3-1 焼却隊
ベルの町。
西部劇にあるような街並み。
ある屋根の上に麻色のローブを着た男の姿があった。
ローブの隙間から真っ赤なコートが見えている。
「珍妙な腐敗を一名確認──」
埠頭をウィケットと千鶴が語らいながら歩いていく。
彼はリンゴを齧りながら、二人が船へ乗り込むまで、目で追い続けた。
*
「ウィケット、あいつ本当に大丈夫か？」
船が出てしばらく。
いまは砂の海をどこかへ進行中。
甲板から何もない黄土色を眺めていると声がした。
ウィケットさんが甲板で、ビーチチェアみたいな椅子で涼んでる。
その前に一人船員がいる。
「万が一ってこともある。腐敗は触れたらお終いなんだ。もれなくブッチャーになっちまう。特効薬もねえ」
「おれがこの船の船長だ」
「わかってるが」
「おれを信じないのか？」
「信じてないわけじゃない。ただ……」
「ただ、何だ？ チヅルが町で少女を救ったのを見たよな？ 彼女はサンドワームの腐敗を浴びた。触れたんじゃない、全身に浴びたんだ。だがブッチャーにならなかった。どうしてか？ チヅルが腐敗を取り除いたからだ。チヅルの力は役に立つ。チヅルがいれば、サンドワームの腐敗なんて恐るるに足らない」
「いやあ、だからよ……おれが言ってんのはあいつが腐敗そのものなんじゃねえかって」
ウィケットさんが立ち上がった。
船員を威圧した。
「だってよ、あんなやついるか？ これまでに見たことあったか。腐敗を生成してんだぞ。聞いたことねえよ、腐敗が手から溢れ出るなんて。それで本人は無事なんだぜ」
「黙れ」
「フーリュネの市街地が一つ滅びるくらいなんだ。こっちの気持ちも理解してくれ」
「ああ、わかった。理解してやる。おまえがこの船に乗るに相応しくない、臆病者だってことをな。ルーメンハイムに帰れ。おれたちは任務を続ける」
船員が「頼むよ」と泣きつく。
怒ったウィケットさんがぼくの隣へ来た
手すりに手をついて一緒に外を眺めた。
「悪いな、教育がなってなくて」
「仕方ないですよ」
「すぐには無理だ。それだけ腐敗は恐ろしい。フーリュネの、あの城下町の大半を占めていた市街地が滅んだほどだ。船員の中には旧市街の出身者もいる。運よく腐敗せず逃げて来られたやつもいれば、腐敗した家族を旧市街に置いてきたやつもいる」
「置いて来た？ え、でも旧市街って人の住めるようなところじゃないんじゃ……」
自分で声に出してみてすぐ気づいた。
家族を亡くしたって意味だ。
「ああ、その通りだ。人の住めるようなところじゃない」
「蛇公はあそこに住んでたんですよね？」
「彼女は別だ。彼女は最初期のシェフだ。旧市街のプロだよ」
「旧市街で見たんです。ラバーエプロンをした巨漢の怪物を。そのときは蛇公が倒してくれました」
「ブッチャーだ」
「ブッチャー？」
「腐敗病を患った罹患者のなれの果て。元が誰だったのかはもうわからない。市民だったかもしれないし、あとにマリゼラースが放った焼却隊の隊員だったかもしれないし」
「手に剣を持ってました」
「じゃあ焼却隊だ」
「焼却隊って何ですか？」
「ブッチャー専門の駆除業者だ。腐敗を焼き殺すために勇者教会が発足した。彼らにみんな焼かれた。だがそのうちブッチャーの数が増えすぎて……焼却令が出たの。それで街を焼いたんだ。罹患者だけを残し、健康的な市民は街の外へ避難した」
「旧市街に残った焼却隊はみんなブッチャーになったんですか？」
「全員じゃない。その後すぐに隊長のビアンカ様が離反した」
「離反？」
「事実上の解散だ。ほとんどはビアンカ様に着いていった」
「ウィケット、東から誰か来るぞ」
船員が知らせた。
「誰だ？」
「わからない。モービルに乗ってる」
前にウィケットさんが乗ってたバイクみたいなやつだ。
あれはモービルと呼ぶらしい。
船の右側へ移ろうとして別の船員が「ウィケット」と呼ぶ。
「今度は何だ」
「西にサンドワームだ」
ウィケットさん苛立って頭をかいた。
船の左側へ移ろうとして足が止まる。
「ウィケット、モービルが離れてく」
ウィケットさんは溜息をつきながら望遠鏡を取り出した。
船の右側へ行き東を覗いた。
「モービルが離れてく。サンドワームが見えて引き返したのか？」
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