暗殺者の使命

監視役の志願

恩師の怒り

訓練を終え、冷徹に立ち去ろうとするナイトローグを、エリスは強い口調で呼び止めました。

「待ちなさい、ナイトローグ！」

エリスは、普段の冷静な情報担当としての姿を捨て、感情を露わにしていました。

「もう無茶しないでください。貴方が何を目的に行動しているかは分かりませんが、危ない行動を取るなら此方も考えがありますからね」

それは、彼の恩師の面影を持つ者が発する、心からの警告でした。

ナイトローグは、その言葉に鼻で笑い、外方を向きます。

「ルールに縛られているこの世界の平和な異分子が、俺にも勝てないのに何を言う」

その傲慢で冷酷な言葉が、エリスの怒りの限界を超えました。

パチンッ！

甲高い音と共に、エリスの平手打ちがナイトローグの頬を捉えました。仮面を外した彼の美しい顔に、一瞬、赤い跡が残ります。

頬を叩かれたナイトローグは、一瞬動きを止めましたが、すぐにその瞳に鋭い殺意を宿しました。

エリスは震える手で、しかし覚悟を決めた強い視線でナイトローグを見つめ返します。

「馬鹿！ 貴方はもうギルドに所属している以上、一人の命じゃないんです！ 自覚してください！」

宿敵の警告

ナイトローグは、叩かれた頬を手の甲で拭うと、その殺意をエリスへと向けました。

「俺は師範代。アンタに求めているのは力の使い方だけだ。俺の使命に、お前の感傷は必要ない」

彼は一歩踏み出し、エリスの顔のすぐ近くまで近づきました。その冷徹な顔は、ヒカリと同じ顔でありながら、悪意に満ちています。

「俺の邪魔をすると言うなら、どんな奴でも食い殺すぞ。エリス師範、あんたも覚えておきな」

そう言い残すと、ナイトローグは訓練場の扉を荒々しく開け、闇色の残響のように立ち去っていきました。

エリスは、その場に立ち尽くし、叩いた手のひらの痛みを忘れるほど、ナイトローグの放った殺意の重さに打ちひしがれていました。

監視役の志願

すぐに、廊下の向こうからルーク師範が駆けつけてきました。扉の開く音と、その後の異常な静寂に気づいたのです。

「エリス！大丈夫か？今、ナイトローグが出ていったな」

ルーク師範は、エリスの頬が紅潮し、感情が乱れているのを見て、二人の間で何があったかを察しました。　

エリスは、ルーク師範の顔を見て、決意を固めたように顔を上げました。

「ルーク師範。私、決めました」

彼女の瞳には、先ほどの恐怖ではなく、強い意志が宿っています。

「あのナイトローグさんの監視役として、私に使命をください」

ルーク師範は驚いて目を見開きました。

「監視役だと？あの男は危険すぎるぞ。君では、命がいくつあっても足りないかもしれない」

「ですが、ギルドもあまりこの時期に、あの人の目を離したくないでしょう」

エリスは、ナイトローグの実力、彼が持つヒカリとの共通点、そしてドミニオンとの関連性を全て思い返します。そして、彼が持つ、かつての小心な自分と重ねた憧憬の面影。

「彼の素性は、あまりに不透明です。しかし、私には、彼と僅かながら接触した過去がある。そして、彼の真意を探るための、師範代としての責任がある」

ルーク師範は、彼女の覚悟を見て、大きくため息をつきました。

「……分かった。君の覚悟は認める。だが、いいか、エリス」

ルーク師範は、珍しく真剣な表情でエリスの肩に手を置きます。

「ナイトローグという男は、ヒカリと同じ顔をしていながら、何があってもおかしくない危険を内包している。何かあったら、俺に必ず声をかけろ。単独で行動するな」

エリスは、深々と頭を下げました。その日から、エリスはギルドの正式な決定ではない、個人的な覚悟として、宿敵ナイトローグの動向を監視する、孤独な役割を担うことになったのです。

宿敵の追跡

ルーク師範に監視役を志願した翌日、エリス師範代は早朝から行動を開始しました。彼女の得意とする情報収集と追跡魔術を駆使し、ナイトローグの微かな魔力残滓を頼りに、彼の行先が『無限の宝物庫』であることを突き止めました。

「あの男、やはり単独でダンジョンに入ったわね。しかも、今日はギルドが立ち入り禁止にした7層を目指している可能性が高い」

エリスは、ナイトローグが6層を突破する前に追いつく必要があると判断しました。彼女は彼の持つゴールドランク上位の身体能力を考慮し、最短ルートを選んで急ぎダンジョンを潜ります。

そして、6層と7層の境界に位置する、通称「初心者潰し」として有名な6層のボス部屋の前に、エリスは辛うじて先回りすることに成功しました。

ボス部屋前の口論

エリスが息を整えていると、後方から冷たい魔力の気配が近づいてきました。ナイトローグです。彼はエリスが待ち伏せていることに気づきながらも、その歩みを止めません。

「……何をしているんですか、エリス師範代」

ナイトローグは足を止め、無感情な目でエリスを見据えました。

「それはこちらの台詞です！ナイトローグさん」エリスは怒りを抑えつつも、強い口調で言いました。

「貴方は昨日、私に何を言いましたか？ギルドに所属している自覚を持てと。なのに、ギルドが制限した7層へ単独で侵入しようとしているでしょう？」

ナイトローグはまるで聞く耳を持たず、ボス部屋の扉に視線を向けました。

「俺の使命に、貴様らの『制限』は関係ない。ドミニオンの動きは待ってくれない。貴様は昨日、俺の頬を叩いたの意味を忘れたのか？」

「忘れていません！だからこそ、こうして貴方を止めに来たんです！」

エリスは、冷静さを保とうと努めます。

「貴方がドミニオンの粛清を目的としているのは分かります。しかし、貴方の単独行動は、かえってギルドの警戒心を高め、ヒカリさんの立場を危うくするでしょう。ヒカリさんが、ドミニオンと組んでいると誤解されたらどうするんですか？」

この言葉は、ナイトローグの「ヒカリを覚醒させる」という最大の目的に触れました。彼の瞳が僅かに揺らぎます。

仕方ない引率者

ナイトローグは沈黙しました。ヒカリの**「愛の重荷」**を切り捨てるためには、彼がギルドから孤立したり、拘束されたりすることは避けなければなりません。

「……チッ」

彼は心底忌々しげに舌打ちしました。

「貴様の言うことは、俺の使命の邪魔にしかならない。だが、貴様をここで排除するのも、また面倒だ」

ナイトローグは、エリスの実力が、自身に完全には敵わないまでも、ゴールドランク上位の実力を持つことを知っています。ましてや、エリスは情報担当。無理に排除しようとすれば、ギルドに瞬時に情報が伝達され、彼の行動が完全に制限されることになります。

エリスは、ナイトローグの思考を読み取り、最後の切り札を出しました。

「私は貴方を監視するよう、ルーク師範に志願しました。もし貴方が単独で侵入すれば、私は即座にギルドに報告し、全戦力で貴方を拘束しに来るでしょう」

彼女は、これは脅しではなく、事実だと、冷たい魔力を込めて伝えました。

ナイトローグは、怒りを押し殺すように深呼吸しました。

「……分かった」

彼は、敗北を認めたのではなく、あくまで合理的な判断として、エリスの存在を受け入れました。

「貴様は俺の邪魔をする引率者として、一緒に行動しろ。だが、俺の指示なしに動けば、容赦なく食い殺す」

エリスは、この宿敵との行動に身の危険を感じながらも、その言葉を受け入れました。

「ええ。貴方の監視役として、7層以降も同行させていただきます。ただし、私の目的は貴方の保護ではありません。ギルドのルールを守らせることです」

二人は、表向きは師範代と冒険者、裏では監視役と宿敵という、極めて異質な関係のまま、6層のボス部屋の扉を同時に開けました。