【アイテムボックス】が『ゴミスキル』と罵られ、追放された農民の俺、スキルが『無限成長＆時間停止』のチートに覚醒したので、悠々自適に成り上がっていく件

第3話 祟りの生贄と、一袋の干し芋

「……それで、神官様。俺に話とは」

　自分の家の前。夕暮れの光が赤く傾き、影だけが長く伸びている。

　白い法衣をまとったエドガル神官は、相変わらず穏やかな笑みを浮かべていた。その瞳だけが、黄昏よりも冷えている。

「アレン殿。あなたも薄々お気づきでしょう。このままでは、村は持ちませぬ」

「それは……分かっています。でも、だからって俺を——」

「勘違いなさらぬよう」

　柔らかな声が、ぴたりと被さる。

「私はあなたを責めてはおりません。ただ、主の御言葉と、古くから伝わる記述をお伝えしているだけなのです」

「御言葉、ね……」

「『不吉な器は、外へ追いやれ』。主はそう仰せです」

　エドガルは一歩近づき、まるで労わるかのように俺の肩へ手を置いた。ひやりとした指先が、服越しに骨まで刺さる。

「これは、あなた一人を救う慈悲でもあるのですよ」

「……救う？」

「ええ。村は限界です。不安のはけ口を失えば、理性を保てぬ者も出てくる。誰かが怒りを向けられ、血が流れるかもしれません」

　視線が、ちらりと家の向こう——リリアの家がある方角へ滑る。

「もしあなたが拒めば、村はさらなる怒りを買うやもしれぬ。そうなれば、アレン殿の大切な者たちも、巻き添えになってしまうでしょう」

　大切な者——言われるまでもない。

（リリアを……）

「つまり俺が『祟り』として外に出れば、村は落ち着くと」

「ええ。あなた一人が外へ行くことで、村は救われるのです。あなたは昔から、村のために働いてきた。ならば最後まで、皆のために働いてくださるでしょう？」

　優しい声。だからこそ、残酷だった。

「……俺は、不吉なんかじゃありません」

「ええ、そうかもしれません。しかし、今はそうであることが必要なのです」

　エドガルは目を細める。

「古文書にもこうあります。『小さき器は星を喰らう』と。不完全なまま放置すれば、いずれ大地の恵みを喰らい尽くすやもしれぬ。真偽はともかく、民はそれを恐れている」

　つまり、俺を生贄にして都合よく安心したいだけだ。

　喉の奥までこみ上げた罵声を、必死に飲み込む。

「……俺が出て行けば、本当に、他の誰かには手を出さないと約束できますか」

「主が望まれるのは、『不吉を断ち切る決断』です。それがなされれば、これ以上の犠牲は望まれないでしょう」

　答えになっていない。逃げ道を残した、ずるい言い回し。

（結局、俺に選択肢なんてないってことか）

「……分かりました。明日の集会で、俺は村を出ると言います」

「話が早くて助かります」

　エドガル神官は満足げに頷き、帰り際、小さく囁いた。

「早く決まれば、それだけ穏やかに済みましょう。どうか賢明なままでいてください」

　穏やかに——追放を、か。

　石のような言葉だけが残り、神官は闇の中へ消えた。

　冷え切った体のまま家に入り、その夜は一睡もできなかった。

◇

　翌日。村の広場には、再び人が集められた。

　昨日以上に重い空気。俺を見る目は、疑いではなく、「もうそう決まっている」という諦めと安堵で固まっている。

「皆、静まってくれ」

　壇上に立った村長——エドガーは、芝居がかった悲痛な声で口を開いた。

「我らは祈り、耐え、働いてきた。しかし凶作は止まらぬ。神官殿への神託、古文書の記述……それらを鑑み、ここに一つの結論を出さねばならん」

　エドガル神官が一歩前に出て、低く告げる。

「主は仰せです。『不吉な器は、外へ追いやれ』と。小さき器が村を蝕む前に、その因子を断ち切れ、と」

　その言葉に合わせるように、村長の指がゆっくりと俺を指し示す。

「凶作の元凶たる不吉な器——【アイテムボックス】を持つアレン・クロフトを、本日をもってトレス村より追放とする！」

　ざわめき。怒鳴り声。安堵のため息。

　覚悟していたはずなのに、胸に鉛を流し込まれたような重さが生まれる。

「待ってください！」

　澄んだ叫び声が、空気を裂いた。

　リリアだった。

　肩で息をしながら駆け出てきた彼女は、俺の前に立ち、震える体で村長たちを睨みつける。

「そんなのおかしいです！ アレンは誰よりも畑を耕して、水を運んで、村のために働いてきました！ それをみんな知っているはずです！」

「リリア！ お前、何を——」

「不吉だからなんて曖昧な理由で、人を追い出すなんて間違ってます！ 神託だって古文書だって、本当にアレンだって決まったわけじゃないでしょう！？」

　村人たちがざわつき、何人かはばつが悪そうに目を伏せた。

（やめろ、リリア。そんなに正面から——）

　俺が止めようとした、そのとき。

「リリィ」

　嫌な声が、彼女の隣からぬっと割り込んだ。

　村長の息子、ゲイル。

　取り巻きを従え、にやにやと笑っている。

「あんまり父さんと神官様に楯突かねぇ方がいいんじゃねぇの？」

「ゲイルさん、これは——」

「お前んちさぁ、最近、村からの配給と、うちの家の援助でギリギリ食えてんだよな？」

　リリアの顔から血の気が引く。

「こないだも干し肉や穀物、分けてやったろ。あれなかったら、お前の弟たち、腹空かして泣いてたぜ？」

「……それは」

「アレンを庇うのは勝手だ。でもこのまま邪魔するならさ」

　ゲイルは声を落とし、彼女の耳元に唇を寄せた。その内容は、俺にだけ聞こえる程度の距離。

「援助は全部打ち切りだ。村の連中にも、『あの家には余計な情けをやるな』って言ってやるよ。祟りの穢れが移るってな」

「やめてください……！」

　震える声。リリアの肩が小刻みに揺れる。

「それにな」

　ゲイルは、わざと俺の方へ視線を流し、口角を吊り上げた。

「祟り持ちの男に入れ込んでる女だなんて噂が立ったら、お前んとこ、本当に終わりだぜ？」

「っ……！」

　その瞬間、リリアと目が合った。

　彼女の瞳が、「これ以上は危ない」と必死に訴えている。

（リリアの家族まで巻き込むわけにはいかない）

「神官様、村長さんよ」

　ゲイルはあっさりと顔を離し、大声で言う。

「こいつ、ただ取り乱してるだけだ。な？」

　後ろから、リリアの母親がすがるように娘の袖を掴んだ。

「リリア……お願いだから、もう……」

「お母さん……」

　リリアは唇を噛み、声を失う。

　村長は「やれやれ」とため息をつき、言葉を続けた。

「では、改めて。アレン・クロフト」

　皆の視線が俺に突き刺さる。

「神託と古文書に従い、わしはお前を『村の外へ出す』ことを提案する。これは断じて処刑ではない。命は助ける。村のために、外で生きてくれ。それが、お前にできる最後の奉仕だ」

「追放って、はっきり言えばいいだろ」

　ゲイルの取り巻きがくつくつ笑い、下卑た笑いがあちこちから漏れる。

　綺麗事で塗り固めた最低の宣告。

　だが、ここで俺が抵抗すれば、真っ先に狙われるのはリリアたちだ。

「……分かりました」

　震えないよう、ゆっくりと言う。

「俺は、出て行きます」

　リリアの肩がびくりと跳ねた。

「アレン……！」

「ただ、一つだけ」

　俺は村長と神官を真っ直ぐに見据える。

「俺は祟りなんかじゃありません。俺のスキルが原因だなんて話は間違っている。神託も古文書も、本当かどうか分からない。それでも俺が出て行くのは、村のみんなと……大切な人たちを守るためです」

　その「大切な人」に、当然彼女も含まれている。

　村長の目がわずかに細まり、偽善的な笑みが深くなる。

「そうか……礼を言うぞ、アレン。お前の覚悟、無駄にはせん」

　礼なんて、いらない。

「出立は、明朝とする」

　エドガル神官が、淡々と宣言した。

「夜明けとともに門を出なさい。村に戻ることは、二度と叶わぬと主は仰せです」

「祟りが戻ってこないって分かりゃ安心だ！」

「これで雨が降るといいがな……」

　勝手な期待と恐怖が、俺一人に押し付けられていく。

◇

　追放の準備と称して、事態は容赦なく進んだ。

「悪いがアレン、お前の家財は没収させてもらう。村の備蓄が足りん」

　村長は申し訳なさそうな顔をして言う。

「……全部ですか」

「お前がこの村で食い繋いでこられたのは、皆のおかげだ。その分の対価だと思ってくれ」

　どの口が言うのか。

　家具、工具、冬服、両親の形見の食器まで、男たちの手で次々と運び出されていく。

　俺の家は、みるみるうちに空っぽの箱になった。

「せめて少しでも、道中の糧にしなさい」

　村長が懐から小さな布袋を取り出し、俺の足元に投げ捨てる。

　中から、乾ききった芋が数本転がり出た。

「これだけは持っていくがいい。わしからの、最後の情けだ」

　情け——。

　笑い出しそうになるのを、奥歯を噛み締めてこらえる。

「……ありがとうございます」

それだけを言って、干し芋を拾い、震える手で袋にしまった。

　家の前を通りかかった子どもが、不思議そうに首をかしげる。

「アレン兄ちゃん、どこ行くの？」

「ちょっと旅に出てきます。またね」

　頭を撫でて笑う。その笑いは、自分でも分かるほどぎこちなかった。

◇

　夜。

　干し芋の袋と、今着ている服だけが、俺の全財産になった。

　がらんどうになった家の床に座り込み、一つだけ迷っていた。

（リリアに……会うべきか）

　最後にちゃんと話したい。「必ず迎えに行く」と約束したい。

　でも、ここで会えば、その事実だけで彼女が責められる。ゲイルが黙っているはずがない。

　拳を握りしめた、その時。

「……アレン？」

　小さなノックと、控えめな声。

　扉を開けると、そこにリリアが立っていた。

「リリア……！」

「ごめんなさい……ごめんなさい、アレン……！」

　次の瞬間、彼女は飛びつくように抱きついてきた。

　細い肩が震え、押し殺していた涙が一気に溢れ出す。

「私、何もできなくて……守るって言ったのに、あなたを守れなくて……！」

「違います。守ってくれてました。ずっと」

　俺はそっと抱きしめ返す。

　彼女の髪から、いつもの土と陽だまりの匂いがした。それだけで、胸が締め付けられる。

「俺が決めたんです。村を出るのは、俺の選択ですから」

「でも、これは……！」

「君の家族が困るのは嫌です。君が苦しむのは、もっと嫌だ」

　リリアは涙に濡れた瞳で俺を見上げる。

「……ずるい。そんなふうに言われたら、何も言い返せないじゃない」

「本音ですから」

「ねぇ、アレン。前に言ったよね……いつか二人で村を出て、静かな場所で畑を耕そうって……一緒に行こうって、言ったのに……」

　本当は、その言葉に飛びつきたかった。

　一緒に行こう、と。

　でも、今の彼女には弟や妹、家族がいる。俺と出ることは、家族を飢えさせることだ。

「いつか——」

　喉を絞るようにして言葉を出す。

「いつか必ず、迎えに来ます」

「……っ」

「力を手に入れて、胸を張って、『一緒に行こう』って言えるようになってから。その時は、誰にも文句は言わせない。だから、今は……君は君の家族を守ってください」

「そんなの……そんなの、ずるいよ……！」

　リリアは小さな拳で俺の胸を叩く。

「待っててほしいって言ってよ……！ そうしたら、私はどれだけでも待てるのに……！」

「待っててください」

　堰を切ったように、言葉があふれた。

「信じてください。俺は絶対に、君を迎えに行きます」

　それは約束であり、自分への呪いでもあった。

　リリアは嗚咽を飲み込みながら、強く頷く。

「信じる……絶対、信じる……だから、お願い。生きて。どこに行っても、絶対に諦めないで」

「はい」

　指切りをするみたいに、小指と小指を絡める。

　その温もりを、焼き付ける。

「もう行かなきゃ……見つかったら、あなたも、私も……」

「分かりました」

　名残惜しさを断ち切るように、彼女は一歩下がり、涙を拭った。

「アレン。私は、あなたの選択を恨んだりしない。だから、自分を責めないで」

「ありがとうございます」

　扉が閉まる直前まで、互いに目を離せなかった。

　彼女が去ったあと、空っぽの家で、俺は一度だけ天井を仰いで深呼吸する。

（絶対に、生き延びる）

（絶対に、迎えに行く）

　それだけが、今の俺を辛うじて繋ぎ止めていた。

◇

　夜明け前。

　まだ薄暗い空の下、村の門に村長、神官、ゲイル、数人の男たちが集まっていた。見送りと称した、監視役たちだ。

「本当に、一人で行くのだな？」

「ええ」

　干し芋の袋を肩に担ぎ、門の前に立つ。

　リリアの姿は、ここにはない。

（来なくていい。ここに来たら、きっと泣かせてしまう）

「アレン」

　村長が、重々しく声をかける。

「これは村の総意だ。恨むなとは言わん。だが、どうか分かってくれ。これは、この村を守るためだ」

「分かっています」

　乾いた声で答える。

「主の御加護があらんことを」

　エドガル神官が十字を切るような仕草をする。その目に、罪悪感の影はない。

　ゲイルが、俺の肩をぽんと叩いた。

「よぉ、穀潰し。ついにお別れだな」

「……どいてください」

「まぁまぁ。最後くらい素直に聞けよ」

　耳元に顔を寄せ、低く囁く。

「リリィは俺が慰めてやるから、心配すんな。昨日も泣いてたぜ、『どうしてアレンが』ってよ。可愛かったなぁ。これからは、俺の女としてたっぷり可愛がってやる」

　視界が真っ赤に染まりかける。

「お前がもし戻ってきたら、その時は本物の祟りとしてぶっ殺してやるよ」

　拳が震える。殴り飛ばしたい。

　だが殴った瞬間、標的になるのは——村に残るリリアだ。

「……二度と、その名前を穢すな」

　低くくぐもった声で吐き捨てると、ゲイルは「怖っ」と笑って肩を離した。

「開けろ」

　村長の合図で、ぎぃ……と重い音を立てて木の門が開いていく。

　その向こうに広がるのは、暗く深い森。隣町へ続くという、未知の世界。

　背中に、村人たちの視線が突き刺さる。

「祟りが出て行くぞ」

「これで、雨が……」

「主よ、どうかお守りを……」

　勝手な恐怖と希望を、勝手に俺に背負わせて。

　一歩、村の外へ足を踏み出す。

　本当は、振り返るつもりはなかった。

　それでも、どうしても目が勝手に動く。

　門の影、人垣の隙間——。

そこに、リリアがいた。

　声を押し殺し、唇を震わせながら、ただじっとこちらを見つめている。

　門が閉まりゆく、ほんのわずかな隙間。

　彼女の唇が、声なく動いた。

『ごめんなさい』

　違う。謝るのは俺だ。

　そう言う前に——門は完全に閉ざされ、重い音が俺と村を断ち切った。

　静寂。

　閉ざされた木戸をひと睨みして、俺は振り返る。

　目の前には、深い森と、何の保証もない道。

　手元に残ったのは、一袋の干し芋だけ。

（……いいさ）

　足を前へ出す。

（ここから先は、俺の人生だ）

　背後で、門の内側からくぐもった声がかすかに聞こえたことに、この時の俺は気づかない。

「本当に追い出すだけでよかったのか、父上」

「古文書には『小さき器は星を喰らう』ともあった……あれが外で育てば、厄介だぞ」

「今は村を落ち着かせるのが先決だ。必要とあらば、後からでも手は打てる」

　ひそひそと交わされたその言葉は、朝靄に紛れて森へと消えていった。