憧れだけじゃ届かない――それでも俺は英雄を目指す

第16話 英雄剥奪計画

王都・ギルド本部地下。

外界の音が一切届かない石造りの部屋。

「議題はひとつ――リアンの処遇だ」

　レイモンドが静かに口を開くと、

　周囲の幹部たちは目配せした。

「脅威となる前に無力化すべきだ」

「いや、利用価値はまだある。手綱さえ握ればいい」

「その手綱が切れた場合は？」

「――処分する」

　冷徹な声。

　議論は“人”ではなく、“兵器”についてのそれだった。

「英雄という看板は危険だ。

　一度与えれば、民は簡単には手放さない」

「だからこそ奪うのだよ」

　レイモンドの口元が、不気味に吊り上がる。

「真実などいらん。

　大衆が恐れれば、それが真実になるのだ」

　決定は、静かに下った。

　少年の人生を壊すために。

◆

同じ頃、リアンは依頼帰りの道を歩いていた。

単独任務。小型魔獣の討伐。

当然のように成功しても、胸は晴れない。

（俺は……何のために戦ってる？）

　強くなりたいという願いは確かにあった。

　でも今は、それより重苦しい感情が支配している。

――“自分は危険だ”

――“近づけば傷つける”

　そんな囁きが、夜風のように耳を撫でる。

「っ……！」

　胸に手を当てる。

　あの赤黒い力が、うっすらと滲む。

（制御できてる……はずだ

　でも――怖い）

　セリアの顔が浮かぶ。

　彼女だけは、離れていかない。

　それが、逆に怖かった。

（俺が――彼女まで傷つけたら？）

　その想像だけで呼吸が乱れた。

◆

　王都中央広場。

　人々のざわめきは、以前とは違っていた。

「リアンって奴、最近見ないよな」

「危険だから隔離されてるんだと」

「やっぱり怪物なのか？」

「英雄？笑わせるなよ」

（俺の知らないところで……俺の話が動いてる）

　背筋が薄寒くなった。

◆

　ギルド宿舎。

　セリアは食堂の隅で拳を握っていた。

「リアンのこと……皆、酷すぎる」

　声を荒げれば周囲の視線が突き刺さる。

「セリア、本部からの通達があった」

　仲間の一人が席に座り、小さく囁く。

「リアンを……監視対象にするって」

「そんなの……っ！

　彼は、人を守っただけなのに！」

「感情で動くな」

「現状、ギルドの判断は絶対だ」

「……私は納得できない」

　セリアはきっぱりと言い放った。

「もし世界が彼を拒むなら、

　私は世界を敵に回してもいい」

　静かだが、強靭な声だった。

◆

　その夜。

　リアンは人気のない訓練場で、

　ひたすらに刃を振るっていた。

シャッ、シャッ！

　二本のダガーは確かに強く、速くなった。

　けれど、心は追いつかない。

（俺は……何になっていくんだ）

　英雄か。

　怪物か。

（どちらでもない……ただの俺でいいはずなのに）

　ふと、耳に声が届いた。

「――必死だな、リアン」

　振り返ると、

　黒い外套を纏った細身の男が立っていた。

「誰だ……？」

　男は笑い、仄暗い瞳を覗かせた。

「安心しろ。

　我々はお前の味方だ――英雄殿」

　その一言が、最悪の始まりとなる。

◆

　薄闇の中に響く笑い声は、

　ギルド幹部のそれとも、

　民衆の嘲笑とも違う。

「英雄とは……

　孤独に喘ぎながら、

　誰にも理解されぬ力に縛られる存在」

　男は呪いのように囁く。

「だが――

　それは同時に選ばれし者の証でもある」

（選ばれし者……俺が？）

　甘い毒が意識を侵食する。

「力を恐れる必要はない。

　活かせばいい。

　お前のために――」

　男の眼が赤黒く煌めいた。

（お前の……ため）

　リアンは息を呑む。

　だが――その瞬間。

「リアンっ！！」

　全てを書き消すほど強い声が響いた。

　セリアが息を切らし、訓練場に駆け込んでくる。

彼女の手が震えていた。

その震えは――恐れではなく焦り。

「その人……離れて……っ！」

　リアンは見た。

　セリアの必死な瞳を。

　そして気づいた。

　本当に自分を見てくれているのは――

（彼女だ）

◆

　黒外套の男が口角を吊り上げる。

「さて――幕は開いた。

　英雄剥奪の劇がな」

　その言葉を最後に、男は闇に溶けた。

◆

　重い沈黙。

　震える呼吸。

　見つめ合う二人。

セリアの声はかすかだった。

「……お願い。

　リアンはリアンのままでいて」

　その一言が、

　少年の壊れかけた心を繋ぎ止めた。

（俺は……まだ俺でいていいのか）

　初めて、そう思えた。

◆

――だが、世界は許さない。

陰謀は既に、回り始めている。