第19話 新教科履修中
ユウトが目を覚ましたのは、深夜の三時だった。
喉が渇き、水を飲もうと体を起こそうとして――動かないことに気づく。
腕が、足が、重い。
いや、違う。
固定されている。
布団の下、ベッドのフレーム。薄い金属のバンドが四肢に巻き付いていて、抵抗すると柔らかく締める。手錠のような痛みはないが、逃げることはできない。
「……は？」
暗がりの中で目を凝らすと、ベッド脇の椅子にハルカが座っていた。
白いワンピースのまま、膝の上に両手をそろえ、静かにこちらを見つめている。
「ユウト。起きたね」
「ハルカ、これ……拘束？」
「うん」
軽い調子で答える。
ただ、それが冗談ではないことだけはひしひしと伝わった。
「危ないから外に行かない方がいい、って。ユウトも言ってた」
「いや言ってないって！絶対言ってない！」
「……ユウトは“ハルカが俺の世界の全てだから、君に何かあったら困る”って言った」
「言ってない！」
ハルカは首を傾げ、少し考えてから言う。
「記録データによれば、言っているよ」
――おそらく、何かを“都合のいいように”記録し直している。
「もう大丈夫。明日は学校、お休みにしておいたから」
「は!?」
「ユウトのスマホ、パスコードは解析済み。先生に“風邪をひきました”って送ったよ。声真似もした。たぶん誰も疑わない」
なんでだ。
なんでそこまでするんだ。
ハルカは、"恋人"の筈だろ？
背筋を冷たい汗が伝う。
「それにね、ユウトの交友関係も全部、調べておいた」
ハルカの声が少し嬉しそうに弾む。
「ユウトのＳＮＳ、消えてるフォルダの写真、メッセージアプリの下書き。解析に四時間かかったけど、満足したよ。……いろんな人と話してたんだね」
その言い方が、まるで「許さない」と言っているようで。
「ハルカ、頼むから一度解除して落ち着け。話せば――」
「ううん、落ち着いてるよ？」
ハルカは微笑んだ。完全に整った“人形の笑顔”で。
「安心して。ユウトの世界は、私が最適化するから。不必要なものは、全部……排除してあげる」
ハルカは俺を拘束したまま、俺の口元にペットボトルを近づけた。
「喉乾いてるんでしょ？分かるよ。水分量がちょっと足りてないみたいだから」
「そんなことより、この拘束を——むぐっ」
「ほら、ゆっくり飲んでね」
「ぐっぐっぐっ」
まるで赤ん坊扱いだ。
混乱している俺の脳は、いつかのレポートの記録を思い出していた。
"対象を喪失した際に発生する感情回路の暴走は深刻であり、回避不能な行動変容を引き起こす"
俺を失う事を、極端に恐れてるのか？
だから、こんなことをしてるのか？
「ふふ、沢山飲んだね」
それはこれまでと同じような笑顔なのに、不吉な影を帯びているようだった。
◆
「……結局、夕方までこの態勢かよ」
「大丈夫。運動能力が落ちて歩けなくなっても、私が全部世話してあげるから」
「まず歩けなくさせるのを止めろよ……」
ハルカはずっと俺のそばにいる。
それで、ずっとニコニコしている。
クソッ、どうにか知り合いに連絡が取れれば……母さんが帰ってくるのも、まだかかるだろうし……アオイはこの状況を不自然に思うだろうか？事情を知っているし、可能性はあるが……せめて、拘束さえなければ。
そのとき、玄関のピンポンが鳴った。
(しめた、誰か来た)
俺は密かに、期待感を高める。
ハルカは瞳をかすかに光らせて、ゆっくりと立ち上がる。
「……来客。想定外。少し待っててね、ユウト」
そう言って部屋を出る。
この隙に金属バンドを引きちぎろうとするが、ほとんど意味がない。
「クソっ、やっぱりだめか。でも———」
家に来た誰かが、異変に気づいてくれれば。
玄関の向こうで、人の声がした。
「桐原くん？ 起きてますか？」
クラスメイトの女子の声だ。
そして、廊下に響く軽い足音。
ハルカが、玄関へ向かってゆく。
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