閉ざされた校舎の七日間 ― 芸術の檻 ―

6章. 封じられた場所 (五日目朝〜)

6−1. 朝の確認：五つの犠牲

　朝になったはずなのに、体育館の空気には“朝”の気配がまったくなかった。

　窓を覆う霧は濃く、白い膜の向こうから光が届いてくるのかさえ分からない。

　二十四人の生存者は、ほとんど眠れないまま、夜が終わったらしいことだけを頼りに身を寄せていた。

「……行こう」

　藤木先生が小さく言った。黒髪をきちんと整えているはずなのに、霧の光のせいか、いつもより表情が影に沈んで見えた。

　昨夜、五人が姿を消した。

　矢島、山中、田所、佐久間、そして相沢先生。

　その“結果”を確かめるため、僕、美咲、白石、桐生、藤木先生の五人が動く。

「絶対に、無理はしないで」

　三井が震える声で言う。肩までのセミロングが揺れ、いつもより頼りなげに見えた。

「ああ。すぐ戻る」

　自分で言ったその言葉に、僕自身がすがっていた。

　体育館の扉を開けると、霧の冷たさが一気に肌にまとわりつく。

　空気が沈黙を吸い込み、廊下の奥で“何か”がこちらを見ているような気配があった。

「まずは……体育倉庫の確認だな」

　桐生が言う。短髪の跳ねた寝癖が、神経質に震えていた。

　体育館と隣接している倉庫は、最初に確認すべき場所だった。

　扉を開けると、湿った木の匂いがむっと押し寄せた。

　薄暗い倉庫の中で、跳び箱やマットが影のように沈んでいる。

　その中央——跳馬だけが不自然な存在感を放っていた。

「……跳馬、だよな。こんな形だったか？」

　桐生が眉をひそめる。

　跳馬の革張りの表面が、ありえないほど歪んでいた。

　膨らんでいる、というより“内部の形が外に浮き上がっている”。

　背中の丸み。

　右肩が少しだけ下がる姿勢。

　背骨の湾曲。

　間違いようもない体の癖。

「……矢島、だ」

　僕は息を飲んだ。

「このライン……あいつの体勢そのままだ……」

　跳馬の革がかすかに震えた。

　人の声ではなく、骨の軋みが革越しに響いてくる気配。

「……組み合わされてる」

　白石が低く言う。丸眼鏡の奥の瞳が揺れていた。

「矢島くんの身体構造が……跳馬の内部と重ね合わせられて……

　器具と個体の境界がなくなってる。

　これは……完全な“展示”形態よ……」

「矢島……！」

　桐生が一歩踏み出した瞬間、跳馬が生き物のように震えた。

　顔はない。

　手もない。

　しかし、骨格の主張だけが跳馬の内部から響き続けていた。

「……呼ぶな」

　美咲が震える声で言った。

　高い位置でまとめた黒いポニーテールが、霧の湿気でわずかに重く揺れる。

「名前を呼べば……観測が進行して……完全に固定される」

　僕は跳馬から目をそらした。

　あれはもう“矢島の形をした跳馬”でもなく、“跳馬に変質した矢島”でもない。

　そのどちらでもない何かが、そこにあった。

「……次に行こう」

　藤木先生が言った。

「ここに長くいるのは危険だ」

　倉庫を出ると、霧の膜が揺れる渡り廊下に出た。

　静けさは濃く、足音が吸い込まれるように消えていく。

　そして、その理由がすぐに分かった。

「……っ」

　美咲が立ち止まり、指を伸ばす。

　渡り廊下の壁。

　そこに、灰色の影が三つ重なり合っていた。

「……山中、田所、佐久間……？」

　桐生がうめくように言った。

　影は黒くなく、白くもない。

　霧の粒を吸い込んだような、濁った灰色。

　輪郭は崩れかけているのに、姿勢の癖だけが鮮明に残っていた。

　山中の猫背。

　田所の腕の角度。

　佐久間の重心の置き方。

　それらが“影として融合”して壁に固定されている。

　僕が息をした瞬間、影の輪郭がわずかに揺れた。

　僕らの気配に反応したように。

「観測されるたび……固定されていく……」

　白石の声が震える。

「もう……戻れない」

「離れよう」

　美咲が言った。

「ここ、長く見たら……こっちまで描かれる」

　僕たちは影から視線を外し、廊下を進んだ。

　そして、図書室の前まで来たときだった。

　扉が、半分だけ開いていた。

「……確認するしかないな」

　藤木先生が言う。

　図書室に入った瞬間、空気が変わった。

　本の匂いではない。

　もっと“生々しい匂い”。

　閲覧机の中央に、一冊だけ本が置かれていた。

　背表紙には金の文字で——

　相沢沙織

　と刻まれていた。

「……先生……」

　藤木先生の声が震えた。

　白石がそっとページをめくる。

　紙ではなかった。

　皮膚のように薄い層が重なり、指先が沈む。

「これも……“展示”。

　観測され続けた結果……

　形が、本として固定された……」

「……閉じてくれ」

　藤木先生が顔を伏せる。

　白石は静かに本を閉じた。

　僕たちはしばらく何も言えなかった。

　相沢先生は、もうどこにもいなかった。

「……これで五人」

　美咲がゆっくりと言う。

　細身の肩がわずかに震えている。

「矢島、山中、田所、佐久間……相沢先生」

　桐生が拳を握った。肩幅の広い体が強張る。

「全員……展示された形で見つかったってことか」

「……戻ろう」

　僕は言う。

「みんなが待ってる」

　図書室を出たあと、廊下の奥で影が一瞬だけ揺れた。

　霧かもしれない。

　でも、“形を探している何か”が動いたように見えた。

　体育館の扉が見えたとき、ようやく息が戻った。

　だが、霧の向こうの気配だけはまだ消えていなかった。