憧れだけじゃ届かない――それでも俺は英雄を目指す

第13話 故郷は歓喜か、それとも恐怖か

ブラッド・ウルフの群れを討ち取ったリアンは、夜が明けぬうちに村へ戻った。

　肩には深い傷、全身は返り血にまみれ、息も絶え絶え。

　だが確かに、村を救ったのだ。

　それなのに――

　村に戻った瞬間の視線は、祝いとは程遠かった。

（……見てる）

　見知らぬ、いや。

　知っているはずの人々が、異物を見る目をしていた。

　怯えた子ども。

　唇を噛む母親。

　目を逸らす老人。

「ブラッド・ウルフを…たった一人で……？」

「本当に……あの子なのか」

「力が、強すぎる……」

　ひそひそと。

　小さな声が、刃のように心へ突き刺さる。

（俺は……村を守ったのに）

　勝利は祝福ではなく、恐怖を生んでいた。

◆

　村長が震える足で近づいてくる。

「英雄リアン・ヴェイルよ……感謝する」

　一見すると称賛の言葉。

　だが声音には、恐怖が混じっていた。

「だが……森が、今なお……呻いている」

「お前の中の“それ”が、呼び覚ましたのではないか？」

「俺の……せい？」

「もしそうなら――

　お前は救世主ではなく災厄だ」

　リアンの心臓が凍りつく。

（どうして……

　どうして俺はいつも間違ってしまうんだ）

◆

　人々の心理は複雑だった。

　――命を救った英雄

　――得体の知れない怪物

　その二つが同時に存在し

　揺れ続けていた。

　称賛と嫌悪が渦巻き、表情に歪みが生じる。

（俺は英雄だ。そう言われた）

（なら……なぜ俺は、恐れられる？）

　胸の奥で、白と黒が再び混ざり始める。

◆

　背後から、すがるような声が飛んだ。

「リアン兄ちゃん！」

　アデルが駆け寄ってきた。

　涙をためた瞳。必死な表情。

「ありがとう……ほんとにありがとう……！

　僕のお父さんを救ってくれて……！」

　その言葉に、ほんの一瞬、心が温かくなる。

（守れた……確かに）

　アデルは、リアンの血塗れの手を握った。

「怖かったけど……

　でも、リアン兄ちゃんだって分かった！

　だって、昔と同じ、優しい手だった！」

　涙をぽろぽろ零しながら笑う少年。

　その純粋さが、リアンの胸に火を灯す。

「ありがとう……アデル」

　救われた。

　たった一人に。

◆

　だが――

　アデルの母親が、叫ぶように彼を引き離した。

「触っちゃだめ！

　その人は……化け物かもしれない！」

「っ――！」

　その言葉が、リアンを奈落へ突き落とす。

　笑みが、涙が、温かさが。

　一瞬で奪われる。

　手が凍る。

　足元の地面が崩れ落ちる錯覚。

（俺は……

　本当に怪物なのか？）

◆

　遠く、王都では。

「成果あり、か」

　レイモンドの口元が歪む。

「民衆は恐れる」

「恐怖は支配の最も強い鎖だ」

　トラヴィスは拳を握り、唇を噛む。

「少年は傷ついている……！」

「英雄とは、傷つき流れた血の上に立つものだ」

　議場の空気は冷酷に満ちていた。

　誰も少年の涙など見ようとしない。

◆

　リアンは、村の入口で立ち尽くしていた。

（英雄なのか？）

（怪物なのか？）

　答えなど出ない。

　ただ胸の痛みだけが答えだった。

「セリア……」

　彼女に会いたい。

　ただそれだけが、心を繋ぎ止める。

（俺は……何者なんだ）

　夜の風が吹き抜けた。

　少年は英雄へ歩み出していた。

　しかしその影には――怪物の輪郭が、着実に育っていた。