【アイテムボックス】が『ゴミスキル』と罵られ、追放された農民の俺、スキルが『無限成長＆時間停止』のチートに覚醒したので、悠々自適に成り上がっていく件

第34話 聖人の仮面と、芽生える心

灰色の路地の朝は、いつも少し遅い。

　陽が昇ってしばらくしてから、朽ちた扉が軋みを上げ、痩せた影たちが外へ出てくる。

　咳払い。乾いた笑い。空腹を誤魔化す声。

　その中心に、場違いなものがひとつ。

　長机と木箱を並べ、古びた布を屋根代わりにしただけの粗末な屋台――いや、仮設診療所。

「おじいちゃん、お水もう一本」

「おお、すまんのう、ミリー」

　薬師の祖父と、その孫娘ミリーが、朝一番で手伝いに来てくれていた。

　机の上に並ぶのは、清潔な布と水の入った桶。それだけ。

「……本当に、これで大丈夫なのでしょうか」

　ミリーが不安そうに俺を見上げる。

隣で祖父も、首を捻っていた。

「薬らしい薬もないのに、“診療所”とは呼び難いですじゃ」

「大丈夫です。薬を配るわけじゃないので」

「おい、“英雄様”」

　少し離れた壁にもたれて、鎧の隙間を指でこすっているバートン隊長が、呆れたように言う。

「これが例の“治療”とやらの中身か？　ただのままごとじゃないのか」

「気休めでも、やらないよりはマシですよ」

　肩をすくめると、バートンは鼻を鳴らした。

（気休めで済む話じゃないけどな）

　やることは決まっている。

　患者に触れ、胸の奥の【アイテムボックス】に命じて、体内の「夢見の銀晶」の呪詛だけを、選り分けて抜き取る。

　説明して理解される種類のものじゃない。

　「気休めの呪（まじな）い」くらいに見てもらった方がやりやすい。

「来たぞ……」

　カイが路地の入口を顎でしゃくる。

　昨日、簡易解毒を施した住民たちが、互いに肩を貸し合いながら、おずおずと列を作ってくる。その数はあっという間に数十人に膨れ上がった。皆、顔色は悪いままだが、その目にはかすかな期待が灯っている。

「……じゃあ、始めますか」

　俺は木箱に腰を下ろし、最初の一人――ひどく咳き込む老婆を手招きした。

◇

「ひどい咳ですね。少し楽にしますから」

　老婆の節くれだった手に、そっと自分の手を重ねる。

　ひやりと冷たい肌。その奥で、ざらついた“負の価値”が蠢いているのがはっきりと分かった。

（この人の中の“銀晶”だけ、少し貰う）

『対象：夢見の銀晶微粒子／呪詛タグ付着』

『限定抽出：実行』

　見えない冷たい粒が、細い糸になって指先から胸の奥へ吸い込まれていく。

　泥水をストローで吸うような感触。何度味わっても気持ちのいいものじゃない。

『吸収完了』

『付随効果：対象個体の生命力減衰を停止』

　数秒後、老婆の肩がぴくりと震えた。

「……あれ……？」

　さっきまで鳴っていた喉のヒューヒューが止まり、呼吸が楽になったのか、彼女は何度か大きく息を吸い込んで目を見開く。

「咳が……止まった……？　胸が……軽い……？」

　自分の胸に手を当て、信じられないというように俺を見る。

「何を……何をしたんだい、あんた……」

「言ったでしょう。気休めですよ。ただ、疲れが少し楽になる“おまじない”です」

　にこりと笑って手を離す。

「はい、次の方どうぞ」

　老婆はしばし呆然と立ち尽くしていたが、やがて膝をつき、震える声を上げた。

「おお……神よ……！　聖人様が……！」

「ちょ、やめてください。俺は聖人なんかじゃ――」

　慌てて制止しようとする声は、周囲のどよめきにかき消される。

「見たか！　ばあさんの咳が本当に止まったぞ！」

「触れただけだ……触れただけで治した！」

「奇跡だ……！　聖人様だ！」

　疑念に曇っていた視線が、一気に熱へと変わる。

　人々は我先にと列に詰め寄り、俺の手を掴もうとする。

「慌てないで。必ず全員診ますから、順番に」

（都合のいい勘違いだな）

　内心で舌を打ちながらも、否定はしきらない。

（この“信仰”は、そのうち強力な盾になる。ギルドの強硬派でも、公爵家でも、好き勝手には手を出しづらくなる）

　聖人の仮面は、今は被っておいていい。

「俺はアレン・クロフトです。偽物の後始末をしに来ただけの、ただの農民ですよ」

　そう告げると、かえって熱は高まった。

「謙遜まで聖人様だ……」

「名前、覚えたぞ……アレン様……！」

（だから違うって言ってるだろうが）

　心の中だけでため息をついて、次の患者に向き直る。

◇

「ぼ、僕……黒い星が全部食べちゃう夢、見て……」

　若い母親に連れられてきた男の子は、怯えた目でそう言った。

　母親の手には、濁った青の瓶――偽「星喰いポーション」の空き瓶。

「“それ”を飲んでからですか？」

「……はい。露店で“安くて効く本物だ”って……」

　母親が悔しそうに唇を噛む。

『内部照合：星喰教団共通イメージと類似』

『遠隔洗脳パターン：初期段階』

（やっぱり仕込んでやがる）

　男の子の頭にそっと手を置く。

「大丈夫。その夢は、ここでおしまいにしよう」

（この子の中の“黒い砂”だけ、抜き取れ）

『対象：夢見の銀晶粒子＋付随呪詛タグ』

『抽出・浄化：実行』

　するりと、嫌なざらつきが吸い上げられ、胸の奥で無害な「価値」に変換される。

「……あれ」

　男の子が目を瞬かせる。

「どう？」

「こわくない……」

　恐る恐るそう言った瞬間、母親が涙声で俺に頭を下げた。

「ありがとうございます、ありがとうございます……！」

「さっきも言いましたが、偽物の後始末をしてるだけですよ」

「それでも……聖人様だ……！」

「だから違いますって」

（訂正はする。けど、否定はしない）

　完全に否定したら、このラベルごと彼らの支えを壊すことになる。

　それは、ここを「守る場所」にしたい俺自身にとっても損だ。

　聖人でも怪物でも、呼び名はどうでもいい。

　俺が選ぶのは、「守る側」に立つことだ。

◇

「嘘だろ……何が起きてるんだ、これは……」

　列の後ろ、監視役のはずのバートンが、思わず漏らした声は完全に素だった。

　次々と、手を握られただけで咳が収まり、悪夢から解放され、歩けなかった者が足に力を取り戻していく。

　錆びついた騎士としての常識では、理解不能だろう。

「バートン隊長」

　俺は、治療の合間に声をかける。

「疑うのは当然です。でも、“見えないからない”って決めるのは危ないですよ」

「……“英雄様”のご高説か」

　言葉とは裏腹に、さっきのような露骨な嘲りは薄い。

「こいつの“おまじない”、本当に効いてんだ。俺たちも楽になった」

　患者の一人が、まだ荒い息のまま笑うと、バートンは顔を背けた。

「まだ信用したわけじゃない」

「知ってます」

「だが……ここで治療を受けた者たちの顔を見れば、認めざるを得ん部分もある」

　ぶっきらぼうな評価だったが、それで十分だ。

『外部評価：バートン／侮蔑 → 警戒＋部分的信頼』

（ほんと仕事が早いな、お前）

◇

　昼過ぎには立っているだけでふらつき始めた頃、ミリーが慌てて駆け寄ってきた。

「アレンさん、汗が……！　お水、どうぞ！」

　清潔な布で額の汗を拭われ、カップを差し出される。

　指先が頬にかすめ、心臓が変な跳ね方をした。

「あ、ありがとう、ミリーさん」

「い、いえっ！」

　真っ赤になって手を引っ込めるミリー。

　その瞳には、戸惑いと尊敬と、言葉にしづらい熱が混じっていた。

「ミリーは、昔から人の手当てをしておったからの。手際がよい」

　祖父が笑うと、ミリーは更に赤くなる。

「ミリーさん、すごく助かってます。本当に」

「っ……！」

　素直に礼を言うと、彼女はうつむきながらも小さく頷いた。

「ここに来る前、噂で……“星喰い”とか“怪物”とか言われてて、正直ちょっと怖かったです」

「でしょうね」

「でも、今は分かります。アレンさんは……困ってる人を見て放っておけない人です」

「買いかぶりですよ。俺は俺がやりたいからやってるだけです」

「それでいいと思います」

　ミリーは、まっすぐ言った。

「計算だって、理由だって、どうでもいいです。こうして助けてくれてることが、本当だから」

（……ズルい言い方だな）

　胸のどこかが、少しだけ痛む。

　リリアの笑顔が、一瞬重なった。

『内部メモ：ミリー／信頼度 高／重要支援者』

「勝手にタグ付けするな」

　心の中でボックスに小声でツッコむ。

◇

「おい、“聖人様”」

　聞き飽きた皮肉混じりの呼び方が、夕方近くになって頭上から降ってきた。

「だからアレンですって」

　顔を上げると、そこにいたのはゲッコーではなく、粗末なフードを被った痩せた男だった。

　一見ただの客だが、立ち姿に妙な余裕がある。目だけが笑っていない。

「安く本物をばら撒いてるって噂、本当だったんだな」

「治療を受けに来たんですか？」

「いや、今日は様子見だ」

　男は路地全体を一瞥し、薄く笑う。

「立派な人気じゃねぇか、“聖人様”」

「アレンです」

「どっちでもいいさ」

　肩をすくめると、懐からちらりと銀色の札が覗いた。

　刻印された紋章を見逃さない。

（公爵家……）

「ちょっとした伝言だ。“上”はお前に興味がある。“星喰いポーション”の本物を、しかるべき場所に卸す気はねぇか？」

「しかるべき場所、ってどこです？」

「王都だよ。“公爵家”の席だ」

　軽い口ぶりで、とんでもない単語を出してくる。

「悪いですが」

　即答した。

「ここでやってる分で手一杯なんで。誰かの席に座る予定はありません」

「そう言うと思ったよ」

　男は目を細める。

「“この路地を守りたきゃ、上手く立ち回れ”――ああ、それだけ伝えろってさ」

　それだけ言い残し、人波に紛れて消えた。

『解析：携行品＝公爵家紋章入り銀札／星喰教団タグなし』

『注記：王都公爵家側の独自行動を確認』

（わざわざここまで……。俺の“聖人”ラベルごと欲しいってか）

　だったら余計に、この路地は手放せない。

　俺の“駒”であり、“盾”であり、“居場所”にする。

◇

　日が傾く頃には、軽症者の診察は一通り終わっていた。

　簡易ポーションと限定抽出で楽になった者。

　抽出だけで十分だった者。

　だが、祖父が指さした数人だけは違った。

「あの者たち……まだ顔色が優れん。咳も残っておる」

　壁にもたれている五、六人。瞳の奥に、まだ澱んだ影がこびりついている。

（さっき、確かに抜いたはずだが……）

『対象個体群：夢見の銀晶粉末の大部分は除去済み』

『残留：微弱な“負の価値”が深部に癒着／根状構造』

（根、か）

　背筋に冷たいものが走る。

　軽い汚染は表面の砂利みたいなものだ。今まで通り抜き取ればそれでいい。

　こいつらは違う。長期摂取で、魂の深くに「アンテナ」を植え付けられている。

　トレス村とフロンティアを繋ぐ、呪詛ネットワークの“受信機”。

「どうしたんですか、アレンさん？」

　ミリーが心配そうに覗き込む。

「ちょっと厄介なのが残ってる人たちがいます」

　俺は重症者たちに近づき、一人の胸に手を当てた。

（深く潜りすぎるなよ。根だけ見ろ）

　【アイテムボックス】にそう念を押して、ほんの少しだけ「視る」。

　黒鉄砂の細い線。

夢見の銀晶の薄膜。

　それが一本に束ねられて、遠く――俺の知る「座標タグ：トレス村」の方向へ伸びている。

（……やっぱり、繋いでやがる）

　抜けば抜くほど、遠くから補充される構造。

　この場だけで完結する問題じゃない。

「今日はここまでです」

　顔を上げて告げる。

「今印をつけた方は、明日以降、優先的に診ます。時間をかけて、きちんと根まで切りますから」

　不安げな目がこちらを見たが、俺が正面から頷くと、かすかに力が抜ける。

「聖人様……」

「アレンさんがそう言うなら、信じるよ……」

　その信頼が、今は重い。

◇

　診療所を畳み終えた頃、バートンが歩み寄ってきた。

「本日の“おまじない”は終わりか」

「はい。隊長も一日中の監視、お疲れさまです」

「監視だと言ってるだろうが」

「ですね」

　互いに苦笑を浮かべる。

「さっきのフードの男、公爵家の札を持っていた」

「見えてましたか」

「目障りな紋章だ。あいつらは功績も人気も、すぐに札にする」

　バートンは俺をまっすぐ見る。

「気をつけろ、アレン。あそこは、“英雄”も“聖人”も、自分たちの器に嵌めたがる」

「ありがとうございます」

『外部評価：バートン／警戒＋部分的信頼 → 保護意識生成』

「……それとだ」

　彼は少し言い淀んでから続けた。

「非効率だと思っていたが、お前のやり方は、この街を“実験区画”にさせないための、防壁でもあるらしいな」

「はい。ゴミ拾いみたいなもんです」

「なら、明日も付き合う。騎士団としてな」

　そう言いかけて、ふと振り返る。

「アレン」

「はい？」

「“聖人”の仮面を被るなら、その内側まで腐らせるな」

　一瞬、心臓を掴まれたような感覚。

「俺は騎士だ。偽りの英雄は何人も見てきた」

「俺は聖人じゃありませんよ」

「なら、そのままでいろ」

　それだけ言い残し、彼は路地の奥へと去っていった。

（見てるところ、本当に渋いな）

　ミリーが小声で笑う。

「バートンさん、アレンさんのこと、心配してるんだと思います」

「……そうかもしれないですね」

　俺は空を仰いだ。

　遠く、トレス村の方向。

（仮面は道具だ。中身まで明け渡す気はない）

　守りたいもののために使うだけだ。

◇

　夜。借家に戻り、簡単な食事を済ませた後、机に肘をついて【アイテムボックス】のログを開く。

『更新：灰色路地受信機 無力化率 72％』

『関連ネットワーク：トレス村座標タグへの同期負荷 軽減』

「……よし」

　少しだけ息が軽くなる。

『残存：深層呪詛保持者 多数／要継続処理』

『観測：王都公爵家系統より“星喰い”情報収集行動』

『注記：星喰教団タグとは別系統』

「公爵家も、教団も、ギルドも。全員勝手に動いてるな」

（全員、まとめて交渉のテーブルに引きずり出す）

　そう決めかけた時、ログの端に見慣れない行が割り込んだ。

『――外部アクセス要求：第三種識別コード【灰の星】』

　心臓がどくりと跳ねる。

（こいつは……）

　トレス村の起動を一瞬だけ抑えた、あの「灰色の干渉」と同じ匂い。

『内容：観測ログ共有要求／限定質疑』

「いいぜ」

　小さく呟く。

「質問には、こっちからも返させてもらう」

　応答を許可しようとした瞬間、半透明のウィンドウに文字が刻まれた。

『――“聖人”の仮面を、いつまで保つつもりだ、アレン・クロフト』

　胸の奥が、ひやりと冷えた。