【アイテムボックス】が『ゴミスキル』と罵られ、追放された農民の俺、スキルが『無限成長＆時間停止』のチートに覚醒したので、悠々自適に成り上がっていく件

第13話 鋼鉄の騎士と、涙が呼び寄せる試練

ギルドの扉をくぐった瞬間、夕暮れの喧噪が少しだけ遠のいた。

「君か。アレン・クロフト」

　背筋に、冷たい刃みたいな声が走る。

　振り向くと、銀の胸当てと紺のマント、真っ直ぐな長剣。

　陽の名残を映す鋼のような青い瞳が、真っ直ぐ俺を射抜いていた。

（うわ、本物だ……）

　ギルドで何度か見かけた、フロンティアの治安維持を担う若き騎士団長。噂のエリート。

「……はい。アレン・クロフトです」

「エルザ・シュタインだ」

　名乗りは短く、無駄がない。

　彼女の視線が一瞬、俺の胸元――【アイテムボックス】と仮身分証に落ち、それから表情ひとつ変えず顔へ戻る。

「少し、話がある。時間は取れるか」

「今から宿に戻るところでしたけど……大丈夫です」

「ここでは人目が多い。付いて来い」

　命令形。拒否権ゼロ。

（あー……完全に“事情聴取ルート”ですね）

　逃げても印象が悪くなるだけだ。俺は素直に、その背中を追った。

◇

　案内されたのは、ギルド脇の訓練用の裏庭だった。

　木人と砂場。今は夕刻で、騎士の姿もほとんどない。門番だけが遠巻きにこちらを見ている。

「ここならいいだろう」

　エルザさんは足を止めると、いきなり核心を突いてきた。

「単刀直入に問う。――君の【アイテムボックス】は、普通の収納スキルではないな？」

「……」

　おおう、ストレート。

　誤魔化すか、一瞬迷う。

（この目の前の人相手に適当な嘘ついたら、一発で“敵”扱いされますよね）

　ギルドとの仮契約には「詳細秘匿」も含まれている。でも「普通です」はさすがに無理がある。

「“普通”の基準がどこか分かりませんけど……荷物の出し入れは、ちょっと得意です」

「得意、ね」

　エルザさんの口元が、わずかに動いた。笑ってはいない。

「ギルド記録と依頼報告は確認した。初日で薬草採取の異常な成果。輸送護衛では、荷馬車数台分の荷を劣化なしで一人で運搬。商人組合からも“別格”と報告がある」

「頑張りました」

「褒めてはいない」

　ぴしゃり。

「君の能力は、“有能”で済む範囲を超えている。軍の補給線を、一人で代替し得る力だ」

（やっぱりこの人も、そこに行きつきますよね）

　カイにも言われた話だ。物流。兵站。戦争。

　俺が「便利」で片付けていた部分を、彼女は最初から「軍事バランス」で見ている。

「質問を変える」

　一歩、距離を詰められる。視線の圧が増した。

「君は、自分の力がどれほど危ういものか、自覚しているか？」

「……多少は」

「“多少”では足りない」

　切り捨てるような声。

「規格外の力に酔い、街を巻き込む惨禍を招いた者を、私は何人も見てきた。強すぎる魔術師、自分を英雄だと信じ込んだ召喚者、己の奇跡を万能だと思い込んだ治癒師」

　そこで、ほんの一瞬だけ彼女の瞳が揺れた。

「かつてこの街にいた治癒師は、人を生き返らせようとして禁忌を犯し、アンデッドを生んだ。制御できぬ“奇跡”は災厄だ。私は部下を、それで失った」

　淡々とした口調の奥に、色濃い怒りと悔しさ。

（……本当に、見てきたんだ）

「力は、正しく管理されて初めて価値を持つ。野放しの力は、ただの災害だ」

「俺は、災害になるつもりは――」

「“つもり”の問題ではない」

　冷たい青が、俺を縫いとめる。

「ギルドは君を“保護対象”として扱っているが、同時に“潜在的危険物”としても見ている。私はそれを公的に認める立場だ」

「危険物扱い、ですか」

　苦笑が漏れそうになる。

　祟り、元凶、穢れ。

　村で貼られたラベルと、言葉が違うだけで中身は似ている。

「だからこそ命じる。君のスキルの詳細を開示し、今後はギルドと騎士団の監督下で活動すること。それが、この街で暮らす最低限の責任だ」

「つまり……鎖につながれてろ、ってことですよね」

「秩序のための枷だ」

（やっぱり、そう来ますか）

　よく分からない力は怖い。だから手綱をつけたい――理屈は理解できる。

　でも。

「それは、お断りします」

　はっきり言った。

　エルザさんの目が細くなる。

「理由は」

「俺の力は、俺が守りたいもののために使います。全部話して、全部預けて、“はいそうですか”って管理されるためのものじゃない」

「……愚かだな」

　切り捨てるように吐かれる。

「君は自分の価値も危険性も正確に理解していない。その無自覚さが、いずれ君自身と、“守りたいもの”を破滅させるぞ」

「それでも、選ぶのは俺です」

「選択の結果が他者を巻き込むから問題なのだ」

　平行線。分かり合える気配ゼロ。

　そこまで言って、彼女は懐から封書を取り出した。

　ギルドと騎士団、二つの紋章の封蝋。

「君の意思に関わらず、暫定規定は通達される。内容は三点」

　淡々と読み上げる。

「一つ。街外で高危険度と分類される依頼への単独参加を禁止。必ずギルドが認めたパーティ、または監視役を同行させること」

「……妥当ですね」

「二つ。スキルの詳細な性質を公然と喧伝しないこと。軍事・経済バランスを大きく乱す行為が確認された場合、事情聴取および拘束の可能性あり」

「それも、自分のために守ります」

「三つ。呪い、大規模な魔物の異常、その他“異常な現象”を認識した場合は、独断で対処せず、必ずギルドと騎士団に報告すること」

　最後の一文に、心臓がひゅっと鳴った。

（呪い……）

　昨日、丘で薬草を摘んだ時。さっき街の外を見た時。

　【アイテムボックス】が告げた“負の価値”のざらつきが、頭をよぎる。

「以上だ。異議は？」

「……ないです。全部、元々そうするつもりでしたし」

　監視という言葉は気に入らないが、中身自体は常識的だ。

「そう言うならいい」

　エルザさんは封書を押し付けてくる。

「勘違いするな。私は君を信用していない。ギルドが庇護対象と判断したから、今すぐ拘束していないだけだ」

「はい」

「だからこそ、行動で示せ。君の力が、“脅威”ではなく“盾”たり得ると、私に証明しろ」

　真正面からの要求。

　俺は一拍おいて、素直に頷いた。

「機会があれば、そうします」

「機会など――」

　言いかけた瞬間。

「エルザ団長！　ここにいらしたのですね！」

　ギルドの方から、切羽詰まった声。

　振り返ると、扉が勢いよく開き、緑のローブを翻した細身の影が駆けてきた。

　長い尖った耳。橙色の髪。翡翠色の瞳。

　エルフの女性だ。

　彼女は荒い息のままエルザさんの前で立ち止まり、その視線がすぐに俺へと流れ――一瞬、はっと目を見開いた。

　だが、今はそれどころではないというように、エルザさんへ縋る。

「お願いです……エルザ様……！」

「落ち着け。何があった」

「森が……私たちの里が、“呪い”に蝕まれています……！」

　周囲の空気がぴん、と張り詰める。

「仲間たちが、次々と“石”に……！　原因も分からない“石化の呪い”が広がって、このままでは、皆――！」

　言葉が震え、涙がこぼれ落ちる。

「ギルドには何度も書状を送りました。でも、“危険すぎる”“エルフ領には深入りできない”と……誰も来てくれなくて……！」

　その悲痛さに、エルザさんの眉がわずかに寄った。

「……“蝕まれし森”か」

　小さく呟かれたその名前に、ギルドの入り口から顔を出した職員たちがざわつく。

「マスターを呼べ！」

「は、はいっ！」

　職員が駆け戻っていく。

　俺の胸の奥で、ひゅう、と冷たい風が吹いたような感覚。

　北東の森の方角から、あの“負の価値”のざらつきがはっきりと伝わってくる。

（やっぱり……あれ、だ）

　エルザさんが気づいたように、ちらりと俺を見る。

　監視の目ではない。判断を測る視線。

　そこへ、慌ただしくギルドマスターが現れた。

「騒がしいと思えば……これは、エルフのお嬢さん？」

　エルフの女性――シルフィが、縋るように顔を上げる。

「ギルドマスター……！　書状をお送りしたのは私です……！　どうか、今度こそお力を……！」

　マスターは苦い顔をした。本物の困り顔だ。

「事情は聞いている。しかし、エルフ領の奥地に人間の戦力を大規模に送り込むのは、外交上も難しくてね……」

「そんな理屈より、命が先でしょう！」

　シルフィが叫ぶ。

「石になった仲間たちは、日に日にひび割れが広がって……このままでは砕けてしまいます……！」

　その声は限界ぎりぎりの悲鳴だった。

　マスターは黙り込み、次にエルザさんを見やる。

「エルザ君。どう見る？」

「放置すれば“蝕まれし森”は拡大し、いずれフロンティア周辺にまで呪いが及ぶ危険があります」

　エルザさんの声は冷静だが、その内容は重い。

「ただ、森の奥は危険度が高い。正面から大部隊を送り込めば、被害は避けられないでしょう」

「ふむ」

　マスターの視線が、そこで俺に止まる。

「そして、ここに一人、“特殊な器”がいる」

（はい、雑な振りいただきました）

　内心でツッコむ余裕は、少しだけあった。

　シルフィも、その視線に釣られて俺を見る。

　潤んだ瞳が、驚きと期待に揺れる。

「あ……あなたが……“奇跡のポーション”を……？」

「えっと……アレン・クロフトです」

　名乗ると、彼女は一歩近づきかけ――足元がふらりと揺らぎ、その場に膝をついた。

「お願いします……！」

　床についた手が震えている。

「どうか、私たちの仲間を……森を、助けてください！」

　大粒の涙が、石畳に落ちて小さな染みを作る。

「『石化の呪い』は、もう限界なのです……！」

　俺は思わず息を呑んだ。

　リリアの顔が一瞬、重なる。

　守れなかった過去。

（今度は……目の前で、見て見ぬふりなんてできない）

　そんな俺の心の動きを見透かしたように、ギルドマスターが静かに言葉を継いだ。

「して、アレン君。呪いと蝕まれた森の話を聞いて、どう思うかね？」

「……放っておけないと思います」

　迷いながらも、本音が口をついて出る。

「でも、俺一人でどうにかできるとも思っていません。危険度も分からない場所に、無策で突っ込む気はないです」

「実に賢明だ」

　マスターは頷き、わざとらしく咳払いした。

「ならば条件を整えよう。これは“エルフの問題”であると同時に、“この街の安全保障”でもある。なおかつ――」

　意味ありげに俺を見る。

「君の力が“脅威”か“盾”かを見極める、ちょうどいい試金石にもなる」

　エルザさんの青い瞳が、細く光る。

「監視役として、私も同行する」

　即答だ。

　シルフィが息を呑み、希望の色を取り戻す。

「カイ君あたりも、どうせ面白がって付いて来るだろうしね」

　マスターがぼそっと付け足す。

（さらっと既定路線みたいに決めますねこの人……）

　内心ツッコみつつも、俺はシルフィの必死な視線から目を逸らせない。

「アレンさん……！」

　彼女は膝をついたまま、深く頭を下げる。

「どうか、あなたの力を……“星喰いの器”の力を、私たちに……！」

　ゾクリ、と背筋が震えた。

　耳慣れたはずの言葉。

　古文書に記されていた、『小さき器は星を喰らう』。

（なんで、その名前を――）

「“星喰いの器”？」

　思わず聞き返すと、シルフィは涙に滲んだ瞳で頷いた。

「森の古い伝承にあります。“価値あるものも、災いすら喰らう器”が現れた時、森を蝕む呪いはその器に飲まれて消える、と……。あなたが作ったポーションの噂を聞いて……その輝きは伝承と同じだと」

　ギルドホールの連中のからかい半分のあだ名じゃない。

　エルフの里に伝わる、本物の伝承。

　ギルドマスターとエルザさんも、わずかに表情を変えた。

「星喰い、ね……」

　マスターが面白そうに呟く。

　エルザさんは一度俺を見てから、短く言う。

「マスター。条件付きでの派遣を提案する。監視役として私が同行し、ギルドも正式依頼として扱う。その範囲でなら、治安騎士団としても承認できる」

「うむ。その線だろうと思っていた」

　マスターは頷き、改めて俺を見る。

「アレン君。蝕まれし森への救援隊に参加してもらう。危険はあるが、当然、準備と監視は付ける。断るかね？」

　断る、という選択肢を丁寧な言葉で消してくる大人の技。

　だけど、俺の答えはもう決まっていた。

「……分かりました」

　腹を括る。

「できる限りのことはします。ただし、無茶はしません。俺も、生きて帰らなきゃいけない理由があるので」

「当然だ」

　エルザさんがきっぱり言う。

「私も無謀な英雄ごっこに付き合う気はない。現実的な手段で、可能な範囲で救う。それが前提だ」

　シルフィが、涙の中で何度も頷く。

「ありがとうございます、本当に……！」

　ギルドマスターは満足げに手を打った。

「では詳細は中で詰めよう。エルザ君は監視兼護衛。シルフィさんは案内役。カイ君も……まあ、もう聞いているだろう」

「もちろん、最前列でな」

　いつからそこにいたのか、柱の影からカイが顔を出してニヤリと笑った。

「いやぁ、やっと“面白くなってきた”な、旦那」

「盗み聞きは良くないですよ、カイさん」

「情報屋の基本スキルだ。気にすんな」

　軽口を挟みつつも、その目は真剣だった。

◇

「最後に、一つだけ確認してもいいですか」

　ギルドへ戻る前に、俺はマスターとエルザさんを見た。

「この依頼で、俺が“危険物”じゃなく、“役に立つ方”だって証明できたら……扱い、少しはマシになりますか？」

　エルザさんはわずかに目を見開き、それから真っ直ぐ頷く。

「結果次第だ。私が自分の目で判断する」

　マスターも口元を緩めた。

「ギルドとしても、“野良の災厄”より“味方の切り札”の方が好ましい。君次第だよ、星を喰らう器の持ち主君」

　胸の奥で、【アイテムボックス】が静かに脈打つ。

　呪い。

　蝕まれし森。

　石化の仲間。

　そして、“負の価値”をも喰らえる器。

（……これは、多分、避けちゃいけない）

　北東の空の端が、ほんの一瞬だけ黒く瞬いた気がした。

　鋼鉄の騎士の警戒と、エルフの涙の懇願と、ギルドの打算と、情報屋の好奇。

　それぞれの思惑が絡む中で、俺は静かに息を吸い込んだ。

「行きましょう。ちゃんと準備して」

　守りたいもののために。

　そして、俺自身が何者なのかを示すために。