね」

＊＊＊

　依頼人の家は、少し寂れた住宅街の一軒家だった。

　チャイムを鳴らすと、無精髭を生やした30代前半の男――渡辺が出てきた。

　ひどくやつれているが、その目は妙に明るかった。

「あ、魔法少女の方ですか……。あの、すみません」

「え？」

「妻と娘……帰ってきたんです」

　渡辺は照れくさそうに頭を掻いた。

　話によると、一週間前に妻と娘が忽然と姿を消した。

　悲しみに暮れ、家に引きこもっていたところ、家の中に黒い影のようなものが現れるようになった。

　『無銭』の仕業かと思い、魔法少女に依頼を出したのが昨日。

　しかし昨夜、ふらりと二人が帰ってきたのだという。

「それからは黒い影も消えました。……という訳なんです。せっかく来ていただいたのに、すみません」

「いえ、ご無事で何よりです」

　ミカは笑顔で答え、家を後にした。

＊＊＊

「……骨折り損の、なんちゃらかんちゃらって感じ？」

　帰り道。ミカはスクールバッグのダインに話しかけた。

「ああ……。だが、ミカよ」

「ん？」

「……匂うんだ」

　ダインの声が低い。

「え？ 『無銭』？ それともアタシ？」

「……両方だ」

「えー、ウソでしょ！？ 水飲んだのに！」

　ミカは慌てて自分の脇の匂いを確認する。

「あの家だが……人間の匂いと、無銭の匂いが混じり合っている」

「どういうこと？」

「気のせいならいいのだが……」

　ダインが振り返る。

　夕闇に沈む渡辺の家は、どこか異様な静けさを纏っていた。

＊＊＊

「そんなに気になるの？」

「ああ。万が一ということもある」

　翌日。

　ミカは再び渡辺宅を訪れていた。

　今回はダインの勘に従い、念のため山本と光も呼んでいる。

「あれ？ また……」

　渡辺がドアを開ける。

「すみません、ちょっと確認したいことがあって」

「そうですか。どうぞ」

　渡辺に招かれ、一行はリビングに入った。

　温かいオレンジ色の照明。食卓には夕飯が並んでいる。

「妻の陽子です。……ほら、魔法少女の方達だよ。お前がいなくなって、心配して探してもらおうと思ったんだ」

　渡辺が、キッチンの前に立つ女性に話しかけた。

　そして、その足元に隠れる小さな女の子にも。

「あと、娘の由紀子です。ほら、ご挨拶して」

「…………」

「あはは、この子はシャイなんですよ」

　渡辺は愛おしそうに二人を見つめ、頭を撫でた。

「…………」

　ミカ、山本、光、ダイン。

　４人は言葉を失い、凍りついていた。

　渡辺の目には、妻と娘が見えているのだろう。

　ミカたちの目に映っていたのは――。

　のっぺらぼうの、灰色の塊だった。

　顔もなければ、服も着ていない。

　粘土をこねたような人型をした『無銭』が２体。

　それが、渡辺に寄り添い、子供のような塊が、渡辺の足にすり寄っていた。

（……ヒッ）

　ミカは悲鳴を上げそうになり、口を押さえた。

　異様な光景だった。

　男が、灰色の怪物を愛おしそうに撫で、怪物はそれに答えるように体を擦り寄せている。

「……あなたたち」

　光が一歩前に出た。

　『無銭』たちが、警戒するようにゆらりと揺れる。

　敵意は感じられない。

「ええ！ 私には過ぎた家族です」

　渡辺が誇らしげに笑う。

「……行きましょう」

　光がミカの袖を引いた。

「えっ、でも……」

「いいから」

　一行は、逃げるようにその家を出た。

＊＊＊

　帰り道は、重苦しい沈黙が流れていた。

「……このままで、いいのかな」

　ミカが呟く。

「みなさん……これを見てください」

　山本が、青ざめた顔でスマホを差し出した。

『一週間前、山間部でバス転落事故。車体が炎上』

『身元不明の母子の遺体を発見。損傷が激しく……』

「……一週間前」

　ミカが息を呑む。

　渡辺の妻と娘が消えた日だ。

　渡辺のどうしようもない孤独と悲しみが、彷徨っていた『無銭』を引き寄せたのだろうか。

　それとも、『無銭』が死んだ家族の記憶を読み取り、成り代わったのか。

　なぜ彼らが、渡辺を襲わず、家族として振る舞っているのかは分からない。

　ただ一つ分かるのは。

　あそこには、確かに「幸せそうな家庭」があったということだけだ。

「……もし、実害が出たり、問題が起きたら……その時はまた来ればよかろう」

　ダインが静かに言った。

「そう……だね」

「『無銭』と人か……」

　それまで黙っていた光が、夜空を見上げて呟いた。

「仲良くできる事も、あるんだね。……なんか、良くない？」

　その横顔は、どこか寂しく、そして安堵しているようにも見えた。

　ミカはハッとした。

　光の体は、『無銭』の細胞と融合している。

　彼は、あの家族に自分を重ねているのだ。

　人間と怪物の間で揺れる自分を。

（……光）

　胸が、ギュッと締め付けられるように苦しくなった。

　同情ではない。もっと切実な『何か』。

「……どうしたの？」

　視線に気づいた光が、ミカを見る。

「な、なんでもない……！」

　ミカは慌てて鞄からペットボトルを取り出した。

「の、喉乾いたなー！ そういえば知ってる？ 水分補給っていいんだよ…… 」

　夜風が吹く。

　ミカは空になったペットボトルを握りしめ、明日もまた、この不器用なヒーローの隣にいようと思った。

【報酬：0円】

『残高：50,500円』