第3話 峴山の雪、虎の最期
白は、死に装束の色だ。
初平二年（一九一年）、冬。
荊州、襄陽近郊の
視界を埋め尽くす雪の白さが、
痛いほどの白。その清廉な雪化粧に、
自らの血である。
「ぐ、おぉぉ……ッ！」
孫堅は、泥と雪が混じり合う
身体が、動かない。
直前の光景が、強烈な閃光となって脳裏に焼き付いている。
竹林に響いた、ヒュオッという風切り音。それは一本や二本ではない。空を覆い尽くすほどの、死の豪雨。
孫堅は剣を振るい、矢を叩き落とした。だが、多勢に無勢。
頭上から落下してきた巨岩が、愛馬の頭蓋を粉砕したのだ。馬は悲鳴を上げて崩れ落ち、孫堅はその下敷きとなって雪泥の中に放り出された。
そして今、胸部に焼き火箸を突っ込まれたような激痛が走っている。肋骨が砕け、その切っ先が臓器を突き破っているのがわかった。
音がない。
先ほどまでの矢の音、岩が地面を
聞こえるのは、己の荒い呼吸音と、心臓が早鐘を打つ音だけ。
空を見上げた。
灰色の空から、無感情な雪片が舞い落ちてくる。
冷たい。
その冷たさが、孫堅に突きつけられた「死」という現実の温度であった。
「……は、かったな。劉表……」
口から泡と血が溢れた。
罠だ。単純にして、回避不能な殺しの手口。名乗りも上げず、一騎打ちも挑まず、ただ圧倒的な物量で英雄を押し潰す。それが、老獪な劉表のやり方か。
ガサリ、と竹薮が鳴った。
岩陰から、数人の兵が姿を現した。
黄祖の配下たちだ。だが、彼らは怯えていた。泥まみれになり、瀕死の重傷を負ってなお、孫堅の放つ殺気が彼らを
「……来い」
孫堅は、潰れた足を引きずりながら、剣を杖にして立ち上がった。
ぐらりと視界が揺れる。だが、膝は屈しなかった。
この場に、味方はいない。
そして何より、孫策がいない。家族は皆、遠い
よかった。
あいつらを、この死地に巻き込まずに済んだ。それが、父としての最後の安堵だった。
「来いッ！ 俺の首が欲しいのだろう！ ならば取りに来い！ その薄汚い手で、江東の虎の喉笛を掻っ切ってみせろ！」
孫堅の咆哮が、雪山に木霊した。
兵たちがビクリと震え、後ずさる。
「ひ、ひぃッ！ 化け物か……！」
「射ろ！ 近づくな、射殺せ！」
指揮官の男が、裏返った声で叫んだ。
再び、矢が放たれた。
ヒュン。ドスッ。
乾いた音がして、孫堅の肩に、腹に、矢が突き立つ。
痛みはなかった。ただ、身体から熱が急速に逃げていく感覚だけがあった。
（……ああ）
孫堅は、刀を落とした。
カラン、と寂しい音がした。
もう、握力がない。剣に生きた男が、剣を握れなくなった時。それが、寿命の尽きる時だ。
孫堅は、ゆっくりと仰向けに倒れた。背中に、冷たい雪の感触。
不思議と、心は凪いでいた。
走馬灯の中に、遠き揚州の風景が浮かんだ。
舒県の屋敷。あそこで待つ家族の顔。
策よ。
俺の自慢の息子。炎のような男だ。あいつなら、俺がやり残した覇業を成し遂げるだろう。
権よ。
碧眼の次男。あいつは氷だ。静かで、深い。乱世を終わらせるのは、案外、ああいう男かもしれん。
そして、呉よ。我が妻よ。
土産話の一つも持たずに帰る俺を、許してくれ。
だが、天下など、あの石塊（玉璽）一つで買える安っぽい夢に過ぎなかった。
俺が本当に欲しかったのは、お前たちが笑って暮らせる国だったのだがな。
（……満足だ）
孫堅の手が、力なく地に落ちた。
瞳から、光が消える。
その最期の表情は、鬼神のような憤怒ではなく、獲物を狩り終えて眠りにつく猛獣のような、穏やかなものであった。
享年、三十七。
江東の虎、孫文台。
漢帝国の落日と共に現れ、その崩壊を見届けるようにして、名もなき山中で、たった独り、雪に埋もれて散った。
雪が、降り積もる。
孫堅の亡骸は、瞬く間に白く覆われていった。
兵たちが恐る恐る近づき、その死を確認して歓声を上げるまで、山は深い静寂に包まれていた。
虎は死して皮を残すという。
だが、孫堅が残したのは皮ではない。
牙だ。
彼が育て、研ぎ澄ませた、若き狼たちの牙。
その牙が、まだ遠く離れた地で、父の死を知らずに眠っている。
巨星墜つ。
その衝撃が、残された者たちを襲うのは、これから数日後のことであった。
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