閉ざされた校舎の七日間 ― 芸術の檻 ―

5−2. 崩れる信頼

　体育館へ戻ると、空気がびりついていた。

　昨夜から続く緊張がそのまま残り、床に落ちた影さえざわめいているようだった。

　矢島、田所、山中、佐久間の四人が中央付近で不安定に固まっている。

　僕たち四人が戻ったことに気づくと、矢島が真っ先に詰め寄ってきた。

「どうだった！？　高橋と加瀬、見つかったのか！？」

　桐生がわずかな沈黙のあと、短く答えた。

「……理科室で“標本（二）”になってた」

　その言葉は、体育館の空気を一瞬で凍らせた。

　佐久間が口元を押さえ、山中が肩を抱いて震え、田所は顔を逸らしたまま硬直した。

「標本……？」

　山中が消え入りそうな声で言う。

「ああ。瓶の中だった」

　桐生が続ける。

「偶然じゃない。“配置”があった。誰かの手で並べられてた」

　矢島はゆっくり目を見開いた。

　理解が追いついた瞬間、その顔は怒りとも絶望ともつかない表情に変わった。

「……嘘だろ。あいつら昨日まで普通に……普通に話してたんだぞ……！」

　地面に落ちた矢島の影が、一拍遅れて揺れた。

　まるで、その怒りを後から模写するみたいに。

　　　　　◇

「次は……誰なんだよ」

　田所が声を震わせて言う。

「田村、森川……そして今朝の二人で“三つ目”まで来てるんだろ……？」

　白石はノートを抱えながら頷いた。

「……展示には“順番”があります。

　七十年前、神代校長が記した“創作日記”の通りなら、

　誰かがその流れを“再現”している可能性が高いです」

「再現ってなんだよ……！　ふざけんなよ……！」

　矢島は突然叫んだ。

　その怒声に、体育館全体の影がざわりと遅れて揺れた。

　世界が後から反応しているような錯覚に襲われる。

「先生は何してたんだよ！

　田村も森川も……高橋も加瀬も……全部見てただけだろ！」

　矢島は相沢先生に詰め寄った。

「なんで何もできねぇんだよ！」

「矢島君、落ち着いて——」

「落ち着けるわけねぇだろッ！」

　矢島は近くの机を蹴り飛ばした。

　ガン、と体育館全体が震えるほどの音が響く。

　ボールかごが倒れ、ボールが跳ねて転がっていく。

「俺たち全員、この校舎に殺される順番待ちじゃねぇか……!!」

「矢島君！」

　相沢先生が駆け寄った瞬間、矢島は先生の手を激しく払った。

「触んな！　教師のくせに、何もできねぇくせに！」

　相沢先生は後退り、膝をついた。

　その手が震えている。

　　　　　◇

「……このままではあなた自身が危ない」

　相沢先生はゆっくり立ち上がり、矢島の前に立った。

「矢島君、保健室に行きましょう。落ち着く必要があるわ」

「隔離かよ……」

　矢島は吐き捨てるように言う。

「隔離じゃない。“守る”んです」

　相沢先生は言い切った。

「あなた自身を。それに……周りの子たちを」

　矢島はその言葉に、短く息を呑んだ。

　怒りの熱が、ほんの一瞬だけ抜けたのが見えた。

「……勝手にしろよ」

　矢島の声は、さっきまでの怒号とは違う。

　もう壊れそうな、乾いた音だった。

「ありがとう。行きましょう」

　相沢先生は矢島の腕を取り、ゆっくりと出口へ向かった。

　無理やりではなく、寄り添うように。

　矢島も抵抗しきれず、足を引きずるように歩く。

　扉の向こうは、霧の白い光に満たされている。

　二人の影がその中に吸い込まれていった。

　　　　　◇

　体育館には、佐久間・田所・山中の三人が残された。

　三人とも、不安と恐怖で硬直したまま動けない。

「……展示が進んでいるのは確かです」

　白石が絞るように言う。

「形が決まり、保存され、展示される。

　三段階目まで来ている……」

「三つ目まで……」

　山中が呟く。

「じゃあ、次は……？」

「誰にも分からない」

　桐生の声は低かった。

「だからこそ……ここで争ってたら本当に終わる」

　田所は頭を抱えてしゃがみ込む。

　佐久間は泣きそうな顔で俯き、山中はその肩を支える。

　　　　　◇

　その時、体育館の影が一斉に“一拍遅れて揺れた”。

　床いっぱいに黒い滲みが広がるような動きだった。

「……もう、影がズレてる」

　美咲が震え声で言う。

「限界が近いんだ。

　世界と俺たちの“接地面”が崩れてる」

　桐生の言葉が、妙に現実的に響いた。

　その直後、廊下の奥で

　——ぱきん

　と硝子の割れるような音がした。

　誰も声を出せなかった。

　それが何かの“始まり”であることだけが、全員に伝わった。

　　　　　◇

「もうここにいるのは危険だ。

　資料室に戻る。神代の理論の続きが何か残っているかもしれない」

　桐生が言った。

　白石はノートを抱え、美咲は不安げに僕の袖をつまんだ。

　僕たち四人は体育館の出口へ向かった。

　扉を開けると、霧の白さが廊下を満たしていた。

　影が一拍遅れて追いかけてくる。

　その遅れは、まるで見えない“展示の導線”に沿って動いているようだった。