腐敗属性魔術の使い方～ばい菌扱いされた僕が、腐敗の手【黴菌拳《バイキング》】を手に入れ、英雄になるまで～

2-1 ベルの町

　夜の砂漠。

　ライトが一つ近づいてくる。

　一台のバイクが砂漠の丘陵（きゅうりょう）を行く。

　タイヤの無いバイクだ。

　地面からやや宙に浮いている。

　バイクの側面に“Coapland Company”とロゴがある。

　砂漠の遠くに山がある。

　山肌に街が見える。

　嘆きの都フーリュネだ。

　バイクはフーリュネには入らずドリフトして止まった。

　バイクに乗っているのは３０代半ばの男。

「これは……」

　草花の道が続いていた。

　おそらくはフーリュネから来たものだろう。

　夜の砂漠では視界が悪い。

　確かめづらい。

　だが男は腐敗の粘液を見逃さなかった。

　急いでモービルを吹かす。

　甲高いブザーのような音が響く。

　草花の道を辿っていった。

＊

　初めて一晩じゅう歩き続けた。

　あの人のジャケットがあって助かった。

　夜の砂漠が寒いことを知った。

　夜が明けると日が照り出した。

　いまは暑い。

　ジャケットも着てられない。

　水が欲しい。

　何か音が聞こえた気がした。

　ぼくは振り返った。

　遠くから何か来る。

「バイク……？」

　でもタイヤがない。

　浮いてる？

「止まれ、そこの罹患者！」

　目の前までバイクが来た。

　座席から男が飛びあがった。

　男は体操選手みたいに宙をくるくる回る。

　手に剣が見えた。

　何かはわからないがマズい。

　そう察知してあの人に貰った剣を抜いた。

　着地したそばから男が剣を振ってきた。

　使い慣れない剣をぼくも振った。

「その手、やはり腐敗病か」

「違っ」

「大人しくフーリュネへ引き返せ」

「だから違っ」

　聞く耳を持たない。

　男はフェンシングみたいに剣を振った。

　ぼくの剣が弾かれる。

　砂に突き刺さった。

「観念しろ」

　男が剣先をぼくの顔へ突き付ける前に──。

「“【黴菌拳（バイキング）】”──！」

　腐敗の粘液が手にコーティングされる。

　手で剣を払った。

　男の右腕を掴んでやった。

　──あれ？

　眩暈がした。

　急に意識が遠のく。

＊

　溺れそうになって目が覚めた。

　顔と首に水がかかった。

　ぼくは咽た。

「答えろ」

　男の声がした。

　顔の水気を腕で拭う。

　辺りを確認する。

　まだ砂漠だった。

「どうして蛇公（じゃこう）の剣を持ってるの」

「じゃこう？」

　喉元に細い剣先が突きつけられている。

「これはかつて、女王フーリュネが募集して集まった『女王の料理人』──シェフたちに下賜した記念剣。それも最初期のメンバーにしか与えられなかったレアものだ。剣全体が特殊な銀で出来ている。腐敗に触れても錆びつかない。そんな物をどうしておまえのような子供が持ってる？」

　剣先が強く喉を押す。

「刃の表面に“蛇公”の刻印がある」

「貰ったんです」

「貰った？」

「旧市街で会った。一戦交えて、偶々ぼくが勝って」

「彼女に勝った？……その手、腐敗してるのか」

「してません」

「だがその血のような赤は……」

「粘液が出てるだけです。感染してません。その剣をくれた人にも言われました、感染してないって。してたら動けるわけないって」

「確かに……あれに触れると体が動かなくなる」

「ぼく、この液体を手から出せるんです、ほら」

　黴菌拳（バイキング）と唱えて見せた。

　ぼくの手を包み込む赤みがかったオレンジ色の粘液。

「おまえ、まさか腐敗を生成できるのか？」

「そうらしいです」

「罹患者じゃない？」

「人間ですよ！」

　ぼくは語気を強めた。

「おまえ、名前は？　おれはウィケット」

「千鶴です」

「チヅル？　変わった名前だな。まあいい」

「あれ、あなたの腕……」

　思い出した。

　さっき気を失う前、この人の右腕をぼくは掴んだ。

　腐敗の手で。

「ああ、これか」

　ガチョン──。

　機械音がした。

　するとウィケットさんの右肩から先が外れた。

「くそ、さっきの腐敗でやられたか」

「義手……？」

「なあ、おれの仕事を手伝わないか？」