憧れだけじゃ届かない――それでも俺は英雄を目指す

黒の残響 ― 森の外の罪 ―

第1話 追われる英雄 ― 森喰らいの烙印 ―

朝靄に包まれた王都エルファレスト。

　その城壁の上空を、一羽の黒鴉が鋭く鳴き渡る。

　まだ夜明けの色を引きずる空。

　街路には人々のざわめきが戻りつつあるが、その中に潜む不穏なものに、誰も気づいてはいなかった。

　王都ギルド本部――その最奥の会議室。

　重い扉が閉じられ、内部には緊迫した空気が満ちていた。

「本当に間違いないのか？　あの少年が……」

　ギルドの壮年幹部が低く問う。

　机の上に広げられた報告書には、黒い紋様の描かれた腕の絵と、血の月の下で暴走しかけた少年の姿が克明に記録されていた。

「『森喰らい』――古文書に記される災厄の器。

　それが少年リアンの内に再現されたと断じるしかありません。」

　魔術師団代表は震える声で答える。

　彼らは誰よりも知っている。

　それが何を意味するかを。

「――討伐対象に指定すべきだ」

　その言葉に室内が固まる。

　沈黙が重く落ちた。

「待て。彼は結果として森の異変を鎮めた英雄だ。」

「英雄？　笑わせるな。災厄の種を抱えて帰ってきた“危険物”だ！」

　議論は割れた。

　だが最終的に、一人の人物が静かに結論を告げる。

「捕獲し、拘束する。

　力を暴走させれば処分する。

　――これは人の国を守るための判断だ。」

　決定が下されると同時に、王都の朝日は昇った。

　それは一見、穏やかな光。

　しかし――少年を包むのは、追われる影の始まりだった。

◆

　一方、郊外の古い家。

　リアンは目覚めたばかりの身体に重い疲労を感じながら、静かに窓の外を眺めていた。

　手元には、例の二本のダガー。

　淡く光る刃を見つめると、胸の奥に鈍い痛みが走る。

「……俺は、何者なんだ？」

　英雄を夢見たはずだった。

　幼い頃に見た、憧れの英雄譚。

　セリアと競い合い、強くなると誓った。

　それなのに。

　あの夜、自分は確かに“あちら側”に触れた。

　守るために振るった刃が、森と同じ脈動を求めた。

　血の月に照らされ、暴走の淵で踊った。

「守れるって……本当に、言えるのか？」

　自問しても答えは出ない。

　ただ腕の下に潜む黒い記憶が、脈打つだけ。

　コンコン……

　扉が叩かれた。

　驚いて振り返ると、セリアが立っていた。

　その瞳は優しく、それでいて深い不安をたたえていた。

「大丈夫……じゃないよね。昨日のこと、全部……」

「あぁ。覚えてるよ。」

　それが、より彼を苦しめた。

「リアン、あなたは――危険なんかじゃない。

　あなたは、私が誰よりも信じる……」

　言いかけたところで、家の外が騒がしくなる。

　甲冑の重い足音。

　ギルド兵士の声。

「少年リアンに告ぐ！

　王都ギルドは貴様を拘束対象と認定した！

　速やかに投降しろ！！」

　現実が、無慈悲に侵入してきた。

「そんな……本気で……？」

　セリアの声が震える。

　リアンはゆっくり立ち上がった。

　胸に手を当て、息を吸い込む。

「いいんだ、セリア。

　――俺は、きっと間違っている。」

「違う！　間違ってなんかない！」

「でも、それを証明できるのは……俺しかいない。」

　恐怖は、あった。

　けれど――それ以上に、決意があった。

　英雄を夢見た少年は今、

　英雄であることを証明する戦いへと踏み出す。

　扉に手をかける。

　外の光が差し込む。

「俺は逃げない。

　俺は……俺の強さが何のためにあるのか、示すんだ。」

　血の月は消えた。

　だが、試練の影は今、彼を追い始める。

　英雄の道は――いつだって、孤独だ。